Меч выпал из ослабевшей руки, и боец клана Морской пены пошатнулся. Прежде чем тот упал, Ульв рывком высвободил секиру и вогнал ее лезвие в основание шеи светловолосого, одним мощным ударом отделив голову от тела.
Подняв жуткий трофей за волосы, сын вождя продемонстрировал его отцу и соплеменникам, после чего замахнулся и швырнул отрубленную голову в воду.
– Убирайтесь туда, откуда пришли! – крикнул Ульв. – И заберите своего пса!
К удивлению Кристины, продолжения битвы не последовало. Подавленные и разбитые, воины клана Морской пены отступили. Забирая с собой тела погибших товарищей, они возвращались на корабли, стараясь даже не смотреть в сторону победителей.
Девушка потрясенно покачала головой – как ни старалась, она не могла понять местных нравов и порядков.
Волчье племя одержало победу. Но цена оказалась высока. Слишком высока. Когда ночь опустилась на селение, будто накрыв его черной траурной вуалью, а в небе начали одна за другой разгораться звезды, выжившие прощались с теми, кому не суждено было встретить новый рассвет.
Клану Морской пены позволили забрать тела погибших, а также увести раненых. Для соплеменников же Асбранд велел сложить большой погребальный костер. Сам вождь и его сын были в числе тех, кто присутствовал при омовении, а потом собственноручно возлагал тела мертвых товарищей на промасленные бревна и хворост.
Когда три десятка погибших воинов выложили в ряд, Асбранд назвал каждого из них по имени, после чего жестом подозвал к себе Кристину.
– Для всех нас будет честью, если ты проведешь обряд прощания. Это послужит утешением для скорбящих родичей, а также покажет Владыкам, что к ним отправляются храбрые и достойные люди.
Кристина не посмела отказать такой просьбе. Пусть она и не знала местных обычаев, не могла даже представить, что говорят на похоронах в этом мире, но согласилась. Встав у костра, девушка поочередно посмотрела на каждого из павших воинов и воительниц – облаченные в броню, с оружием в руках, они казались спящими. Но Кристина знала, что это не так. Не в силах прятать слезы, девушка повернулась к жителям селения – все они смотрели на нее с надеждой и трепетом. Все ждали ее слов.
– Сегодня не стало хороших воинов. – Поначалу Кристина хотела продумать речь, но сейчас, когда ее переполняли эмоции, слова сами слетали с губ, словно кто-то незримый нашептывал их девушке. – Они сражались храбро и не посрамили честь своего племени. Все они оставили после себя достойную память, и мы запомним их как славных отцов, любящих мужей, заботливых братьев и добрых друзей. Но, прежде этого, мы запомним их как отважных воинов, что не дрогнули ни перед лицом врага, ни перед лицом самой смерти, до последнего вздоха защищая свой дом и свое племя.
Собравшиеся вокруг костра согласно закивали, но Кристина этого не видела. Она вновь повернулась к павшим.
– Сегодня мы прощаемся с Тормундом Красным, Аскелем Одноглазым, Оттаром Верным Мечом, Сигмундом Летним Ветром, Оддом Молчуном, Ярой Быстрой Стрелой… – Неожиданно для себя Кристина сделала то же самое, что и Асбранд, – назвала каждого из воинов, ни разу не запнувшись и не ошибившись.
Она прежде не знала их имен, но сейчас те сами приходили на ум Кристине, стоило ей взглянуть на бледные лица мертвых. По спине девушки пробежал холодок, в горле пересохло, но она не остановилась, пока не назвала имя каждого из павших.
Чувствуя, как по телу растекается волна какой-то странной уверенности, Кристина обратила свой взор на лица живых.
– Сегодня мы предаем пламени тела, чтобы души воинов смогли отыскать путь в иной мир. Сталью и кровью они заслужили право отправиться в Вальхаллу! – Повинуясь внезапному порыву, Кристина вскинула руки к темным небесам.
– В Вальхаллу! – взревело все Волчье племя, подхватывая слова валькирии.
За спиной Кристины вспыхнуло пламя, вмиг охватившее тела павших. Словно очнувшись после забытья, девушка ошарашенно взглянула на Асбранда, державшего в руках горящий факел – вождь Волчьего племени не касался огнем костра, тот вспыхнул сам собой.
Голова Кристины закружилась, ноги подогнулись. Она едва сама не упала в погребальный костер, но подскочивший Ульв успел подхватить ее внезапно ставшее слабым тело. Девушка попыталась благодарно улыбнуться, но тут силы окончательно покинули ее, и сознание угасло.
Кристина не видела снов. Она будто провалилась во мрак и совершенно потеряла всякую связь с реальностью. В блаженном забытьи она не чувствовала, как Ульв на руках отнес ее в дом и положил на кровать, укрыв шкурами. Не ощущала Кристина и как Астрид всю ночь проспала рядом с ней, согревая своим теплом. Лишь на следующее утро, когда вернулось сознание, девушка с наслаждением потянулась.
– Хвала богам! Очнулась! – выдохнула с облегчением Астрид. – Ну и напугала же ты нас всех!
– Напугала? – Кристина провела ладонями по лицу, прогоняя остатки сна. – О чем ты?
– Как о чем? – округлила глаза дочь вождя. – Вчера, когда ты провожала павших воинов в последний путь, твои глаза сияли, подобно звездам, за спиной золотились крылья, а потом ты вызвала пламя! Может, в своем мире ты и была… – девушка нахмурила лоб, что-то вспоминая, – студенткой? Правильно? Но здесь ты точно валькирия!
– Так это был не сон, – удрученно вздохнула Кристина.
– С самого утра родичи погибших приносят дары к порогу твоего дома! Ты оказала воинам великую честь! Подумать только, сама Крист проводила их в последний путь! Это…
Астрид продолжила восхищенно тараторить, но Кристина слушала ее щебетание вполуха, куда больше новоявленную валькирию занимало то, что произошло, – как она смогла назвать всех воинов поименно? Если присовокупить к этому еще и самоисцеление вкупе с возможностью вызывать пламя, то все становилось лишь запутаннее. А что самое интересное – Кристина понятия не имела, как ей все это удалось.
Сбросив укрывающие тело шкуры, девушка решительно встала и встряхнула головой – к черту все. На нее столько всего вывалилось, что уму непостижимо. Следовало как можно быстрее расслабиться хотя бы ненадолго, чтобы успокоить и упорядочить путающиеся в голове мысли.
Вот только о каком отдыхе может идти речь в глухом селении, где даже удобства расположены на улице? А о том, как местные моются, Кристина и думать не желала… Впрочем, горячая ванна пришлась бы сейчас очень кстати.
Астрид между тем продолжала увлеченно рассказывать Кристине, как все воодушевлены ее вчерашней речью и что ничего подобного в селении никогда не случалось и…
– Астрид, – мягко прервала знакомую Кристина. – Вы тут моетесь?
– А?.. – Дочь вождя смутилась. Отвернувшись, она украдкой принюхалась к себе и осторожно спросила: – От меня что, пахнет?
– Нет, что ты. – Кристина не смогла скрыть улыбки. Несмотря на то что Астрид родилась среди сурового климата и не менее суровых людей, она выросла весьма милой девушкой. – Я просто хотела освежиться, отдохнуть. Понимаешь?
