Памятуя об этом, Кристина прижалась спиной к стене и боком выскользнула из пещеры, в которой уже начало пахнуть кровью и сырым мясом. Она лишь раз бегло взглянула на то, что осталось от несчастного зайца, и сразу же ощутила, как комок тошноты подкатил к горлу.
Выйдя наружу, Кристина несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Солнце только начинало подниматься над холмами. Робкие лучи нежно скользили по ровным белым сугробам, и те весело искрились в этом мягком свете. За ночь небо очистилось от туч, и теперь по его голубой глади неспешно плыли легкие пушистые облачка. Они как маленькие зайчики…
Кристина удрученно выдохнула и покачала головой. Ульв легко отправлял на тот свет людей, чего уж говорить о животных. Но в одном воин был прав – поесть бы не мешало. У Кристины во рту и крошки не было со вчерашнего дня.
Оглядев окрестности на предмет хотя бы чего-нибудь съестного, девушка не смогла сдержать очередного вздоха – кругом только снег да деревья. Присев, Кристина аккуратно зачерпнула холодные кристаллы ладошкой и попробовала на вкус.
– Н-да, этим сыт не будешь, – пробормотала она.
Из глубины пещеры что-то вылетело и с влажным шлепком упало неподалеку. Едва взглянув в ту сторону, Кристина отшатнулась и, не удержавшись, упала. Кажется, Ульв закончил свежевать свою жертву и выбросил все, что не счел пригодным к еде.
Оставаться на свежем воздухе как-то сразу расхотелось, и Кристина вернулась в пещеру, застав спутника за готовкой. Точнее, готовкой назвать это было сложно – Ульв просто насаживал разделанного зайца на кончик заточенной деревяшки и держал над костром.
– Старый, мясо жесткое. Надо было дать отлежаться, но у нас нет времени. – Кончиками пальцев Ульв попробовал кусок, что держал над пламенем, и, видимо не удовлетворившись степенью прожарки, снова вытянул импровизированный шампур над огнем.
– Да ты прямо кулинар. – Кристина не стала садиться, а встала у стены.
– Кто?
– Много знаешь о еде, – быстро исправилась девушка.
Ульв кивнул, явно не уловив в словах спутницы горькой иронии и приняв их за комплимент. За исключением самого начала их знакомства, воин оказался довольно доверчив к той, кого все Волчье племя считало посланницей богов. Если в момент их первой встречи сын вождя и проявлял враждебность, то сейчас от нее не осталось и следа, что, признаться, очень радовало Кристину.
В принципе если не брать во внимание местную столь славную привычку убивать всех подряд, то Ульв казался довольно хорошим человеком. Кроме того, он заботился о Кристине, выполняя волю своего отца, и за это девушка готова была простить ему практически все на свете. Ведь, не окажись Ульва рядом, она, скорее всего, не дожила бы до рассвета.
Но не успело ранимое девичье сердце простить жестокому варвару безвинно убитого зайчика, как Ульв протянул Кристине насаженный на ветку кусочек мяса. Воззрившись на дымящееся угощение, словно на ужасного монстра, девушка вжалась лопатками в камень, отвернув голову.
– Убери! – сдавленно пискнула она.
– Но оно же готово. – Ульв недоуменно уставился на спутницу. – Остынет, станет совсем жестким.
– Я не буду это есть!
– Почему?
– Потому что я не ем мясо! – выпалила Кристина.
– Это как? – Брови Ульва удивленно поползли вверх. – Совсем?
– Совсем. – Воспользовавшись тем, что перед ней больше не размахивают дымящейся частью зайца, девушка выровняла дыхание. – Я вегетарианка… Ну, пытаюсь ей стать с некоторых пор.
– Веге… кто? – Запустив пятерню в бороду, воин задумчиво ее почесал.
– Вегетарианка. Мы не едим мяса животных и рыб.
– Почему? Не умеете охотиться и рыбачить?
– Не в этом дело! Все живые существа… – Кристина собиралась объяснить Ульву всю суть вегетарианства, но воин решительно отмахнулся.
– Я уже понял, что ты странная, и мне все равно, как ты там себя называешь, валькирия! – жестко отрезал он. – Но ты будешь есть мясо вместе со мной. Нам предстоит долгий путь и потребуется много сил, а я не собираюсь лазить по сугробам, чтобы выискивать коренья или травы.
– Тогда я потерплю…
– Нет. Отец велел мне заботиться о тебе, и я посрамлю его память, если ты умрешь от голода.
– Значит, тебе придется найти мне ягод! – Кристина уперла руки в бока и с вызовом взглянула на воина.
Вообще-то, она надеялась, что Ульв не станет перечить той, кого считает посланницей богов. Тем более, как показалось Кристине, они уже начали находить общий язык, так что мужчина должен был уступить…
Никогда еще она так не ошибалась!
– У тебя есть два пути, – нахмурившись, угрожающе произнес Ульв. – Или ты ешь мясо сама, или я кормлю тебя им. Выбирай.
Прочитав в серых глазах уже знакомую непреклонную решимость, девушка судорожно сглотнула…
…В принципе мясо оказалось очень даже съедобным. Немного жестким, жилистым и с неприятным запахом. Но Кристина была так голодна, что уплетала за обе щеки. Не заботило ее и отсутствие соли.
«Все же вегетарианство не для меня», – успокоила себя девушка. Да и о каком вегетарианстве может идти речь в этом мире? Здесь даже термина такого не существует, а значит, и самих вегетарианцев тоже.
* * *
Когда солнце медленно переползло через горы и повисло над остроконечными заснеженными пиками, Кристина вынуждена была признать, что Ульв вновь оказался прав. Если бы воин, пусть и угрозами, не заставил ее поесть, она сейчас лежала бы без сил в одном из бесчисленных сугробов, что в изобилии остались позади.
Они покинули свое временное укрытие, едва утолив голод. С того времени Ульв и Кристина шли не останавливаясь, благо позволяла погода – помимо ветра, суровый климат не преподнес путникам никаких приключений в виде буранов и ливней.
Когда солнечные лучи немного подтопили снег, и Кристина смогла идти рядом с Ульвом, а не позади него, без опасения упасть, она решила поговорить:
– А куда мы идем?
– К народу Лося, – ответил воин настолько будничным тоном, будто говорил о каких-то даже ребенку понятных вещах.
Впрочем, будь Кристина ребенком в этом мире, возможно, она бы все поняла. Вот только родилась и выросла в Москве и знать не знала ни о каком народе Лося. Хотя «лосей» в столице и хватало.
– А кто это?
– Племя. – Воин пожал плечами.
– Потрясающе! Тебе бы учебники писать!
– Наши народы никогда не враждовали. Мы идем к друзьям. – Ульв все же заметил расстройство спутницы и снизошел до пояснения своих слов.
– Но если два племени нашли общий язык, то почему тогда всем не заключить между собой мир? Тем более у вас общий враг. – Вспомнив огромного ледяного дракона, Кристина поморщилась.
