– Не спеши, воин. – Эйнар примирительно поднял руки. – Ты храбр и отважен. Это делает тебе честь, но сейчас не нужно браться за меч. По твоим глазам я вижу – ты просто не ведаешь всей правды. В этом нет твоей вины. Волчье племя осталось без жрецов, и поэтому вы ошиблись, приняв за валькирию ту, кто ей не является…
– Она появилась на алтаре прямо из молнии. – Если вождь народа Лося смягчился, то Ульв ему уподобляться не спешил.
– Ты видел это своими глазами?
– Нет, – покачал головой Ульв. – В отсутствие отца я смотрел за селением. Со стены я видел лишь молнии над алтарем. Но это ничего не меняет. Или кто-то здесь посмеет назвать Асбранда Высокого лжецом? – Он с вызовом оглядел присутствующих.
– Любой, кто осмелится оскорбить твоего отца, станет и моим врагом, Ульв, – поспешно заверил Эйнар, и его воины согласно закивали. – Но послушай, что говорит Ацур. Он донесет до тебя волю богов куда яснее, чем это смогу сделать я.
Кристина слушала разговор двух мужчин не перебивая. Да и что она могла сказать? Что Ацур прав, что она обычная девушка, только из другого мира? Но Астрид велела ей не раскрывать правды. И что случится, если Ульв все узнает?
Кристина поняла, что больше всего ее заботит, как изменится отношение Ульва к ней, если он узнает правду. В лице этого мужчины она обрела верного спутника и надежного товарища. Пожалуй, все, чем в этом мире дорожила Кристина помимо своей жизни, олицетворял собой именно Ульв. И чем она отплатила за его доброту? Ложью…
Кристине стало жутко стыдно. Стыдно до такой степени, что она всерьез собралась во всем признаться, и будь что будет. Но ее опередил Ацур. Не дожидаясь особого приглашения, колдун выскочил из-за трона и оскалился.
– Без жрецов Волчье племя утратило защиту светлых асов, и вас просто обманули! – змеей прошипел он. – Темные боги провели вас вокруг пальца, выдав проклятье за благословение! Ваше спасение они заменили карой, а вы и не заметили! Вы привели ведьму в свой дом, а она навлекла на вас смерть! Она призвала дракона, чтобы тот сжег…
– Довольно! – рявкнул Ульв, да так, что Ацур припал к полу и втянул голову в тощие плечи. – Я не желаю этого слушать!
– Но он прав! – Эйнар тоже повысил голос. – Без жрецов ваше племя не смогло понимать знаков, что дают нам Владыки! Отринь ложь, что нашептала тебе эта ведьма!
– Ее надо принести в жертву! – подхватил Ацур. – Ее кровь очистит наши дома и отгонит дракона!
Услышав о том, что ее ждет, Кристина едва не села – колени затряслись, ноги подкосились, и она отчаянно вцепилась в руку Ульва, чтобы устоять. Да, это было эгоистично, и она понимала, что не вправе рассчитывать на помощь того, кому лгала, но что еще оставалось? Страх смерти оказался сильнее совести, но лишь на мгновение. Кристина увидела, как мрачнеет лицо Ульва, а его рука опять тянется к мечу. Еще сильнее стиснув запястье воина, она прижалась к нему всем телом и, привстав на носочки, тихонько шепнула:
– Не нужно. Они… они, наверное, правы. Я…
Ульв дернул головой, будто не желал ничего слышать. Кристина зажмурилась. Она ожидала проклятия, удара, чего угодно, но случилось нечто иное. Более того, то, что услышала девушка, потрясло ее до глубины души.
– Светлые или темные боги послали ее – мне нет дела, – тихо произнес Ульв. – Она была гостьей в нашем селении. Мой отец и мой вождь доверил мне ее защиту…
– Но твоего отца больше нет. – Прочитав во взгляде серых глаз непоколебимую решимость, Эйнар отступил. – Асбранд пирует в Вальхалле…
– Но есть его наказ, мое слово и моя честь, – продолжил Ульв. – Когда придет мой час и я предстану перед отцом, как я посмотрю в его глаза, если не сдержу слова, что дал ему при жизни? Когда Один Всеотец спросит меня, достойно ли я жил, что я отвечу? Что позволил какому-то колдуну оклеветать гостью моего дома и пролить ее кровь? Никогда! Пусть лучше я умру!
Словно подтверждая слова своего хозяина, меч Ульва угрожающе зашипел, покидая ножны.
– Не глупи! – Эйнар тоже схватился за клинок, и его люди вновь подняли оружие. – Покрывая ведьму, ты становишься ее приспешником! Ты не сможешь уйти живым!
– Но достойно встречу смерть и без стыда войду в ворота Вальхаллы! Или, – Ульв неприятно усмехнулся, – я могу вначале бросить тебе вызов на поединок, Эйнар Упрямый. Мой отец пал. Теперь я вождь Волчьего племени по праву крови и имею право бросить вызов другому вождю. Что скажешь? Сразишься со мной? Или, может, найдутся иные храбрецы?
Кристина впервые отчетливо видела, как бледнеет лицо человека, хотя сама она в данный момент, пожалуй, выглядела не многим лучше. В глазах вождя народа Лося отразился неподдельный страх. Он даже отступил на шаг.
– У тебя нет права! – взвизгнул Ацур. – Волчьего племени больше нет! И вождя у него тоже нет!
– Воины живы, пока их помнят! – Гуннар с силой вогнал меч в ножны. – Эйнар, – обратился он к своему вождю. – Ты знаешь, что я пойду за тобой хоть в бой, хоть в Вальхаллу! Но это бесчестье! Это…
– Не тебе меня судить! – взревел Эйнар Упрямый и топнул ногой так, что пол в его жилище вздрогнул. – Хочешь боя, Ульв? Хочешь?! Тогда…
– Заслужи право бросить вызов вождю! – вновь вмешался Ацур. – Пусть Асбранд и мертв, но ты не можешь стать вождем племени, пока жив тот, кто убил твоего отца! Убей ледяного дракона, и тогда Эйнар Упрямый сразится с тобой!
– Или же убей ведьму, что навлекла гибель на твой народ, и стань одним из нас, – предложил Эйнар, который не горел желанием биться один на один с таким противником, как Ульв Пеплогривый.
Кажется, Кристина перестала дышать. То, что сказал Ульв, как он заступился за нее, тронуло сердце девушки. Нельзя было выразить словами то, что она почувствовала в этот миг. Но Кристина не желала, чтобы этот храбрый мужчина погиб из-за ее лжи. Набравшись смелости, девушка открыла было рот, но спутник опередил ее.
– И это речи воинов? – Ульв презрительно сплюнул себе под ноги. – Ты слушаешь наветы безумного старика, Эйнар Упрямый, и прячешься за ними от честного боя, предлагая мне, сыну Асбранда Высокого, убить женщину?! И с тобой мой отец ходил в походы и делил хлеб и эль?
Ульв покачал головой, глядя прямо в глаза вождю народа Лося.
– Только из-за дружбы с твоим отцом и для того, чтобы воздать ему последние почести, я позволю тебе уйти, Ульв Пеплогривый, – тяжело вздохнув, произнес Эйнар. – Забирай эту девку и уходи. И забудь дорогу к нашему племени.
– Но вождь! – Ацур удивленно округлил глаза. – Мы должны принести ведьму в жертву…
– Умолкни! – рявкнул Эйнар. Он явно чувствовал себя пристыженным из-за слов более молодого воина.
В глубине души вождь народа Лося понимал – в чем-то Ульв определенно был прав. Но и сам он стоял перед сложным выбором: прислушаться к Ацуру и убить гостей – значит потерять доверие воинов; принять Ульва и его спутницу – значит навлечь гнев богов; согласиться сражаться с сыном Асбранда в поединке – значит предать веру в дружбу и, скорее всего, умереть. Эйнар не понаслышке знал, с какой стороны браться за меч, но видел Ульва в битве и осознавал: они едва ли смогут биться на равных – о ратных подвигах молодого воина скальды пели за каждым столом уже не первую зиму.
