Не успел мертвый зверь упасть на залитый кровью снег, как на спину Ульву прыгнул его одноглазый сородич – последний из выживших хищников. Он опрокинул человека и принялся рвать его плащ. Извернувшись всем телом, Ульв сумел сбросить с себя черного пса, но не успел даже подняться – озлобленная тварь напала вновь.
Расстояние не позволяло воспользоваться мечом, а выхватить кинжал Ульв не успевал. Тогда, выпустив рукоять оружия, он вцепился в шерсть зверя, не позволяя тому достать клыками до горла. Мокрый от крови мех выскальзывал из пальцев, и челюсти зверя клацали все ближе и ближе. Ульв уже ощущал смрадное дыхание твари и понимал, что это дыхание его смерти. Но воин не собирался сдаваться – отец учил его всегда драться до конца.
Мужчина зарычал от усилия, но так ничего и не смог поделать – зубы клацнули у самого лица, и несколько капель зловонной слюны упали на его кожу. Из последних сил Ульв продолжал удерживать выскальзывающий мех.
Хищник почти вырвался и уже предвкушал свежую кровь, как вдруг его сильное тело содрогнулось. Потом еще и еще!
Острое стальное жало раз за разом погружалось в спину зверя, так что теперь ему было не до кровавого пира. Порождение северных лесов взвыло и попыталось извернуться, но пальцы Ульва сомкнулись на его шее подобно тискам.
Когти зверя забили по груди воина, но не смогли причинить ему вреда – мешали толстые шкуры, тогда как сам Ульв продолжал удерживать тварь до тех пор, пока ее тело не обмякло.
Но со смертью зверя удары кинжала в его изувеченное тело не прекратились. Сталь вздымалась вверх, разбрызгивая капли горячей крови, и устремлялась вниз, жадно впиваясь в звериную плоть.
– Все, он мертв!
Но Кристина не слышала. Она продолжала остервенело бить ножом неподвижного зверя, уже не отдавая отчета своим действиям. Страх потерять единственного близкого человека и стыд перед собственной беспомощностью заставили девушку действовать. Но вот как остановиться – она уже не знала.
– Хватит!!!
Сильная рука перехватила запястье Кристины, удерживая ее от нового удара. Сбросив с себя издохшую тварь, Ульв сел и легко разжал пальцы девушки, забрав у нее окровавленное оружие.
– Хватит, – уже мягче повторил он. – Все кончено…
Мужчина коснулся кончиками пальцев ее щеки, и Кристина вздрогнула. Всхлипнув, она едва не повалила Ульва на землю, почти повиснув у него на шее. Девушку била сильная дрожь: уровень адреналина в крови падал, и на смену перевозбуждению приходило осознание содеянного.
– Я боялась! Так боялась, что ты умрешь!
– Но я не умер. – Ульв ласково погладил Кристину по волосам и поморщился, когда на них остался кровавый след – рана на руке дала о себе знать.
– Я убила его? – тихо спросила Кристина, и собственные слова показались ей едва ли не раскатом грома.
– Да. И спасла мне жизнь. Клянусь богами, ты накинулась на ворга, как настоящий берсерк!
– На кого? Как кто? – Кристина озадаченно моргнула, но сразу же встряхнула головой. – Не важно! Ты ранен!
– Пустяки. Всего лишь пара укусов. – Ульв отстранил девушку и, используя ее кинжал, начал разжимать челюсти мертвой твари, которые до сих пор впивались в его лодыжку.
Видимо, воину уже приходилось заниматься чем-то подобным. Он действовал довольно уверенно, протискивая лезвие между клыков и орудуя ножом, как рычагом. Зрелище выдалось, мягко говоря, неаппетитным, так что Кристина поспешно отвела взгляд. Но даже так она слышала, как сталь скрежещет о стиснутые зубы.
– Ворги, твари, что схожи с волками, но куда злее и опаснее. А берсерки – великие воины, – будничным тоном поведал Ульв так, словно это совсем не он был ранен и истекал кровью. Решив отвлечь спутницу рассказом, чтобы та лишний раз не накручивала себя, сын вождя продолжил: – Боги наградили их великим и опасным даром безумия в битве! Неистовые и беспощадные, они сеют ужас на полях сражений! За свою жизнь я встречал лишь двух берсерков – Гуннар и мой отец… Готово!
Ульв наконец высвободил ногу. Стащив сапог, он внимательно осмотрел рану и покачал головой – тварь все же прокусила обувь и смогла повредить лодыжку. Вновь нацепив сапог, Ульв попытался встать, но с проклятием припал на колено – рана оказалась серьезнее, чем он думал.
Сплюнув, воин поднял свой меч и, опираясь на него, предпринял вторую попытку подняться на ноги. Быстро вскочив, Кристина поднырнула под его руку, помогая ему выпрямиться.
– Нужно позаботиться о ранах, – встревоженно предложила она, но Ульв отрицательно дернул головой:
– Нет времени. Скоро грянет буря. Нам нужно укрытие.
– Буря? – Кристина задрала голову и только сейчас поняла, что вокруг стало значительно темнее: сгустившиеся тучи скрыли луну и звезды, растворив их в своих свинцовых внутренностях.
– Уже скоро. – Ульв тоже взглянул на небо.
Подтверждая слова мужчины, грянул гром, словно подгоняя людей и предупреждая о надвигающемся шторме.
* * *
…Под аккомпанемент грома и проливного дождя идти оказалось совсем не просто: снег растаял, грязь под ногами разъезжалась, мокрая одежда липла к телу, да и колотящие по коже тяжелые капли не доставляли особой радости. Но была в ливне и одна положительная сторона – он смыл с лица Кристины кровь убитого ею зверя. Теперь девушка не ощущала мерзкого, резкого запаха, но от этого стало лишь немногим легче.
Кристина не уставала проклинать этот суровый край за капризы местной природы: метель запросто могла смениться дождем, а погожий солнечный день обратиться мечущейся в буре ночью.
Ледяной ветер без труда находил бреши в мокрой одежде и выстуживал тело. А уж когда ливень сменился пусть и мелким, но градом, Кристина и вовсе отчаялась. Только присутствие Ульва помогало ей держаться: раненый воин упрямо переставлял ноги, не ведая усталости. Воистину суровый край воспитывает столь же суровых людей.
– Где же он? – хрипло спросил Ульв.
– Кто?
Воин не ответил, и Кристине осталось лишь тяжело вздохнуть: Ульв потерял много крови. Немудрено, что он начал общаться сам с собой. Откровенно говоря, девушка боялась едва ли не до безумия. Боялась остаться одна, но не из-за страха за свою судьбу. Пусть они были знакомы не так уж и долго, но Кристина успела привязаться к этому грубому мужчине и не желала терять его. Только сейчас, прижимаясь к окровавленному боку верного спутника, девушка поняла, насколько она дорожит Ульвом.
И тем страшнее ей стало.
– Мы скоро доберемся. – Пеплогривый откинул с лица прядь мокрых волос и вгляделся во мрак.
– Надеюсь… – это все, что смогла сказать Кристина. Надежда и вера в спутника и саму себя – вот и все, что у нее осталось.
Когда всполохи молний озарили темное небо, пусть и на миг, но разорвав ночной мрак, девушка увидела лишь темные силуэты деревьев. Они стояли нестройными рядами, окружая людей и словно замерев в каком-то зловещем ожидании.
