Лес сгущался с каждым шагом, и приходилось идти медленнее, чтобы не оступиться или не споткнуться о какой-нибудь камень или торчащий из земли корень. Но медлить было нельзя. Кристина отчетливо это понимала. С каждой потраченной секундой Ульв слабеет. Что, если он не сможет идти?
Когда воин неожиданно замер и придержал спутницу за плечо, у Кристины по спине пробежал холодок: девушке показалось, что ее худшие опасения оправдались, и мужчина выбился из сил. Но это было не так.
Ульв выпрямился и снова начал внимательно всматриваться во мрак. Похоже, он что-то искал. Но разве можно что-то найти в такую погоду, да еще и глубокой ночью?
– Он должен быть где-то здесь. Я же помню… – прошептал Пеплогривый, и Кристина едва разобрала его слова в шуме ливня и тоскливом завывании ветра.
– Я ничего не вижу. – Она с сожалением покачала головой. – Как ты себя чувствуешь? Может…
– Тор! – Крик Ульва прозвучал так резко и неожиданно, что его спутница едва не вскрикнула сама. – Тор! – еще громче взревел воин. – Услышь меня, Владыка грома!
– Ульв. – В это мгновение Кристина решила, что ее спутник точно бредит.
Девушка знала, кто такой Тор. Она даже смотрела пару фильмов о нем и его злодее брате по имени Локи. Разумеется, Кристина отдавала себе отчет, что герои зарубежных фильмов, скорее всего, не имеют ничего общего с богами, которым поклоняются в этом мире: едва ли Ульв стал бы чтить ухоженного блондина в выглаженном плаще и обтягивающем трико и бояться худощавого миловидного брюнета. Нет. Наверняка здешний Тор выглядит иначе.
– Тор! – Ульв не желал униматься.
Но в этот раз, прежде чем Кристина подобрала слова, чтобы успокоить мужчину, новый раскат грома сотряс небеса прямо у них над головами. Громыхнуло так, что земля вздрогнула, а Кристина едва не прикусила язык.
– Мой род будет покрыт позором, если я предстану перед Владыками, не свершив мести! Я не желаю подыхать от укусов жалких псов в грязи! Слышишь, Тор?! Я пролил достаточно крови, чтобы заслужить славную гибель в бою. Укажи мне путь, и, клянусь, мой меч еще воспоет славу тебе и твоему отцу!
Ульв умолк и уставился на небо, словно ожидал от него ответа. И, к удивлению Кристины, ответ был дан. Иначе как еще можно воспринимать молнию, что ударила в одно из деревьев. С треском она развалила толстый ствол и превратила его в огромный факел.
– Благодарю тебя, Тор! – Воспрявший духом Ульв уверенно повел Кристину к пылающему дереву.
Девушка пребывала в состоянии шока. Она последовала за спутником с опаской и любопытством: вновь Кристина столкнулась с чем-то, что не смог бы объяснить ни один цивилизованный человек.
Конечно, многие бы списали случившееся на стечение обстоятельств, но после того, как Кристина очнулась на камне в мире, где собственными глазами видела огромного дракона, она перестала верить в случайности. По крайней мере, здесь.
К тому же чувства, что всколыхнулись в душе при виде ударившей с неба молнии, показались ей очень знакомыми…
Если у Кристины и оставались хоть какие-то сомнения в таинственном божественном вмешательстве – они развеялись без следа, когда она увидела небольшой домик прямо посреди леса. Землянка, чьей крышей и тремя стенами служил высокий холм, выросла будто из-под земли и точно в том направлении, куда указала молния.
– Невероятно, – пробормотала пораженная девушка. – Глазам не верю.
Она посмотрела на небо и в новой вспышке молний, кажется, увидела размытый силуэт, промелькнувший между грозовых туч: странная колесница, запряженная парой… коней? Но разве у коней есть рога?
Решив, что ночная тьма и воображение сыграли с ней злую шутку, Кристина потерла глаза, но больше не увидела ничего, кроме туч. А когда градина ощутимо стукнула ее прямо по лбу, девушка и вовсе перестала вглядываться в неприветливое небо.
– Подожди здесь.
Ульв перехватил меч и, сильно хромая, приблизился к двери. Даже припадая на одну ногу, воин двигался тихо: его шаги растворялись в реве непогоды. Жестом велев Кристине отойти в сторону, он распахнул двери и сразу же отшатнулся.
Но никто не напал на воина из темноты. Странная избушка встретила припозднившихся незваных гостей уютной тишиной. Первым переступив низкий порожек, Ульв скрылся внутри, чтобы вскоре показаться вновь.
– Здесь пусто. Входи, – позвал он.
Дважды просить Кристину не пришлось. Она быстро прошмыгнула внутрь, ощутив небывалое облегчение оттого, что ей на голову больше не льется вода. Теперь, когда дождь колотил по земляной крыше, не в силах добраться до укрывшихся от него людей, непогода перестала казаться такой уж проблемой. Правда, оставалась еще одна – раны Ульва.
Не закрывая двери, опираясь на стену и хромая, воин добрался до выложенного из камней очага в самом центре помещения. Склонившись, он быстро собрал из кем-то заранее запасенных бревен небольшой костер, добавив туда немного сухой коры и щепок с пола.
Пошарив у очага, Ульв отыскал металлический стержень и какой-то камень. Несколько раз ударив ими друг о друга, он высек искру.
Когда поначалу робкое пламя занялось, и его мягкий свет заполнил небольшую залу, мужчина с трудом встал на ноги. Он вернулся к двери и плотно закрыл ее, не забыв опустить и массивный засов.
– Что это за место?
Придвинувшись к огню, Кристина с любопытством огляделась: совсем маленькое помещение с земляным полом стало еще меньше от присутствия двух человек. Оно было лишено окон, и дым от костра выходил через отверстие в низком потолке. Тени плясали на неровных стенах, никаких полок и мебели в этой землянке не нашлось. Только охапка соломы, поленница, очаг да несколько шкур в углу.
Если это место и служило кому-то домом, то Кристина не могла представить, кто тут жил: никакой утвари и личных вещей, лишь самое необходимое – подобие кровати и тепло очага.
– Это дом для охотников. – Ульв уселся у огня. – Если в лесу застанет буря или еще чего – разные племена держат такие вот схроны. Этот мне когда-то показал Гуннар. Так что Эйнар Упрямый дал нам кров, пусть и не желал этого.
– А что, если кто-то из охотников придет? – Кристина с опаской покосилась на дверь и, на всякий случай, достала кинжал из ножен, положив оружие рядом с собой.
– Нет. – Ульв покачал головой. – Только дураки ходят по лесу перед бурей, да еще и когда ледяной дракон пробудился от спячки.
– Но мы ходим.
– Верно. Я так и сказал – дураки, – невесело хмыкнул Ульв и принялся стаскивать с себя одежду.
– Ты что?!
– Раны, – напомнил мужчина.
Кристина незамедлительно выругала себя: она уже успела привыкнуть во всем полагаться на спутника и начала забывать, что он человек из плоти и крови, а не высеченный из камня титан. Ульв тоже уставал и чувствовал боль, вот только всегда держал все в себе.
