Ответ Ульва, пусть и был очень характерен для него, удивил девушку.
– Я бы сразился с достойным соперником или соперниками, обрел славную смерть в бою и с честью отправился бы к праотцам, – нисколько не задумываясь, произнес воин.
– Да уж, а я-то думала, что ты сразу побежишь на экскурсию в Кремль или там… в ЦУМ заглянешь за сувенирами.
– Лучше заканчивай с этими мудреными речами и береги дыхание. Скоро грянет буря – нужно спешить, – только и сказал Ульв, даже не поинтересовавшись, что такое, к примеру, Кремль, или ЦУМ, или хотя бы экскурсия.
Куда больше Пеплогривого интересовали темные тучи, стремительно расползавшиеся по небу, пожирая звезды. Ветер усилился и теперь подгонял бурю, подталкивая ее в свинцовую, раздутую от готовой пролиться воды спину. Тучи приближались быстрее, нежели рассчитывал Ульв, и он ускорил шаг: Кристине пришлось постараться, чтобы не отстать.
Гроза настигла их уже в кромешной тьме. Кристина почти не разбирала пути: скудного ночного света катастрофически не хватало даже для того, чтобы увидеть, что именно у тебя под ногами. Пару раз девушка чуть не упала, после чего Ульв взял ее за руку.
Так они и встретили бурю. Вначале все стихло: тревожное пение ночных птиц, шорохи, даже ветер затаился, будто нашкодивший мальчишка, когда осознал, что же натворил, пригнав тучи с Моря льдов. И то было самое настоящее затишье перед бурей. Но оно длилось недолго.
…Сверкнула молния, выхватив из темноты два высоких холма. Между ними пролегла ложбинка, через которую проходила узкая тропа. Именно туда и устремились путники. После вспышки молнии сердце в груди девушки не успело ударить и раза, как прогремел гром: мощнейший раскат сотряс землю, и, казалось, даже небо застонало от столь сильного звука. И хлынул дождь. Взревевший ветер подхватил тяжелые капли до того, как они достигли земли, и грубо швырнул их в людей. Новая вспышка молнии слилась с громом, ударив практически одновременно с ним.
Грубо толкнувший в спину сильный порыв ветра едва не опрокинул Кристину, но она смогла сохранить равновесие. Сделав три быстрых шага, девушка вскрикнула от неожиданности, когда Ульв вдруг резко дернул ее за собой, увлекая в сторону от идущей вниз тропы.
Кристина даже не сразу поняла, что на нее перестала литься вода. Дождь стучал совсем рядом, но капли колотили по деревянному навесу, и остервенелому ветру лишь изредка удавалось забросить их под надежную преграду.
Молния, что все чаще сверкала в темном небе, разбивая его на множество кусочков, не заставила себя ждать и на миг разогнала сгустившийся мрак. Кристина успела заметить, что все еще находится между холмов: тропа резко уходила куда-то вниз. На склоне появились ступени. Стекающая с холмов дождевая вода образовала скачущий по ним ручей, что вот-вот грозил превратиться в настоящий водопад.
Между холмов растянулся сбитый из досок навес, соединяя их неким подобием моста, под которым и укрылись путники. Здесь имелась грубо сколоченная лестница, чтобы забраться наверх, а вглубь холма уводил широкий коридор.
– Где мы? – спросила Кристина, зябко обняв себя за плечи: в этом месте ей было как-то не по себе.
– На подходе к селению клана Морской пены. – Ульв отжал намокшие волосы и бороду. – Если продолжить спуск, то тропа приведет во фьорд, оттуда есть выход в Море льдов, которое обходит почти все наши земли.
– Но… зачем нам туда?
– Нам и не туда, – пояснил Ульв. – Ты же слышала этого пса Фолке: селение уничтожено ледяным драконом – нам там нечего делать. Нужно пройти дальше, до того места, где тропа расходится. Там путь к Хребту.
Новый раскат грома прервал его речь, и Ульв выглянул из-под навеса. Щурясь от льющейся на лицо воды, он недовольно взглянул на разрываемое молниями небо:
– Клянусь бородой, нынче Тор со всем усердием колотит по своей наковальне. Хорошо, если буря стихнет к утру, иначе мы не сможем продолжить путь с рассветом.
– А мы торопимся? – Идея проснуться ни свет ни заря, чтобы идти по грязи весь день, не слишком-то понравилась Кристине.
– Сама посуди. – Ульв повернулся к спутнице и похлопал по сумке на плече. – Припасов Гуннара нам хватит дня на три, если беречь. Может повезти и выйдет раздобыть еды по дороге, но я не знаю, что за земли лежат за Хребтом и сколько займет переход. Нужно быть готовым ко всему. А сейчас нам лучше отдохнуть.
Вновь сжав узкую ладонь девушки в своей медвежьей лапе, мужчина повел ее вглубь выкопанной в холме пещеры. Отойдя от входа, они свернули влево и прошли совсем немного, когда Ульв велел:
– Стой тут.
Кристина послушно замерла, слушая, как спутник отдалился от нее и медленно пошел вперед. Он споткнулся, выругался и начал чем-то шуршать. Вскоре девушка увидела искры, а потом их новое обиталище осветило начавшее заниматься пламя.
Ульв стоял в середине небольшой пещеры почти правильной круглой формы. Судя по неровным стенам, ее выкопали люди, подперев потолок толстыми бревнами. Помимо сложенного кем-то заранее костра, в углу находился помост из досок, служивший каким-то подобием широкой кровати, с парой накинутых поверх шкур. Чуть в стороне валялись две разбитые глиняные миски и втоптанная в земляной пол деревянная ложка.
– И что это за место?
– Здесь воины клана Морской пены сторожили проход к своему селению. Два холма, две пещеры, по четыре или по пять мужчин в каждой: вполне достаточно, чтобы сдержать врагов в узком перешейке, пока кто-нибудь зажжет сигнальный костер. На холме еще есть вышка. Я был здесь как-то раз, когда мы обменивались пленниками.
– И мы вот так просто зашли сюда? А что, если бы кто-нибудь…
– Ты – трусиха. – Ульв покачал головой. – Дозорные наверняка бросились к селению, когда напал дракон, и погибли, а нет, так отправились вместе с Фолке, чтобы отомстить твари, и все равно сгинули. Беда застигла воинов за едой, видишь, они все бросили. Здесь никого нет.
Под обиженным взглядом спутницы Ульв прошел вглубь пещеры и уселся на шкуры.
– Будем сторожить по очереди, можешь лечь спать первой, ты устала.
– Хорошо. – Девушка не стала спорить и решила воспользоваться столь щедрым предложением.
Ее отец служил на флоте, так что о «собачьей вахте» Кристина знала, и от этого ее благодарность Ульву лишь возросла. Сама она не была уверена, что сможет бороться со сном первую половину ночи, так и не прикрыв глаз после напряженного дня.
– Поешь? – спросил воин, когда Кристина забралась на шкуры и свернулась клубочком поближе к огню.
– Нет. – Девушка покачала головой. – Ты же сказал, что припасы нужно беречь. Как-то все неопределенно, знаешь ли. Теперь мне страшно даже подумать, что нас ждет за этими скалами…
– А ты не думай, – утешил девушку Ульв, заботливо накрыв своим плащом. – Может, нас завтра пожрет ледяной дракон, тогда и думать нечего.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты отлично умеешь успокаивать?
