– А что не так? Все когда-нибудь умирают, даже боги не вечны. Но разве это повод дрожать от одной мысли о гибели?
– Даже боги? – Кристина недоверчиво прищурилась.
– Когда наступит Рагнарок и боги вместе с павшими воинами выйдут на свою последнюю битву. Почти все погибнут в этом жестоком бою: Одина сразит Фенрир, Тор падет в битве с драконом…
– Тот самый Тор, что помог нам?
– Тот самый, – кивком подтвердил Ульв. – Бог Громовержец схлестнется с мировым змеем. В последнюю битву Ермунганд выползет из океана и отравит небо. Тор снесет чудовищу голову своим молотом, но недолго будет радоваться победе. Он отойдет лишь на девять шагов, как поток яда из пасти издохшей твари убьет Громовержца. Славная смерть, и достойное завершение жизни.
– Я уже поняла, что для таких, как ты, главное – умереть с честью, – грустно произнесла девушка, уставившись на пламя.
– Не только умереть, но и жить. – Ульв не уловил горечи в словах спутницы. – Этому нас и учат Владыки – они сами знают, что погибнут, но смерть не пугает их. У каждого своя судьба, и ее надлежит встретить достойно.
– Вот с этим у меня как раз и проблемы.
– Ты должна понять, Крист.
– Кристина, – сразу же поправила Ульва девушка. – Я же сказала, что не валькирия, по крайней мере, не была ею раньше. Поэтому, пожалуйста, зови меня именем, что дали мне при рождении.
Ульв нахмурил лоб, но согласился:
– Пусть будет так, Кристина. – Выговорить незнакомое имя у Ульва получилось довольно легко, пусть он и сделал перед этим паузу. – Я поведаю тебе то, что мне когда-то сказал отец, а ему – его отец: «Нет смысла бежать от неизбежного, лучше встретиться с судьбой лицом к лицу. Если уж умирать, то с чистым сердцем, ранами на груди и осознанием того, что ты стоял до конца». А теперь – спи. – Мужчина улыбнулся.
Отвернувшись, он сел у огня, лицом ко входу и спиной к спутнице. Ульв привычно положил обнаженный меч рядом. Кристина какое-то время разглядывала блики пламени на лезвии, а потом стала смотреть на спину Ульва, широкую и надежную: в эти мгновения девушке казалось, что за ней можно спрятаться от всего на свете. Это успокаивало и вселяло надежду. Что бы там ни говорил о смерти Ульв, Кристина верила, что воин справится с любым врагом. Правда, ей бы хотелось, чтобы он не стремился попасть в Вальхаллу, а желал жить здесь, в этом мире… Вместе с ней.
Закутавшись в плащ и согревшись, Кристина не заметила, как задремала. Последняя мысль, что пришла к девушке до того, как сон накрыл ее с головой: плащ пахнет так же, как и Ульв.
…Кристина заступила на дежурство ближе к утру. Судя по ее ощущениям, Ульв позволил менее закаленной спутнице поспать чуть дольше – когда девушка выглянула на улицу, небо начинало уже светлеть.
Вернувшись обратно, Кристина с благодарностью взглянула на устроившегося в углу воина. Ульв растянулся на шкурах. Он положил ладонь на рукоять меча и быстро уснул. Эта способность мужчины приспосабливаться к любым условиям не давала Кристине покоя: все, что бы с ним ни происходило, Ульв принимал как должное и просто… продолжал идти дальше, не взирая ни на что.
Устроившись у костра, Кристина запахнулась в плащ и принялась смотреть на пламя. Пока она спала, Ульв перенес вязанку с хворостом ближе к пламени и поддерживал огонь всю ночь, этим решила заняться и девушка. Подбросив жадному до угощения пламени немного хвороста, Кристина принялась неспешно шевелить длинной палкой угли, наблюдая за движением потревоженных искорок. Она размышляла о будущем, ожидавшем ее в этом мире: навсегда ли она здесь и если да, то что делать дальше?
Но ни одной вменяемой догадки отыскать не вышло: их было много, но то лишь домыслы, никак и ничем не подкрепленные. Может, ей вообще все это просто снится, или она лежит в коме, после удара молнией, или…
– Какой смысл теперь об этом думать? – сама у себя шепотом спросила Кристина. Она отложила обуглившуюся палку и в очередной раз вздохнула. Обхватив ноги руками, девушка прижала колени к груди и положила на них голову.
Так она и сидела, неподвижно, погруженная в мрачные мысли. Днем, когда вокруг постоянно что-то происходило, все эти размышления отступали и вот теперь, в минуты покоя, навалились всей тяжестью. Кристине даже дышать стало тяжелее.
Поднявшись, она вышла наружу, не забыв прихватить кинжал. Кристина подставила лицо почти стихшему дождю и несколько мгновений стояла просто так, наслаждаясь тем, как кожу приятно покалывают крохотные капли.
Шум крыльев заставил девушку распахнуть глаза, и она увидела большого черного как смоль ворона, севшего на дальний край навеса и теперь наблюдавшего за ней. Вновь захлопали крылья, и вторая птица уселась рядом с первой – теперь на Кристину уставились две пары глаз-бусинок.
Девушка едва успела подумать о неприятном предчувствии, как на вершину противоположного холма взобрался волк: большое и сильное животное скользнуло по девушке изучающим взглядом и ушло. Прежде чем хвост лесного хищника скрылся за примятой ливнем травой, рядом с ним промелькнул еще один зверь.
Вот тут-то Кристине стало совсем не по себе. Выставив перед собой оружие, она неуверенно попятилась, как вдруг услышала шаги. Их звук перемежался еще с одним, более резким и коротким. Кажется, шел какой-то человек. Он на что-то опирался и, возможно, был ранен. Тогда понятно, что здесь делают волки, – они учуяли запах крови.
Первым желанием Кристины было помочь, но, не сделав и шага, она замерла в нерешительности: а что, если это выживший из клана Морской пены?
Но прежде чем девушка решила, как ей поступить, она увидела бредущего по тропе человека. В старом плаще и надвинутой на глаза шляпе, он опирался на длинный посох, и, кроме этого, никакого оружия Кристина не приметила, зато седая борода странника почти сразу бросилась ей в глаза.
Осознав, что перед ней дремучий старик, девушка немного успокоилась. Кристину с детства приучили уважать старших, а этого ей было даже жаль: один, в таких диких местах, да еще и преследуемый волками…
Вороны хрипло раскаркались, захлопали крыльями и поднялись с помоста, устремившись к низким серым тучам. Кристина отвлеклась на птиц, а когда вновь опустила взгляд, то пожилой мужчина оказался совсем близко. Она могла даже разглядеть складки на темно-синем плаще. Старец поднял голову и взглянул на Кристину.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, пытаясь разглядеть его лицо.
– Здравствуй и ты. – Голос у старика оказался удивительно сильным и властным.
– Вы заблудились?
Вопрос Кристины отчего-то рассмешил незнакомца.
– Я путник простой, и иду я своею тропою, куда захочу. Можно ли вдруг заплутать, коль не знаешь, куда держишь путь?
– Вы выбрали не лучшее время для странствий. – Старик пусть и показался девушке странным, но вроде бы выглядел вполне безобидным, несмотря на свою странную манеру изъясняться. Поэтому Кристина решила предупредить его об опасности. – Вокруг рыщут волки, а недавно тут пролетал ледяной дракон…
