И вот сейчас, ступая по хрустящему снегу, Кристина вспомнила, как гуляла с родителями в новогоднюю ночь. Никто из них и подумать не мог, что это последняя новогодняя ночь в их жизни. Тогда снег падал так же неторопливо, а в темном небе один за другим распускались пестрые цветы праздничных салютов. Кристина радовалась, и мама с папой радовались вместе с ней…
– Ульв, – прошептала Кристина и схватила его за край плаща.
– Что? – Воин обернулся, и его брови поползли верх. – Что случилось? Ты плачешь?
– Обещай, что не бросишь меня…
– Куда же я денусь, я же привязан. – Он подергал за обмотанную вокруг пояса веревку.
– Я не об этом! – Девушка, поддавшись внезапному порыву чувств, сделала стремительный шаг вперед и прильнула к груди спутника. – Просто пообещай, что всегда будешь рядом.
– Покуда я дышу. – Все еще не до конца понимая, что происходит, он ласково погладил Кристину по голове.
Девушка простояла на месте еще несколько приятных мгновений, просто прижимаясь к Ульву, чувствуя, как вздымается его грудь и бьется сердце. Ведь они оба так не похожи, даже из разных миров, но в этот самый миг Кристине показалось, что их сердца бьются в едином ритме.
– Ты уснула, что ли? – осторожно поинтересовался Ульв.
Поначалу девушка обиженно поджала губы, расстроенная очередным трогательным моментом, который растоптал в пыль этот грубый варвар. Но потом улыбнулась: в конце концов, Ульв Пеплогривый такой, какой он есть, и другого ей не надо.
– Все хорошо. – Девушка поспешно вытерла слезы рукавом, и ее улыбка стала еще шире. – Ты же рядом.
Глава 6. Дорога мертвецов
Кристина с открытым ртом взирала на горы. Нет, не так. На ГОРЫ! Ничего подобного она в жизни не видела. Более того, здравый смысл твердил, что такого просто быть не может, но глаза утверждали обратное.
В детстве девушка всегда мечтала путешествовать и часто смотрела различные передачи и интернет-сайты на данную тематику. Пусть и виртуально, но она заглядывала в самые отдаленные уголки планеты. Кристина полностью отдавала себе отчет, что смотреть на монитор и видеть вживую – вещи абсолютно разные. Но все же это давало хоть какое-то представление. А здесь же…
– Это что вообще?! – Шея уже затекла, но девушка продолжала разглядывать острые пики из чистейшего хрустального льда.
– Ледяной хребет.
– Вот так вот просто? – Она недоверчиво взглянула на спутника. – Этому месту подошло бы какое-нибудь более красноречивое название, к примеру: Заснеженные Ледяные Иглы, Хрустальные Шипы Мира, Морозные Пики Созидания… или типа того.
– Его еще называют Великий Ледяной хребет, если тебе от этого станет легче. – Ульв равнодушно пожал плечами. – Какая разница?
– А, ладно, забудь. – Кристина снова подняла голову.
Да, посмотреть действительно было на что – впервые она видела горы из чистого льда. Без какого-то каменного основания, они росли прямо из снега и тянулись так высоко, что пронзали облака шпилями, которые, наверное, уходили в космос, не иначе.
Кроме того, Ледяной хребет имел весьма необычную для скал форму: да, горы напоминали конус, вот только выше основания во все стороны торчали причудливые колючие наросты, будто какое-то странное формирование кристаллов.
Невероятная угловатая стена не только терялась где-то в облаках, но и тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз. Зрелище воистину было грандиозным, и Кристина не могла отвести от него взгляд с того самого момента, как увидела на горизонте, стоило им выбраться из ущелья.
Путники шли довольно долго, но девушка даже забыла об усталости, и только ноющая затекшая шея несколько портила ощущение. Позволив Кристине рассмотреть Ледяной хребет, ветер вновь завыл и нагнал множество облаков, что, казалось, уперлись в ледяные пики и теперь щедро посыпали их снегом.
Уже начинало смеркаться, так что разыгравшаяся непогода опечалила Кристину: она надеялась взглянуть на Ледяной хребет при свете ярких звезд. Но, видно, не судьба.
– Долго еще?
Кристина не смогла сдержать любопытства. Они уже довольно долго двигались вдоль скал, едва ли не по колено в снегу. Но все же сугробы тут были куда меньше, чем вокруг, будто кто-то притоптал снег на этой дороге и следы попросту занесло. Скорее всего, так и случилось: Фолке же говорил, что отправился в пещеры со всеми уцелевшими воинами, а путь из ущелья вел лишь один.
И вот теперь Кристина шагала по пути мертвецов.
– Не особо. Этот путь ведет ко входу в чертоги изгнанных, – ответил Ульв и, вспомнив о том, что его спутница мало что знает об этом мире, пояснил: – Это древнее племя. Говорят, они были потомками ледяных гигантов, но не смогли жить вместе с людьми. После кровопролитных битв изгнанные отступили и обрели свой новый дом среди пещер Ледяного хребта. Здесь воевать с ними было бесполезно: они знали пещеры лучше, чем кто-либо из людей. Сами льды помогали им. Погибло множество воинов, прежде чем старые вожди поняли это. С момента последней, самой ожесточенной схватки изгнанные больше не покидали Ледяного хребта, да и остальные кланы к ним не совались.
– Это про них говорил Фолке? – Кристина вспомнила предсмертную исповедь вождя клана Морской пены.
– Про них, – кивнул Ульв. – В легендах говорится, что ледяные драконы – порождение колдовства изгнанных. Они использовали их в минувшей войне и взращивали где-то в глубине своих пещер.
– И давно это было?
– Отец отца моего отца слышал эти легенды от своего деда, что был безбородым юнцом, когда его отец сражался с изгнанными.
– Отец отца… – Кристина принялась загибать пальцы, пытаясь сосчитать количество предков Ульва, но сбилась и простонала: – Слишком много отцов!
– Множество зим минуло с тех пор.
– Спасибо, – душевно поблагодарила спутника девушка. – Это знание мне очень помогло. Теперь-то все понятно.
Видимо, Ульв уже начинал понимать иронию Кристины и как-то подозрительно взглянул на нее. Натянуто рассмеявшись, девушка скопировала излюбленный жест мужчины и пожала плечами. Для пущей убедительности она виновато улыбнулась и развела руками: дескать, ошибку поняла, больше так не буду, простите, пожалуйста, товарищ воин.
Укоризненно покачав головой, Ульв криво усмехнулся.
– А что эти драконы? – не унималась Кристина. – Они постоянно вот так летают туда-сюда?
– Нет. Ни на моем веку, ни на веку отца чудовища не покидали пещер. Но наступил темный миг, когда легенды обратились явью. Мы считали, что твари издохли, – мы ошибались. Говорят, что драконы обратились против своих создателей. Уж не знаю, так ли это, но верно одно – жрецы не зря каждый год приходили к Ледяному хребту и проводили свои обряды, дабы умилостивить богов. Так было заведено издревле и длилось до недавних пор. Но наше племя лишилось и жреца, и его ученика. Стоило им погибнуть, как появилась эта тварь.
