– Не думала, – замотала головой Кристина. – Совсем-совсем не думала. Нисколечко.
– А теперь уже поздно. Пойдем. Мы станем героями… В любом случае.
– Лучше бы ты не договаривал эту фразу, – простонала девушка, на что ее спутник лишь тихо рассмеялся.
– Мне не страшно, совсем не страшно, – одними губами повторяла Кристина, вот только все эти убеждения самой себя не приносили не то что желаемого, а вообще никакого эффекта. Никогда прежде девушка не боялась темноты, и, как выяснилось, она так считала только потому, что никогда не бывала в окутанных мраком пещерах.
Тьма сгущалась, бурлила вокруг, постоянно напирая на людей. Кристине казалось, что ореол факела – это какой-то волшебный барьер, не позволяющий океану мрака захлестнуть ее, накрыть с головой и полностью растворить в себе. Девушка смотрела только на спину Ульва или себе под ноги, опасаясь вглядываться во тьму. Особенно она страшилась увидеть в кромешном мраке чьи-то глаза.
Пальцы впились в рукоять обнаженного кинжала так, что побелели костяшки. Кристина нервно покусывала губу и постоянно вздрагивала от каждого шороха, а их, кстати говоря, прибавилось: с потолка постоянно что-то капало, со всех сторон доносились едва различимые звуки, а раза два Кристина, кажется, слышала чьи-то шаги. Она очень надеялась на то, что виной всему разыгравшееся воображение.
Ульв увел ее довольно глубоко в пещеры. Вход остался далеко за спиной, и вся тяжесть нависшей над головой ледяной массы теперь давила на людей куда сильнее. Точнее, на Кристину, насчет Ульва она была не уверена.
Пару раз она делилась с мужчиной своими опасениями, но тот лишь пожимал плечами и говорил что-то вроде: «Не нужно бояться темноты, вот если твари покажутся, тогда и поглядим». Кристина даже не представляла, каким образом подобные речи могут успокоить хоть кого-нибудь. Лучше бы она услышала ложь о том, что это все только кажется, что в темноте никого нет! Но вместо этого черствый варвар просто признал, что в этой проклятой пещере точно кто-то есть.
Что сказать, теперь Кристине стало не просто страшно, а страшно до безумия! Все же древние боги и драконы – это одно, но вот какие-то снующие во мраке твари – совсем другое.
«Даже знать не желаю, как они выглядят! – решила про себя та, кого считали валькирией. – И спрашивать не стану! Лучше не знать!»
– Это щеночки, – вспомнив один из множества просмотренных ей сериалов, пробормотала Кристина. Там герои так называли зомби, чтобы лишний раз не подвергать психику стрессу и не пугать детей. – Да-да, – закивала она своим же словам. – Это щеночки и котятки. Миленькие такие. Они просто гуляют здесь, в темноте… И молчат…
– Тут нет никаких мелких животных, женщина, – сердито прервал успокоительную речь Кристины ее спутник. – А если и были – их наверняка уже пожрали.
– Волки? – с какой-то странной надеждой спросила Кристина, сочтя лесных хищников меньшим из всех возможных зол.
– Ага, – криво усмехнулся Ульв. – Волки, волки. Кто ж еще?
– Я тебе не верю!
– И правильно делаешь, – безжалостно отозвался воин.
– Ты плохой, – вынесла свой безжалостный вердикт Кристина, но тот оказался обжалован.
– Я не плохой, валькирия, – тихо сказал Ульв, поднимая факел выше и вглядываясь во тьму. – Я не плохой и не хороший. Я такой, какой есть.
– Это, конечно, звучит очень мужественно, – оценила фразу девушка. – Но почему мы остановились?
– Потому что я думаю, куда идти.
– М? – Выглянув из-за спины воина, Кристина увидела, что каменный тоннель расходится в стороны.
Разумеется, никакого указателя здесь никто поставить не удосужился, а догадаться по темным коридорам, куда они ведут, было попросту невозможно. По крайней мере, Кристина никогда не ощущала в себе склонность к телепатии, и обе дороги казались предельно жуткими и опасными.
– Если бы тут было три пути, я бы выбрала тот, что ведет прямо, – просто так, чтобы нарушить тишину, сообщила она.
– Рад слышать. – Убрав меч в ножны, Ульв опустился на одно колено и коснулся камня кончиками пальцев. – Но их два.
– Значит, пойдем по тому, что не выбрали воины Фолке! – осенило Кристину. – Ведь мы знаем, что там ледяной дракон.
– Отличная мысль. – Ульв явно не оценил энтузиазма спутницы и выпрямился. – И по какому же пути прошли люди Фолке?
– Я думала, ты знаешь.
– Жаль тебя разочаровывать. Здесь много следов, и они уводят в обоих направлениях: в этом месте клан Морской пены разделился и, насколько я могу судить, ни одни следы не ведут обратно.
– Но… Фолке же вернулся! – Кристина беспомощно огляделась. – Должно же что-то быть…
– Найти следы нескольких человек там, где проходил целый отряд, – задача для опытного охотника или следопыта, а я – воин. У меня есть только чутье.
– И что оно говорит? – Не то чтобы звериные инстинкты Ульва служили достоверным источником информации, но ничего лучше в распоряжении самого мужчины и Кристины сейчас не было, посему девушка решила прислушаться к нему.
В любом случае сама она не представляла, куда идти, а когда обычно надеялись на удачу, Кристина терпела сокрушительное поражение почти в ста процентах попыток. Поэтому доверить выбор Ульву показалось ей самым верным решением.
– Людская кровь лилась в обоих направлениях, – уже увереннее произнес воин. – Если один из отрядов встретил дракона, то второй наткнулся на кого-то не менее опасного.
– Я все поняла. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Пойдем. – С этими словами Кристина развернулась на пятках и сделала шаг в сторону выхода, как вдруг тяжелая ладонь легла ей на плечо.
– Мы решили идти до конца и не можем вернуться, – напомнил Ульв.
– Но это было до того, как я узнала о каких-то тварях в темноте! Вдобавок на выбор у нас всего два пути, и в обоих ждет смерть. Да это же самоубийство чистой воды! – отчаянно запротестовала Кристина.
– Смерть по эту сторону хребта – вопрос лишь времени. Зима не пощадит никого и будет куда менее милосердна, чем пламя дракона. Я же говорил – судьба предопределена, и, если нам суждено погибнуть, мы погибнем в любом случае.
– Предопределена, значит, да?! – В этот раз спокойствие спутника разозлило Кристину. Она грубо сбросила с плеча руку мужчины и, повернувшись, с вызовом взглянула ему в глаза. – Тогда почему ты думаешь, в какую сторону идти? Пойдем в любую, ведь один путь не хуже другого!
С этими словами девушка ухватила Ульва за руку и решительно повела в сторону левого тоннеля.
– Налево, значит? – Воин не упирался, но теперь остановилась Кристина.
– Нет, – подумав, ответила она. – Когда ты произнес это вслух, мне резко расхотелось идти в эту сторону. Да и ходящий налево мужчина – это к беде! Это точно дорога в один конец.
