Снег под ногами весело хрустел, а эхо шагов отражалось от стен, уносясь куда-то вперед, теряясь в переплетении коридоров. Так что приобретенные Ульвом знания оказались весьма кстати, иначе отыскать путь в ледяном лабиринте оказалось бы довольно сложно. Но, несмотря на холод, на душе у Кристины пели веселые летние птички: за ней никто не гнался, ничто не угрожало жизни, и самое главное – Ульв был рядом. Едва не потеряв его навсегда, девушка совершенно иначе взглянула на свои чувства к этому человеку. Но, переняв частичку практичности своего избранника, она решила не загадывать наперед. Сначала надо выбраться, а уж потом видно будет.
Сейчас мысли Кристины куда больше занимало спасенное яйцо! Мало того что оно служило единственным источником света в подземелье, так еще и согревало девушку приятным теплом. Размером со свернувшуюся калачиком кошку, яйцо не доставляло особых хлопот при переноске, зато насыщенное синее сияние, разгоравшееся за шершавой скорлупой ритмичной пульсацией, завораживало.
– Смотри, какая красота. – Девушка продемонстрировала спутнику яйцо. – А ты хотел его разбить…
– Я и сейчас хочу, – недовольно буркнул Ульв.
– Но оно же живое!
– Мы тоже живые, однако дракону это не мешало пытаться нас поджарить.
– Нельзя судить детей по поступкам родителей! Тем более – будущих. Это несправедливо! – Кристина прижала яйцо к груди, словно пыталась спрятать от недовольного взгляда воина.
– Повторишь это, если тварь вылупится не вовремя и тяпнет тебя за руку?
– Ты неисправим. – В очередной раз убедившись, что спорить с упрямым мужчиной совершенно бесполезно, Кристина страдальчески закатила глаза.
Какое-то время они шли молча, затем девушка спросила:
– А ты точно не хочешь вернуться в родные места? Мы же победили дракона, так что Эйнар…
– Эйнар может катиться в Хель, – огрызнулся Ульв, не забыв при этом показательно сплюнуть под ноги, обозначая свою позицию относительно Владыки народа Лося. – Я не желаю больше видеть его.
– Как скажешь, – покладисто согласилась Кристина, поняв, что спутнику не по нраву эта тема.
– Между нашими племенами никогда не было вражды, – все же решил поделиться своими мыслями воин. – Но Эйнар Упрямый и никогда не был нашим должником. Он вождь и должен заботиться о своем народе. Я не вправе судить его. Если мы сразимся в поединке, смерть этого человека не принесет мне радости, кроме того, мне придется взвалить на себя бремя вождя. – Уверенный в своих силах, Пеплогривый нисколько не сомневался, что победа осталась бы за ним.
– Но ты сын вождя, рано или поздно…
– Ты не понимаешь. – Ульв покачал головой. – Стать вождем по праву наследия – это одно. Все в нашем племени были братьями и сестрами пусть не по крови, но по духу – они знали меня, а я их. Мы множество раз сражались вместе, пировали вместе, жили вместе. Мы были семьей. А захватить власть силой – совершенно иное. Это редко приносит людям счастье.
– Очень… взвешенное решение. – Кристина с удивлением взглянула на спутника.
Сейчас Ульв Пеплогривый показался ей в совершенно ином свете: не обычным воином-варваром, а именно сыном своего отца – будущим вождем. Он мог не просто махать мечом, но и рассуждать, проявлять лидерские качества, считаться с чужим мнением и думать не только о себе. Такая забота о благополучии народа достойна…
– А вот голову Ацура я с удовольствием расколотил бы о ступени его же дома, а потом смеялся бы над Эйнаром, когда псы слизывали бы с пола гнилые мозги его колдуна! Вот была бы потеха! – хищно оскалился Ульв.
– А нет, он все такой же, – прошептала Кристина самой себе.
– И, клянусь, я так бы и поступил! Но Один велел отправляться в новые земли. – Воин не заметил реакции спутницы. – Нельзя пренебрегать его указом.
– Указом? – вскинула бровь девушка, вспоминая слова бога. – Я думала, он просто так это сказал.
– Один никогда ничего не говорит просто так. – Ульв посмотрел куда-то вдаль, за край освещенного яйцом дракона контура. – Всеотец столь же хитер, сколько силен и мудр. Что бы он ни сказал, к его словам нужно прислушаться. Иначе быть беде.
– Значит, идем на другую сторону хребта?
– Да, – уверенно кивнул воин. – Поглядим, что за новые земли нас ждут. В юности я много мечтал о них…
– Ого! Даже у такого, как ты, была мечта? – Девушка оживилась. – Серьезно?
– А что такого? У всех есть мечты.
– Ну и какова была твоя? – Не скрывая любопытства, Кристина даже подошла поближе. – Я жажду подробностей!
– Уничтожить клан Морской пены, завладеть их драккарами и отправиться в набеги по неизведанным землям, чтобы снискать богатство и вечную славу!
– Эм… вполне типичная мечта для такого, как ты. – Кристина разочарованно поджала губы.
– А что насчет тебя?
Вместо ответа, девушка посмотрела спутнику в глаза, а потом слабо улыбнулась и покачала головой:
– Возможно, когда-нибудь я тебе расскажу.
– Не забудь об этом, когда придет время. – Ульв не стал продолжать расспрашивать спутницу.
Он просто кивнул, показывая, что все понимает. Какое-то шестое чувство подсказало Кристине, что Ульву действительно интересны ее мысли. Но в знак уважения он не стал лезть с расспросами, а просто принял полученный ответ.
По крайней мере, девушке очень хотелось, чтобы это было именно так.
* * *
Пробираясь по ледяным катакомбам, Кристина совершенно потеряла счет времени. С тех самых пор, как они покинули пещеру дракона, потолок с каждым шагом все сильнее давил на девушку.
Казалось бы, потолок можно было сравнить с небом. Это просто небо и ничего больше. За свою жизнь мы так привыкаем к его виду, что перестаем придавать этому значение – оно всегда было и всегда будет. Но стоит продолжительное время провести под землей, как солнца, облаков, звезд, простора и свободы начинает катастрофически не хватать.
Кристина не страдала клаустрофобией, но сейчас ей все чаще хотелось выть и лезть на стены от нехватки свежего воздуха. Кроме того, чувство тревоги постепенно нарастало, и девушка всерьез забеспокоилась, что она всю жизнь проведет здесь, внизу, так и не увидев солнца. К тому же Кристине начало казаться, что кто-то наблюдает за ними из темноты. Несколько раз она даже слышала странные шорохи. Или все это из-за нервов?
Когда девушка, уже не в силах держать все в себе, поделилась переживаниями с Ульвом, тот, к удивлению Кристины, не стал над ней подшучивать. Он положил на плечо спутницы тяжелую ладонь и сказал:
– Я выведу нас. Обещаю.
Всего лишь четыре слова, но их хватило для того, чтобы былая уверенность вернулась к Кристине. Ульв никогда не подводил, и она доверяла ему полностью и безоговорочно, зачастую даже больше, чем себе самой.
