– Время уже позднее. Пора спать, деточка. – Ида поднялась со стула. – Кровать у меня одна, но я могу…
– Ничего не надо, спасибо, – благодарно улыбнулась Кристина.
Она устроилась прямо на полу, расстелив на соломе свой плащ. Сверху девушка укрылась платком, который дала Ида, а сумку со спрятанным в ней яйцом положила под боком.
– Спокойной ночи, – пожелала Кристина, но никто ей не ответил: Ульв уже спал, положив ладонь на рукоять топора, а Ида, устроившаяся на кровати, наверное, просто не услышала тихого голоса девушки.
Вздохнув, Кристина поерзала на соломе и решила перебраться поближе к Ульву, но вдруг поняла, что дико вымоталась за последнее время – сил не было даже пошевелиться. Закрыв глаза, девушка провалилась в долгожданный сон.
Но забытье не принесло желанного облегчения и отдыха. Кристину мучили кошмары. Девушке снилось сражение, где кровь лилась рекой, а предсмертные хрипы и боевые кличи не смолкали ни на мгновение. В сече сошлись две большие армии, и каждый удар сердца оказывался для кого-то последним. Люди гибли десятками, а Кристина парила над полем битвы, наблюдая за кровопролитием и отмечая, кто из воинов сражается достойно, а кто проявляет трусость.
Вдруг она увидела Ульва. Он возвышался на горе из поверженных противников, весь покрытый кровью и страшными ранами. В грудь Пеплогривого вонзились сразу несколько стрел, и топор выпал из его рук. Валькирия устремилась к воину, но не смогла вознести его дух в Вальхаллу. Поверженный Ульв провалился в Хель…
Судорожно вдохнув, Кристина широко распахнула глаза и хотела вскочить, но, к своему ужасу, не смогла даже пальцем пошевелить. Беззвучно открывая рот и беспомощно таращась на низкий потолок все той же избушки, девушка напрягала все мускулы, но тело не слушалось ее.
Слева что-то слабо пошевелилось. Кристина скосила глаза, подумав, что это проснулся Ульв. Но то, что она увидела, заставило кровь похолодеть в жилах.
Пеплогривый лежал неподвижно. Его лицо по цвету больше походило на погребальный саван. Бескровные губы плотно сжались, на покрытом испариной лбу залегли морщины, а под закрытыми глазами обозначились темные круги. Словно сведенные судорогой, мышцы воина вздулись, но он оставался недвижим.
И тогда Кристина увидела ее: Ида сидела на груди Ульва. Девушка узнала хозяйку дома только по простой одежде, длинным седым волосам и костяному гребню. Сама же старушка полностью изменилась: ее лицо разгладилось и теперь выглядело гораздо моложе, с заостренными чертами и черными будто бездна глазами. Алые губы разошлись, обнажив длинные клыки.
Ида потянулась к шее Ульва, но тут заметила, что Кристина пришла в себя.
– Не вовремя ты проснулась, деточка, – ядовитой змеей прошипела хозяйка одинокой избушки и хищно оскалилась. – Но потерпи, придет и твоя очередь.
Плотоядно облизнувшись, существо, что назвалось Идой, вновь устремилось к шее Ульва. Ее клыки уже почти коснулись бледной кожи воина и вот-вот должны были вонзиться в нее.
Но Кристина не собиралась наблюдать за происходящим, словно беспомощная овечка на бойне, покорно дожидавшаяся своей очереди. Изнутри девушку переполняли злость и желание защитить не только себя, но и того, кто множество раз спасал ей жизнь.
С каждым мгновением контроль над собственным телом возвращался к ней, хоть Кристина все еще была слишком слаба. И только когда клыки Иды уже коснулись Ульва, пленница рванулась и с силой, на которую была способна, ударила неизвестное существо кулаком.
Не ожидавшая такого тварь отлетела в сторону, едва не угодив в мирно горящий очаг. Взвизгнув, она сразу же метнулась в самый темный угол, угрожающе зашипев.
– Ах ты… гадина! – Кристина с трудом поднялась на ноги.
Пальцы девушки скользнули по поясу, но она не обнаружила сломанного меча. Бросив взгляд на пол, Кристина не увидела и топора Ульва.
– Как ты смогла подняться?! – негодующе проскрежетала Ида, и Кристина, подняв глаза, не обнаружила ее в том самом углу. Вместо этого тварь припала уже к стене, непонятно как удерживаясь в вертикальном положении.
– Я полна сюрпризов, – пробормотала девушка. – Как и ты, Ида…
И в этот миг чудовище бросилось на нее.
Хозяйка избушки врезалась в Кристину, и они обе покатились по полу. Ида, или кем она была на самом деле, оказалась чрезвычайно тяжелой. Она легко придавила соперницу к земле, навалившись сверху. Ловкая и проворная, Ида прижала руки и ноги Кристины к полу, лишив ее возможности двигаться.
– Тогда будешь первой! – оскалила клыки тварь.
Но Кристина не растерялась, рванулась вперед и врезала лбом в нижнюю челюсть гадине. В ушах зазвенело, из глаз брызнули слезы, но оно того стоило – хватка Иды ослабла.
Зашипев рассерженной кошкой, Кристина вцепилась в лицо Иды ногтями и столкнула ее на пол. Она уже почти полностью восстановила контроль над своим телом, но этого явно было недостаточно для противостояния сверхъестественному существу в хоть сколь-нибудь честном бою.
Кристина не желала проигрывать, и не важно, какой ценой, но она жаждала вырвать победу, а вместе с ней и густые космы проклятой старухи. Не дожидаясь атаки твари, Кристина напала сама и вцепилась в волосы Иды.
То, что произошло дальше, на миг обескуражило девушку: странное существо взвыло, стоило рукам Кристины сомкнуться на мягких локонах. Ида заизвивалась, на ее темных глазах выступили слезы.
– Нет, – взвыла она. – Прошу!
– Это тебе за Ульва, уродина! – Отступив к очагу, Кристина дернула за волосы изо всех сил, одновременно подставляя подножку подавшейся вперед Иде.
С воем хозяйка избушки влетела в пылающий очаг. Ее прекрасные волосы вспыхнули не хуже сухой соломы. С безумным криком выскочив из огня, Ида бросилась на Кристину, но не сделала и двух шагов – тяжелая кочерга обрушилась на ее голову с отвратительным хлюпающим звуком и пробила череп.
Оттолкнув от себя оседающую на пол тварь, Кристина запихнула ее обратно в очаг. Пламя вспыхнуло синим цветом и в мгновение ока испепелило то, во что превратилась Ида.
Кристина бессильно опустилась на пол. Несколько минут она тупо смотрела на ставший прежним огонь, пытаясь выровнять дыхание и хоть как-то успокоиться. Она сама победила настоящее чудовище и спасла не только себя, но и Ульва!
Встряхнув головой, девушка вскочила и поспешно отшвырнула от очага близлежащую солому – не хватало еще, чтобы дом загорелся. Затем склонилась над Ульвом, припала к его тяжело вздымающейся груди.
– Я здесь, – прошептала девушка, взяв руку воина в свои ладони. – Я с тобой.
Золотое сияние вспыхнуло вокруг Кристины, окутав ее с головы до ног и перейдя к Ульву. Крохотные искорки впитались в кожу мужчины, и она приобрела здоровый цвет, избавившись от мертвенной бледности. Дыхание Пеплогривого выровнялось, на щеках появился румянец.
Несколько мгновений Кристина ошарашенно взирала на деяние рук своих, а потом ощутила небывалую слабость и головокружение. Она почти мгновенно лишилась чувств и без сил упала на грудь Ульва.
