Впрочем, подобные мысли терзали Кристину не так уж и долго, вскоре она переключила все свое внимание на замерших стрелков с натянутыми луками, которые беззастенчиво целились в незваных гостей с высоты сторожевой вышки.
Один из защитников селения что-то шепнул другому, и тот проворно отступил, пропав из вида.
– Кто такие? Бродяги?! – зычно крикнул оставшийся – худощавый мужчина с редкой бородой и в чуть съехавшем шлеме. Один из рогов, украшавших головной убор, был обломан, что добавляло еще больше нескладности и комичности его обладателю. Однако натянутый лук в подрагивающих руках желание над ним смеяться немного убавлял.
– Еще раз назовешь нас бродягами, и я затолкаю тебе этот лук в зад, да так, что он вылезет из глотки! – мрачно оскалился Ульв. – И стащи со своей дурной башки этот идиотский шлем, а то еще больше на барана похож!
Что и говорить, настроение у Ульва и без того было не ахти какое хорошее, а тут еще незнакомец, телосложением всего-то толщиной с руку Ульва, вздумал грубить. Кристина даже не удивилась, когда ее спутник вновь продемонстрировал полное отсутствие желания вести вежливый диалог.
Нахмурившись, обладатель однорогого шлема выпустил стрелу. Взвизгнув в морозном воздухе, она вонзилась в землю в трех шагах от ноги Пеплогривого. Вскинув бровь, воин посмотрел на подрагивающее оперение, после чего поднял недобрый взгляд на стрелка.
– Твое прозвище, случаем, не Худорукий?
– А может, не нужно так грубо? – шепнула Кристина, на всякий случай встав за спиной Ульва.
– Он не рискнул стрелять ближе. – Пеплогривый и не думал говорить тише, наоборот, озаботился тем, чтобы все вокруг слышали его раскатистый бас. – Значит, стрелок паршивый. Боялся задеть меня, а что за воин боится попасть в того, кто угрожает ему? Это не воин, это трус! К тому же у него шлем с рогами… как в таком биться? Разве что детей пугать.
– А ну, повтори! – Все тот же мужчина снова вскинул оружие, положив на тетиву новую стрелу.
– Ты еще и глухой? Я назвал тебя трусом, в шлеме как у дурака.
– Да что ты…
Вторая стрела вспорола воздух и вонзилась в землю еще дальше от Ульва, нежели первая.
– Да ты не попадешь в стену сарая, даже если будешь внутри, – презрительно фыркнул Пеплогривый. – Есть в вашем селении воины? Почему я до сих пор говорю с полоумным?
– А ну, прекратить! – зычно крикнул кто-то из-за ворот. – Откройте и впустите людей!
– Но хольд… – Вся злость разом слетела с мужчины в шлеме. Он обиженно поджал тонкие губы и посмотрел куда-то за стену, вниз.
– Заткнись! Открыть ворота, я сказал!
Не прошло и минуты, как одна из створок ворот неспешно отползла в сторону настолько, чтобы в образовавшуюся щель мог протиснуться взрослый мужчина.
– Эй, Худорукий, ты широко можешь только пасть разевать? – Ульв бросил на башню полный пренебрежения взгляд и небрежно пнул ногой ворота. – Сюда и ребенок не пролезет, разве что он будет сыном тебя и какой-нибудь козы!
Кристина прикрыла глаза и покачала головой – задирать окружающих, видимо, считалось здесь хорошим тоном и, если ты в первые же минуты знакомства не оскорбил никого, тебя просто посчитают невеждой и, наверное, даже побьют. Если так, то Ульв Пеплогривый, вне всякого сомнения, являлся образчиком превосходных манер, мистером Обходительность и просто душой компании! Настоящий джентльмен, одним словом. Этот человек обладал уникальным даром и мог наживать себе врагов буквально на ровном месте. Ну как с таким не подружиться? Душка же… огромная, двухметровая душка с топором, склонностью к насилию и скверным характером.
Створка сместилась больше, и только теперь Ульв, горделиво расправив плечи, неспешно вошел внутрь. Поначалу Кристина хотела посетовать на отсутствие у спутника хороших манер, ведь он даже не попытался пропустить ее вперед. Но, оказавшись по другую сторону стены, сразу же изменила решение: войди первой она – и десяток копий уперся бы в ее грудь.
– Все лучше, чем умереть от шальной стрелы недоумка, – хмыкнул Ульв, без страха глядя в лица окруживших его воинов.
– Я хольд – Кнут Широкая Рука. – Отодвинув копья, вперед вышел грузный мужчина, чьи руки в толщину были столь же огромными, как и нависший над ремнем живот. Седая борода ниже груди да брови – вот и вся растительность, которой располагал этот Кнут. Вместо волос его лысая голова была расписана татуировками. – Теперь назовись и ты, странник.
– Мое имя Ульв Пеплогривый. А это…
– Астрид, – незаметно толкнув спутника в спину, улыбнулась Кристина. Она не слишком-то поняла, кто такой хольд, но, судя по всему, это был не простой человек, а значит, в общении с ним стоило проявить учтивость. – Мы путешествуем по миру. И мы не причиним вам вреда.
– Странники. – Кажется, Кнута вполне удовлетворил подобный ответ. Уважительным взглядом скользнув по мышцам Ульва, он дал отмашку, и воины опустили копья. – Не лучшее время вы выбрали, чтобы повидать свет.
– Мы заметили. – Ульв обвел взглядом собравшихся у ворот людей: мужчины и женщины, все при оружии. Вот только то, как они его держали, вызвало у воина издевательскую ухмылку. Наметанный глаз Пеплогривого сразу же отметил, что этим горе-воякам куда сподручнее держать скалки да топоры лесорубов, нежели клинки и луки. Только десять вооруженных копьями и облаченных в кольчуги мужчин, что стояли рядом с хольдом, хоть на что-то годились.
Кристина ничего такого не подметила – она была таким бойцом, что для нее угрозу представлял почти что кто угодно. Поэтому девушка и держалась менее раскрепощенно, нежели ее спутник.
– Так что у вас стряслось? – как бы между делом осведомилась Кристина, стараясь разрядить обстановку.
– Кто бы знал, – только и отмахнулся Кнут, наблюдая, как закрывается створка за спинами гостей. – Я со своим десятком прибыл только что, по приказу конунга. Местный бонд уже второй раз не явился на тинг, и мне поручено разобраться в причинах подобного неуважения.
– Наш бонд умер, а нового нет, – крикнул с вышки все тот же мужчина в однорогом шлеме. – Мы сами здесь справляемся!
– С хульдрой тоже вы справились? – Ульв вскинул голову, и лучник вздрогнул под его злым взглядом, мигом прикусив язык. – Отвечай!
– С хульдрой? – Судя по реакции Кнута, услышанное было новостью и для него.
– Мы нашли ее недалеко от подножия гор, привязанной к дереву. – Говоря, Ульв внимательно оглядывал всех присутствующих. – Забитая, голодная, изможденная и преданная. Она сказала нам… – Воин замолчал и впился взглядом в побледневшего молодого паренька, что неуверенно попятился назад.
Все как один повернулись в ту же сторону, куда смотрел Ульв. Только Кристина продолжала смотреть лишь на своего спутника. Кто бы мог подумать, что он поступит именно так? Девушка скорее поставила бы на то, что Ульв Пеплогривый начнет калечить людей до тех пор, пока не отыщет нужного, а если не найдет, то просто продолжит это делать, пока не убедится, что свое получили все, а среди них в любом случае есть и виноватый.
