Но далеко не облик тролля был самым пугающим, а его свирепость и кровожадность. Не успело чудовище оказаться внутри частокола, как с треском ломающихся костей раздавило одного из жителей, второго целиком затолкало себе в рот, а третьего просто разорвало на части и швырнуло в разные стороны.
– Воины, ко мне! – Кнут бесстрашно повел своих людей в бой. – Поднять копья!
Возможно, окажись тролль один – разобраться с ним получилось бы быстро, но тварь пришла не одна. Орудуя каким-то вопящим мужчиной, будто дубинкой, тролль отогнал от прохода защитников селения и отступил сам, позволяя еще двум монстрам протиснуться внутрь.
Когда третья, самая мелкая тварь запрыгнула в пролом, люди успели справиться с паникой. Некоторые даже попытались оказать сопротивление. Мужчины с оружием в руках неумело кидались на заросших шерстью гигантов, самый маленький из которых достигал двух человеческих ростов в длину.
Кристина видела, как от толстой шкуры троллей отскакивают выпущенные лучниками стрелы. И только когда воины Кнута метнули копья, твари взревели от боли. Расшвыривая людей огромными конечностями, они устремились вглубь селения, разрушая все на своем пути.
Монстры хватали беспомощных жителей и пожирали заживо, роняя смрадную слюну и кровь из разинутых пастей. Откусывая от плоти огромные куски, они выплевывали их в лица живых, не переставая дико и истерично хохотать.
Кристина увидела, как мимо нее пронесся Ульв. Его волосы развевались на ветру, а воин выкрикивал древний боевой клич своего племени. Люди Кнута вместе с лидером уже добрались до одного из троллей и накинулись на него с мечами.
Сжав рукоять своего оружия, Кристина направила сломанное лезвие на самого крупного тролля. Она мысленно воззвала к своей силе, намереваясь если не уничтожить, то хотя бы ранить чудовище. Но ничего не произошло…
Выругавшись, девушка попыталась применить силу еще раз, и снова впустую. И тогда она услышала плач. Он звучал тонко и пронзительно, в общей какофонии и реве – напуганные люди бросились врассыпную, не переставая кричать. Тролли метались следом за жертвами, орошая снег горячей кровью.
В общей суматохе Кристина заметила маленькую девочку, которая в страхе замерла у огромного валуна и полными слез глазами смотрела на окровавленный снег. Она кричала изо всех сил, моля о помощи, и даже пыталась сдвинуть камень своими маленькими ручками.
Пробегая мимо, кто-то, не заметив ребенка, врезался в нее. Девочка упала, чтобы снова встать и продолжить тщетные попытки сдвинуть огромный валун, с которым не справились бы и трое взрослых мужчин.
Кристина, сорвавшись с места, помчалась к девочке и увидела, что в этом же направлении движется один из троллей. Монстра привлек детский плач, и теперь он наметил для себя новую жертву. Наперерез троллю неслись Ульв и Кнут в сопровождении еще двух воинов, но они не успевали.
Не успевала и Кристина… Тролль ударом ноги отшвырнул какого-то селянина – изувеченное тело с треском врезалось в частокол. Завопившую от ужаса женщину чудовище попросту раздавило ногой и теперь потянулось к девочке.
Кристина тоже вытянула руку в попытке спасти ребенка. В глубине души она понимала, что это невозможно – до девочки оставалось больше дюжины шагов, тогда как тролль был совсем близко. Но Кристина не желала сдаваться. Она готова была из кожи вон вылезти, лишь бы спасти от гибели безвинное дитя.
Крик отчаяния сорвался с губ девушки, когда лапа чудовища нависла над ребенком. Грязные обломанные ногти почти коснулись обрамленной спутанными волосами детской головки, и время для Кристины на миг будто остановилось: все вокруг замедлилось, тогда как сама она начала двигаться быстрее.
Уже знакомое чувство тепла и свободы охватило Кристину, и золотые крылья распахнулись у нее за спиной. В мгновение ока валькирия оказалась рядом с несчастной малышкой и успела буквально вырвать ее из когтей чудовища. Плечо Кристины обожгло болью, но она лишь сильнее прижала к себе спасенное дитя и устремилась прочь.
Спустя три удара сердца слабость сокрушительным ударом молота обрушилась на нее, и девушка рухнула в снег. Перед самым падением она сумела извернуться так, чтобы не придавить ребенка, и проскользила несколько метров на спине, прежде чем окончательно остановилась.
Тролль взревел, когда добычу увели у него прямо из-под носа. Порыскав глазами, он впился яростным взглядом в Кристину и ребенка. Чудовище рывком подняло с земли валун и запустило им в людей, но бешено вращающаяся глыба пролетела прямо над вжавшейся в снег Кристиной и смела одного из воинов.
– Цела? – Ульв помог Кристине встать и с тревогой заглянул ей в глаза.
– Вроде бы… – неуверенно отозвалась она, чувствуя, как рана на плече затягивается. – А ты?..
– Царапины. Зато одну тварь мы прикончили, – отмахнулся Пеплогривый, чьи волосы были испачканы темной кровью. – Беги укройся!
Сказав это, Ульв бросился на помощь Кнуту. Второй из сопровождавших хольда воинов пал от когтей чудовища. Орудуя огромным молотом, Кнут чрезвычайно ловко для своей комплекции отскочил в сторону, избегая удара лапой, и сразу же атаковал сам. Крутанув над головой тяжелое оружие, он с хаканьем обрушил его на длинные пальцы тролля, сломав сразу два из них.
– Ха! Старик-то еще повоюет! Повоюет! – оскалился Кнут и едва не погиб, когда челюсти тролля лязгнули прямо над его татуированной головой.
Упав на колени, воин проворно откатился, но немного не рассчитал и остановился как раз под ногой монстра. Победно взревев, тролль собирался раздавить искалечившего его человека и уже поднял ногу, но в это мгновение в него с леденящим душу воем врезался Ульв.
Удар вышел настолько сильным, что тролль не смог удержаться на одной ноге и попятился. Бешено вращая оружием, Ульв, как заправский дровосек, который валит огромное дерево, вонзил топор чуть ниже колена гиганта.
Чудовище неловко дернуло ногой, и Пеплогривый отлетел прочь, врезавшись в стену ближайшей избушки. Тут же на тролля напал пришедший в себя Кнут. Укрывшаяся за перевернутой телегой Кристина видела, как старый воин с боевым кличем ударил молотом точно по ране, нанесенной троллю Ульвом.
Монстр пошатнулся, и Кнут ударил еще раз. Послышался треск ломающейся кости. Тролль тяжело припал на колено. Взревев, он замахнулся на человека когтистой лапой, но вращающийся топор с чавкающим звуком вонзился ему точно между глаз. Крохотные глаза закатились, и тварь со стоном повалилась навзничь.
– Отличный бросок! – крикнул Кнут подоспевшему Ульву.
Кивнув, воин вырвал свой топор из поверженного гиганта и вместе с хольдом поспешил на помощь оставшимся воинам. Те отчаянно пытались справиться с последним троллем, но пока безуспешно.
Из десяти солдат Кнута в живых остались лишь трое, но они продолжали храбро сражаться. Возвышаясь над людьми, самое крупное существо яростно отбивалось от них лошадиной тушей и нанесло сокрушительный удар, отняв еще одну жизнь.
