Вечнозеленые кроны шумели вдоль широкой дороги. Четверка лошадей неспешно тянула большую повозку с людьми. Семья устроилась в уголке, тогда как Кнут, Кристина и Ульв расположились сзади. Девушка любовалась падающими сверху снежинками, которые порой залетали под полог повозки, и слушала рассказы старого хольда. Ульв сидел рядом, Кристина касалась плечом его теплого бока. Жизнь потихоньку налаживалась, и девушка тщательно пыталась скрыть улыбку, чтобы ничего не сглазить.
В уютной компании двое суток пролетели незаметно. На ночлег путники остановились в попавшемся по дороге селении. Кнут не хотел ночевать под открытым небом, да и продолжать путь в темноте, по его словам, было слишком рискованно.
Спорить со старым воином никто не стал, так что решение провести ночь в селении приняли единогласно, хотя Кнут никого особо и не спрашивал – из всех, находившихся в повозке, только Ульва он считал равным себе, еще и на Кристину поглядывал с толикой уважения и какой-то отцовской заботой.
Староста с радостью приютил хольда и его спутников в своем доме и накормил от души. А наутро они снова тронулись в путь.
…Лошадки мерили шагом версту за верстой, правящие ими молодые парни меняли друг друга, когда один из них уставал. Животным тоже давали отдых. В такие моменты Кристина с удовольствием выбиралась из повозки и гуляла по снегу, разбрасывая его носками сапог. Ей нравилось это неспешное путешествие – часы желанного покоя и безмятежности служили для нее настоящей наградой за пережитые приключения. Но в то же время монотонное покачивание повозки и цокот копыт, сколь бы уютными ни казались, начинали надоедать. Кристина уже привыкла к тому, что вокруг постоянно что-то происходит, и теперь спокойствие и ничегонеделанье начали тяготить ее.
Поэтому, когда Кнут после очередного привала заявил, что город уже близко, она воспряла духом и с нетерпением ожидала прибытия. Ульв же, наоборот, стал более задумчив и собран, словно наведывался в пещеру к драуграм, а не в город людей.
Но Пеплогривого можно было понять: после гибели родного племени его круг доверия сузился до предела, и теперь, кроме самого Ульва, в него входила разве что Кристина. В этом мире каждый незнакомец мог обернуться врагом, и расслабиться – означало подвергнуть свою жизнь опасности.
Кристина понимала все это, но ничего не могла с собой поделать – старый Кнут поразительно быстро завоевал ее доверие: добродушный и открытый, он производил впечатление заботливого дедушки. Внутреннее чутье подсказывало Кристине, что их новый знакомый искренний человек, который живет по законам чести, и от него не следует ждать ничего плохого. По крайней мере, девушка очень хотела, чтобы это было правдой.
Час шел за часом, и вот, ближе к закату, когда снегопад усилился, повозка наконец дернулась и остановилась. Кристина первой выпрыгнула наружу и замерла с открытым ртом.
Город Холгер служил сердцем долины и произвел на Кристину неизгладимое впечатление. С высоты скал она не могла разглядеть того, что видела сейчас, а именно мощнейшие линии обороны: два ряда частокола, ров и ощетинившиеся заостренными столбами траншеи. Как сказал Кнут, название города значит «остров копий», и надо признать, оно было оправданно полностью. Возвышающийся на вершине холма город был настоящей неприступной крепостью.
И сразу же Кристине все это показалось крайне подозрительным – так ли беспечна жизнь в долине? С десяток воинов у ворот и на двух вышках отнюдь не служили показателем благополучия и спокойствия. Скорее всего, нападениями троллей на окраины дело не заканчивалось, ведь если есть такие стены и стража, значит, на то имеются весьма веские причины.
Воины, охранявшие ворота, поначалу напряглись, впившись настороженными взглядами в незнакомую повозку. Но, узнав вылезшего из телеги хольда, успокоились. Кнут обменялся парой фраз с одним из стражников, после чего тот дал знак друзьям на стене. В тот же миг тяжелые створки ворот поползли в разные стороны, пропуская путников.
Повозка качнулась и покатилась дальше. Кристина собиралась залезть обратно, но потом решила идти рядом, чтобы удобнее было глазеть по сторонам. Недоверчивый Ульв, поняв, что спутница не желает возвращаться на насиженное место, тоже вылез наружу.
– Если оно тебе нужно, не забывай, – недовольно буркнул он и сунул Кристине сумку с яйцом дракона.
– Ты не с той ноги, что ли, встал? – поинтересовалась девушка, привычно забрасывая ношу на плечо. – Чего такой сердитый?
– Я всегда такой.
– А, ну да, просто когда ты молчишь, это не так бросается в глаза.
Ульв не отреагировал на едкую реплику спутницы, и та вначале обижалась молча. Но, естественно, долго Кристина не продержалась – терпения хватило не более чем на шесть шагов.
– Вот в этом-то и проблема – ты постоянно молчишь!
– Мужчине ни к чему впустую чесать языком, – глухо отозвался Ульв, внимательно глядя по сторонам и принюхиваясь. – За него должен говорить его меч. – Он посмотрел на свое оружие и добавил: – Или топор.
– Даже когда он общается с девушкой? Нас этим, знаешь ли, не впечатлить!
– А зачем вас впечатлять?
В очередной раз убедившись в непробиваемости воина, Кристина наградила его самым уничижающим взглядом из всех возможных. Но и это не подействовало. Тогда она, решив лишний раз не портить себе настроение, занялась тем, чем и планировала прежде, а именно – разглядыванием всего и вся, попадавшегося на пути.
Внутри Холгер выглядел на удивление упорядоченным и продуманным городом: здесь имелось подобие улиц, дома, вместе с огороженными дворами, располагались по сторонам от довольно широких дорог. Заборы, правда, были глухими и довольно высокими, но не везде – встречались и открытые дворы с добротными, крепко сбитыми домами, иногда даже в два этажа.
По сравнению с селением Волчьего племени, налет цивилизации здесь хотя бы ощущался, пусть и не совсем явственно. В остальном же Холгер напоминал Кристине большое, хорошо укрепленное селение. Каждый здесь занимался своим делом, и только ребятишки беззаботно резвились в снегу. Им не было дела до забот взрослых, и дети лепили из снега настоящие крепости, а после…
Кристина удрученно вздохнула, наблюдая, как, закончив возводить потешные укрепления, детишки разделились на два лагеря: одни остались за белыми стенами, тогда как другие принялись штурмовать крепость.
С деревянными мечами наперевес ребятишки взывали к Одину и щедро потчевали друг дружку крепкими тумаками. Участвовали в столь нешуточной баталии не только сорванцы-мальчишки, но и девочки, причем некоторые из них сражались куда более яростно, нежели представители сильного пола.
– Весело тут у вас, – натянуто улыбнулась Кристина, наблюдая, как самая высокая и крупная девочка с двумя тугими косами опрокинула на землю одного из мальчишек, а другого, помельче, и вовсе подняла над головой, швырнув в ближайший сугроб. После этого юная воительница сгребла за шкирку поверженного противника и весьма заботливо начала отряхивать его от снега.
