– Довольно, Кнут. – Ульв положил руку на плечо начавшего злиться воина. – Ты добрый друг и радушный хозяин, но не нужно ссориться с конунгом из-за нас. Следует уважать приказы вождя.
– В твоих словах есть мудрость, Пеплогривый. – Хольд убрал руку от короткого меча, который взял с собой вместо тяжелого молота. – Но знай, я буду неподалеку.
– Даже так, хольд? – Рыжий воин вскинул бровь. – Ты готов поссориться с нами из-за них?
– Эти люди спасли мне жизнь, кроме того – они мои гости, с которыми я делил хлеб и кров, – тихо, без угрозы произнес Кнут Широкая Рука. – Пусть мы с тобой и служим одному конунгу, Нел, но отвечать за поступки потом все равно перед Одином. А он не терпит нарушения своих законов, ты это знаешь не хуже меня.
Получив такой ответ, рыжеволосый воин задумался, после чего кивнул:
– Хорошо сказано, хольд. Но не беспокойся. Как я уже сказал, эти люди – гости конунга. Им ничего не угрожает.
Не удостоив Нела ответом, Кнут повернулся к Ульву и Кристине. Недолго на них смотрел, а потом произнес:
– Конунг хороший человек, так что покажите, что и вы достойные люди. Я буду ждать вас дома.
– Следуйте за мной, – пробасил Нел и повел гостей Холгера в покои Владыки долины.
Когда массивные ворота внутреннего двора со скрипом захлопнулись за спиной, Кристина неуютно поежилась. Она сильно нервничала, словно перед важным экзаменом, к которому готовилась спустя рукава. Заметив беспокойство девушки. Ульв коснулся ее руки.
– Тебе ничего не грозит, пока я рядом.
– Я знаю, – благодарно улыбнулась Кристина.
Рука об руку они взошли по широким ступеням в находящийся на самой вершине холма дом. Снаружи он напоминал настоящий укрепленный дворец. Обитель конунга выглядела куда больше, нежели остальные постройки в Холгере, и насчитывала три этажа. Строение украшали вырезанные на бревнах руны, а на стенах висели круглые щиты с изображением драконьих голов. Но больше всего Кристину поразило высокое дерево. Она видела его и раньше, но думала, что оно растет где-то во внутреннем дворе. Сейчас же девушка поняла, что весь дом конунга выстроен вокруг старого крепкого дуба.
Массивные створки дверей, вполне способные выдержать даже удар какого-нибудь тарана, были гостеприимно распахнуты. Рядом стоял и почетный караул – два воина в броне, с копьями и щитами. Особенно в глаза бросались их красные плащи, яркими пятнами выделявшиеся на фоне устилавшего все вокруг снега и грубых бревенчатых стен.
«Видимо, это какая-то особая стража», – решила для себя Кристина.
Воины расступились, пропуская гостей внутрь, но следом вошел лишь Нел. Сразу за дверями был просторный зал, в котором без проблем могла разместиться не одна сотня человек, да и высокий потолок нисколько не давил сверху. Более того, потолком служила крыша дома. Именно в этом зале перекрытия между этажами отсутствовали: остались только довольно широкие балконы, на которые можно было забраться при помощи лестниц в нишах стен.
Деревянные полы устилали шкуры, такие же висели на стенах и лежали на лавках. Огромный очаг в центре наполнял помещение теплом, еще несколько очагов поменьше располагались вдоль всего помещения. У дальней стены возвышался трон, наподобие того, что Кристина видела прежде, в доме вождя народа Лося.
Сейчас трон пустовал, но не нужно было обладать каким-то поразительным мышлением, чтобы догадаться о предназначении этого зала. Первое же помещение в доме конунга представляло собой не что иное, как зал для общих собраний. Двери в жилые палаты были плотно закрыты, рядом с ними недвижимыми статуями замерли воины в красных плащах.
– Это хускарлы. – Нел заметил внимательный взгляд Кристины. – Личная дружина конунга – лучшие воины долины.
– И насколько они хороши? – как бы между прочим поинтересовалась девушка.
Смерив Пеплогривого пренебрежительным взглядом, Нел ответил:
– Настолько, что вас даже не обезоружили.
Кристина натянуто улыбнулась, тогда как Ульв лишь фыркнул, демонстрируя свое отношение к столь смелым заявлениям. Впрочем, Кристине оставалось лишь поблагодарить богов, что упрямый спутник не взялся за топор, дабы продемонстрировать самонадеянному Нелу, как же сильно тот ошибается в своих суждениях.
В зале повисла неловкая пауза. Но она продлилась совсем недолго – одна из дверей отворилась, и из нее вышла… маленькая девочка. Кристина поначалу подумала, что это одна из дочерей конунга, но то, как почтительно склонились перед ребенком воины, заставило девушку усомниться в своих выводах.
– Это что еще за Лианна Мормонт? – едва слышно побормотала пораженная увиденным Кристина, припомнив одного из персонажей известного в ее прошлой жизни сериала – маленькую девочку, правившую сворой суровых мужчин.
На первый взгляд малышке было не больше десяти лет от роду. Но она держалась настолько важно и уверенно, двигаясь с идеальной осанкой и высоко вздернутым подбородком, что казалась старше своих лет. Вдобавок ко всему, строгости этому ребенку изрядно прибавляли неестественно светлые глаза, в которых светился столь неуместный на детском личике многолетний опыт и мудрость.
Девочка неспешно подошла к трону и села на него, комично свесив ножки. Учитывая всю эту серьезность, произошедшее выглядело настолько нелепым, что Кристина, не удержавшись, прыснула в ладошку и сразу же наткнулась на грозный взгляд Нела.
– Проявите уважение! Склонитесь!
Мигом стерев с лица улыбку, Кристина склонила было голову, но в последний миг искоса взглянула на спутника. Ульв даже не шелохнулся. Он стоял с гордо поднятой головой и скрестив на груди могучие руки. Решив довериться мужчине и в этот раз, Кристина расправила плечи.
– Я сказал…
– Хватит, Нел, – повелительным тоном сказала девочка на троне. Голос ее прозвучал столь властно и решительно, что воин не посмел ослушаться и даже сделал шаг назад, почтительно прижав подбородок к груди.
– А что же ты, – девочка перевела взгляд своих поразительных глаз на Ульва, – не боишься моего гнева?
– Какой воин станет бояться ребенка? – вопросом на вопрос ответил Пеплогривый.
– Ну, вот и началось, – обреченно прошептала Кристина. – Ох уж этот Кнут – лучше бы рассказал о своей конунге в юбке, чем травил свои нескончаемые байки…
Она захотела хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию, но девочка на троне сделала повелительный жест в ее сторону, и слова застряли у Кристины поперек горла.
«Окажись здесь настоящая Лианна Мормонт – ей было бы у кого поучиться суровости», – только и подумала валькирия.
– Ты желаешь оскорбить присутствующих в этом зале славных воинов? – поинтересовался странный ребенок у Ульва.
– В этом нет нужды: воины, что служат маленькой девочке, оскорбляют себя сами.
После этих слов Ульва Кристина отчетливо услышала, как за ее спиной скрипнул зубами Нел. Саму девочку подобный ответ гостя нисколько не удивил. Слабо улыбнувшись, она молвила:
