– Я даю тебе последний шанс склониться передо мной. Коснись лбом пола, попроси о милости и…
– Я Ульв Пеплогривый – воин Волчьего племени, – не шелохнувшись, ответил мужчина, прервав величавую речь ребенка. – Из смертных женщин я склонюсь лишь перед своей матерью или матерью моих детей. Хочешь увидеть мою голову прижатой к полу, девочка, – попробуй отрубить ее.
Кристина закусила губу от отчаяния – что вообще творится в голове у Ульва?! О чем он только думает, столь безрассудно обращаясь с местной правительницей?
– Ты не боишься смерти? – Светлые брови ребенка сдвинулись.
– Я не цепляюсь за жизнь, но и не выпущу ее из рук раньше собственного топора.
– Смелые слова. – Девочка поджала тонкие губы. – Но сможешь ли ты подтвердить их?
– Проверь, если не веришь, – равнодушно пожал плечами Ульв, продолжая стоять прямо.
– А что же ты, дева. – Светлые глаза обратились к Кристине. – Не страшно ли тебе умирать из-за глупости своего спутника? Не желаешь ли вразумить его? Если извинишься за вас обоих – я, так и быть, подумаю о вашем прощении.
Кристина выдержала этот взгляд. Лишь один удар сердца она раздумывала над ответом, после чего уверенно произнесла:
– Глупа та женщина, что позволит мужчине потерять достоинство и честь. Какой бы ни была судьба Ульва, я разделю ее с ним.
– Достойный ответ, – одобрительно кивнула девочка, но ее личико сразу же приняло разгневанное выражение. – Нел! – позвала она. – Сразись с нашим гостем один на один. Посмотрим, чего он стоит.
Услышав за спиной шелест покидающего ножны меча, Кристина потянулась к своему оружию, но Ульв удержал ее.
– Отступи, – велел он. – Это моя схватка.
Сжав зубы, Кристина огляделась – никто из хускарлов не двинулся с места: значит, бой действительно будет проходить один на один. Смирив гордыню, девушка разжала пальцы и выпустила рукоять сломанного меча. Она отступила в сторону, давая противникам место для боя.
– Кнут говорил, что ты славный воин. – Нел рассек воздух клинком, взяв во вторую руку легкий топорик. – Проверим, так ли это.
Не говоря ни слова, Ульв поднял свое оружие. Едва он успел сделать это, как Нел, подобно молнии, сорвался с места и сразу же атаковал. Меч обрушился на Ульва сверху, тогда как топорик устремился к незащищенному боку.
Одной рукой вскинув тяжелое оружие, Пеплогривый отразил удар меча, а второй умудрился ухватиться за древко топорика, только чудом не лишившись пальцев. Шагнув вперед, Ульв ударил своего противника лбом в лицо, после чего добавил коленом в живот.
Но Нел не отступил. Изловчившись, он едва не полоснул мечом по руке Пеплогривого, вынуждая того выпустить топорик и сразу же отскакивая назад, чтобы избежать сокрушительного удара: топор Ульва с треском врезался в доски пола, расщепив сразу две из них.
Нел сразу же ринулся в контратаку, но недооценил силы противника. Будучи опытным воином, рыжеволосый понимал, что топор Ульва глубоко засел в полу и просто так его не вытащить. Это давало шанс на легкую победу.
Он ошибся.
Без труда вырвав оружие из раскуроченных досок, Пеплогривый отразил два неловких удара явно растерявшегося Нела, после чего едва не достал его самого. Но воин быстро справился с удивлением и пришел в себя, так что успел вновь разорвать дистанцию.
Противники закружили по залу. Увидев чудовищную силу противника, Нел заметно подрастерял уверенности. Опытный воитель понял, что не сможет победить, но долг и честь воина не позволяли ему отступить.
С отчаянным ревом Нел бросился в атаку, осыпая Ульва градом ударов. Но Пеплогривый, двигаясь с нечеловеческой скоростью, сумел защититься, получив лишь незначительную царапину на запястье, тогда как сам умудрился достать увесистым кулаком до носа противника.
Кажется, Кристина услышала, с каким противным хрустом ломаются хрящи, а потом Нел, разбрызгивая кровь из разбитого лица, покатился по полу. Оглушенно тряхнув головой, он упрямо попытался подняться, но нога Ульва пригвоздила его к полу.
– Ты проиграл. – Пеплогривый поднял топор.
– Так закончи начатое, – прохрипел Нел, задрав подбородок и открывая незащищенное горло.
Прежде чем затаившая дыхание Кристина успела выдохнуть, оружие Ульва метнулось к поверженному противнику и… вонзилось в доски пола в сантиметре от плоти.
– Мы пришли сюда не убивать. – Выпустив рукоять топора, Ульв отступил, позволяя противнику подняться. – Я не стану отнимать жизнь храброго воина из-за прихоти капризного ребенка.
В повисшей тишине отчетливо позвучали чьи-то аплодисменты. Подняв голову, Кристина увидела на одном из балконов уже немолодого мужчину: заплетенные в косы длинные волосы и борода были щедро окрашены сединой. Высокий и статный, он производил впечатление бывалого воина, о чем свидетельствовал старый шрам поперек лица – один из множества, но самый выделяющийся.
– Хороший бой, Ульв Пеплогривый, – закончив хлопать в ладони, произнес мужчина. – Твои слова и речь твоей спутницы показали мне вашу храбрость и честь. В бою мы увидели и твое воинское мастерство – признаюсь, я впечатлен. Мне ведомо, что вы обладаете дивной силой. Но, несмотря на это, вели себя достойно. Кнут был прав насчет вас обоих. Элин, ты тоже хорошо постаралась, – обратился он к девочке на троне, после чего взглянул и на рыжеволосого воина с разбитым носом. – Как и ты, Нел.
Неспешно спустившись вниз, седовласый мужчина подошел к трону, и девочка, встав, уступила ему место, но он остался стоять.
– Я Торгейр Верный Слову – конунг и Владыка этой долины. Ваши имена мне уже известны, и я рад знакомству. Прошу простить все это представление, но я должен был знать, с кем говорю.
– Ничего страшного, – вежливо улыбнулась Кристина.
– Так не станем же держать обид. – Торгейр сел на трон. – Я за сломанный пол, а Нел за сломанный нос! Ха, воины, пожмите же друг другу руки.
– Достойный бой. – Вопреки ожиданиям Кристины, рыжий воин шагнул навстречу Ульву и протянул ему окровавленную руку. – Ты славный противник, я таких еще не встречал. Надеюсь, в следующий раз мы будем сражаться не друг против друга, а бок о бок, как братья по пролитой крови.
– Ты храбро бился. – Ульв ответил на рукопожатие. – Если судьбе будет угодно, то я доверю тебе свою спину.
– Как и я.
– А теперь – оставьте нас, – приказал Торгейр, и все, кроме гостей и странной девочки, удалились из зала. Даже хускарлы, покинув посты, вышли прочь.
Дождавшись, когда все двери закроются и залу зальет приятный свет от горящего в очаге огня, конунг встал с трона и подошел к гостям.
– Ваше прибытие было предопределено, – начал он. – Боги сказали об этом дюжину лун назад.
– Боги говорили с вами? – спросила Кристина, но, вместо Торгейра, ей ответил Ульв.
