– И что ты думаешь?
– А что тут думать? С мужчиной ты уж сама разбирайся и меня не впутывай, если не хочешь, чтобы я забрала волка себе.
– Вот этого делать точно не нужно, – поспешила вставить Кристина.
– Я просто тебя дразню, – улыбнулась Асе. – К тому же мой-то избранник бросил меня в лесу, на потеху маре, тогда как твой рискнул всем ради тебя. Здесь мне впору идти к тебе за советом.
– Если мой совет поможет…
– Спасибо, обойдусь, – отмахнулась хульдра, вновь обескуражив Кристину. – Так чего там дальше?
– Может, орда драугров, угрожающая долине? – не без сарказма подсказала Кристина. – Я вызвалась помочь, но не знаю, смогу ли… Что, если сила подведет меня?
– Так сражайся при помощи оружия, как воин! – незамедлительно посоветовала хульдра.
– Проще сказать, чем сделать. Если бы я могла…
– Так ты и можешь. – Асе коснулась пальцем груди Кристины. – Я не совсем поняла про этот твой мир и прошлую жизнь, но здесь ты валькирия – дева битв.
– И что толку? Я же отдала свою силу.
– Отдала, да не отдала, – хитро оскалилась Асе, продемонстрировав клыки. – Да, теперь ты не сможешь исцелять всех налево и направо, но зализать пару ран своему волку сумеешь.
– Ты хочешь сказать, что на Ульва моя сила действует?
– И на тебя саму, – напомнила Асе. – Когда я пришла в этот мир к своему избраннику, то утратила часть своей силы, однако кое-что все еще умею. Думаю, с тобой получилось так же – в обмен на жизнь мужчины ты сама стала смертной, но не перестала быть валькирией, как и я хульдрой. Но вот отчего твои силы столь непостоянны, уж прости, но я не разумею. Ты пробовала говорить с провидицей? Может, она что подскажет?
– Я как-то об этом не подумала, – призналась Кристина. – Спасибо за совет.
– Не за что. – Асе зевнула и поежилась. – Как-то зябко тут. Пойду я…
– Подожди! – Хульдра уже почти соскочила с перил, и единственное, за что успела ухватиться Кристина, был лисий хвост. – Ой! Прости, я не специально! – Она поспешно разжала пальцы.
Когда Асе вновь повернулась к девушке, в ее глазах было столько обиды и непонимания, что Кристина почувствовала себя каким-то безжалостным зверем.
– За что ты так со мной? – трогательно спросила хульдра, драматично и бережно прижимая дрожащий хвостик к груди. – Я… я же не сделала тебе ничего плохого…
– Извини, пожалуйста. – Чувствуя вину, Кристина растерялась – она не знала, как успокоить обиженную хульдру. – Я случайно…
– А, ну тогда ладно, – неожиданно легко сменила настроение Асе, и выражение глубокой печали на ее личике неуловимо быстро сменилось самодовольной улыбкой.
– Погоди, так тебе не больно? – изумилась Кристина, только что полностью уверенная, что нанесла потустороннему существу травму, если не физическую, то, как минимум, душевную.
– Не-а, – покачала головой хульдра. – Ни капельки! Просто мне нравится тебя дразнить, я же говорила.
– Это подло, знаешь ли! – Теперь пришел черед Кристины строить из себя обиженную. Впрочем, она действительно не на шутку испугалась. – Я же подумала, что как-то навредила тебе! Хорошо, что все обошлось.
Улыбка исчезла с лица хульдры, оно стало серьезным. Асе несколько мгновений пристально смотрела Кристине в глаза, после чего спросила:
– Ты говоришь правду?
– Естественно! Зачем мне лгать? Я не желаю тебе зла.
– Спасибо. – Хульдра вдруг смутилась и отвела взгляд. – Так что ты хотела? – тихо спросила она, разом растеряв всю свою мальчишескую задиристость и став непередаваемо милой.
Кристине даже захотелось потискать эту девочку-лисичку, словно мягкую игрушку, но она сдержалась.
– Ты что-то говорила про оружие. Но я не умею сражаться…
– А ты пробовала? – вскинула бровь Асе.
– Нет…
– Вот и попробуй, – посоветовала хульдра. – Только… возьми лучше лук – девушке не место в тесной рубке, где все решает грубая сила. Не хочу, чтобы ты ненароком померла.
– Спа… – прямо на глазах Кристины Асе высоко прыгнула и скрылась за козырьком, – сибо, – закончила девушка и спросила сама у себя: – И как это все понимать?
Глава 12. И мертвые пришли
Минули сутки, и все вокруг резко поменялось. С самого утра люди нескончаемым потоком тянулись к распахнутым воротам Холгера: жители долин бросали свои дома и устремлялись в самое укрепленное место в этих землях. Семьи приходили в поисках укрытия, и все его получали.
Прибывали и воины: мрачные, суровые мужчины и женщины в броне и при оружии. Миновав ворота, они направлялись в лагерь, находившийся в стороне от города. Там раскинулось уже довольно много палаток и шатров, и с каждым часом их становилось все больше – каждый человек долины, который мог держать в руках оружие, счел своим долгом откликнуться на зов.
Пусть и по невеселому поводу, но Холгер принимал гостей. Дом Кнута не стал исключением. Обе дочери хольда, вместе с мужьями и дочерьми, теперь обосновались здесь. Если мужчин старый воин не слишком-то жаловал, то дочкам и внучкам был несказанно рад. Гудрун же встретила всех с распростертыми объятиями и искренней улыбкой на лице.
День прошел в суете, и Кристина, честно признаться, не находила себе места. Нет, она не чувствовала себя чужой – дочери Гудрун переняли от матери и радушие, и доброжелательность и приняли Кристину если не как сестру, то как близкую подругу. Но девушка все равно ощущала себя лишней.
Выйдя на улицу, она несколько часов кряду упражнялась в стрельбе из лука, который выпросила у Кнута. Кроме того, при помощи Гудрун Кристина обзавелась еще и походной одеждой – штанами из грубой ткани, плотной сорочкой со шнуровкой на вороте и меховой безрукавкой – последним писком местной моды. Венцом нового наряда стали кожаные наручи и широкий пояс с перевязью для меча, выданные Кристине Кнутом.
И вот теперь, в новом облачении, она выпускала стрелу за стрелой, поражая цель, которой послужила одна из досок забора. Ульв же исполнял роль молчаливого наблюдателя, не переставая затачивать топор. Сидя на крыльце, он монотонно возил точильным камнем по бритвенно-острому лезвию, под столь же однообразный аккомпанемент глухого стука, с которым стрелы Кристины врезались в забор.
Надо сказать, Асе оказалась полностью права – пусть Кристина никогда прежде не держала в руках лук, стрелять у нее получалось как-то само по себе. Действуя по наитию, она всегда попадала в цель и не уставала удивляться столь дивным способностям. Видимо, это одна из сторон дара валькирии: как у дочери Одина, владение оружием было у Кристины в крови.
Поддавшись эмоциям и переоценив свои силы, девушка сбегала в дом и вернулась с двумя мечами: Кнут разрешил ей снять со стены трофейные клинки. Вооружившись, Кристина смело бросила вызов Ульву, за что была награждена сначала сомнительным взглядом, а затем и пригоршней снега, которую ей едва не пришлось съесть, когда она не устояла после первой же атаки воина.
