Вдруг краем глаза она заметила еще одно движение. Повернувшись, Кристина с ужасом поняла, что драугры пошли на штурм боковых склонов. Из собственных тел твари сооружали насыпи и упрямо карабкались наверх, чтобы добраться до живых и испить теплой крови. Ожесточенная схватка разгорелась и на вершине холма. Все, кто успел заметить новую угрозу, бросились к склонам, не позволяя нежити вскарабкаться наверх.
К этому моменту основные силы драугров оттеснили защитников долины. Люди оказались в ловушке – с трех сторон их окружали ожившие мертвецы, с четвертой же путь к отступлению преграждала огненная стена. Схватки вспыхивали уже и на вершине – самые проворные драугры сумели найти бреши в разваливающейся обороне людей и пробиться в тыл.
С мечом в руках Кристина бросилась в бой. В трех шагах от нее одна из тварей опрокинула на землю воительницу и теперь терзала ее извивающееся тело острыми когтями. Сверкнула сталь, и драугр отшатнулся, получив глубокую рану на шее – сил Кристины не хватило, чтобы перебить позвонки одним движением. Но девушка не мешкала – подавшись вперед, она ударила коленом в болтающуюся нижнюю челюсть восставшего мертвеца, сбрасывая его с извивающейся жертвы. Когда драугр клацнул зубами и запрокинул голову, Кристина вогнала клинок прямо в разинутый рот, с хрустом провернув оружие.
Отпихнув поверженного врага ногой, девушка помогла окровавленной воительнице подняться на ноги. Но не успела та встать, как на нее налетел еще один драугр. Кривые грязные когти распороли женщине горло, горячая кровь брызнула прямо в глаза Кристины.
Приступ ужаса был почти незаметен, тогда как последовавшая за ним вспышка ярости буквально ослепила девушку. Зарычав, Кристина отсекла метнувшуюся к ней руку твари, после чего обрушила послужившую воплощением ее гнева сталь на ключицу драугра. Хрустнули кости. Противник пошатнулся и упал на колени.
Вырвав клинок из жуткой раны, Кристина взмахнула мечом и раскроила драугру череп, вместе с проржавевшим насквозь шлемом. Следуя внутреннему чутью и инстинктам, девушка резко развернулась на пятках и пронзила худой живот врага, попытавшегося наброситься ей на спину.
Челюсти драугра клацнули прямо перед лицом. Кристина отпрянула, едва не выпустив рукояти меча. В последний миг она справилась с эмоциями и, наоборот, подалась вперед, локтем свернув набок челюсть врага.
Взяв оружие двумя руками, девушка отрубила ожившему мертвецу голову. Проворно отскочив, она подсекла ногу почти разложившемуся воину в обрывках одежды и пригвоздила его к земле. Что-то с силой врезалось в бок, и Кристина, выпустив меч, покатилась по окровавленному снегу. Не обращая внимания на боль в плече, она сразу же вскочила на ноги и сумела увернуться от ржавого топора, которым орудовал напавший на нее драугр.
Новый удар, и топорище вошло в снег в том месте, где мгновение назад стояла девушка. Воспользовавшись мимолетной заминкой, Кристина выхватила из-за пояса сломанный меч – единственное оружие, что у нее осталось. Когда тварь высвободила топор из ледяного плена и замахнулась, девушка бесстрашно рванулась вперед. Она поднырнула под разбухшими руками и вонзила обломанное лезвие в небьющееся сердце драугра по самую рукоять. Мертвец дернулся и затих, начав медленно оседать на землю.
На какой-то миг пространство вокруг девушки очистилось. Кристина привстала на цыпочки. С высоты холма она увидела, что первые ряды защитников смяты, а выжившие непрерывно отступают к вершине. Лишь алые плащи хускарлов виднелись далеко впереди. Стражей конунга стало меньше, но и сам Торгейр, и Ульв были еще живы. Они продолжали отчаянно сражаться, медленно, но верно прорубая себе путь к королю мертвых. Если они смогут добраться до него, то у защитников появится хоть какой-то шанс на победу, а пока…
– Нужно держаться! – крикнула Кристина, и ее неожиданно сильный голос разнесся далеко вокруг, перекрывая гвалт битвы. – Бейтесь храбро, воины, ибо валькирии уже кружат над полем брани! Их глазами сам Один взирает на вас! Докажите, что по праву считаетесь его детьми!
– Славно сказано! – услышала Кристина знакомый голос и обернулась к Кнуту.
Половина лица старого воина представляла собой сплошной синяк, кожаная броня и легкая кольчуга на груди и боку была разодрана и пропиталась кровью, но он улыбался. По-прежнему не отходили от хольда и мужья его дочерей. Йохана и Ларса сильно потрепали. Они устали, но старались выглядеть храбрыми бойцами, пусть в их глазах и плескалось отчаяние и страх.
Взглянув на этих мужчин, Кристина поняла отличие между прирожденным воином и тем, кому чуждо ратное ремесло: зятья Кнута отчаялись, их боевой дух оказался сломлен, тогда как самому хольду претила даже мысль о поражении. Старый вояка привык сражаться до последнего вздоха и плевать хотел на численный перевес врагов.
– Сомкнуть ряды! – взревел хольд, взявший на себя командование. Он воинственно потряс мечом. – Всем к стене огня! Дадим там последний бой. Будем стоять до последнего вздоха! И даже если под вашими ногами разверзнется сама Хель – не смейте бежать!
Все, кто услышал призыв Кнута, начали организованно отступать, стараясь пробиться к нему. Те, кто оставался на вершине холма, спустились ниже, чтобы помочь братьям и сестрам по оружию занять места среди выживших.
Вскоре люди образовали какое-то подобие строя и смогли занять оборону на самой вершине. От всего войска осталось не больше трети. Но даже израненные и измотанные, эти люди не желали сдаваться без боя. Они по-прежнему были преисполнены решимостью сражаться до конца.
Победа или смерть!
– Дружнее! – кричал Кнут. – Держаться! И не смейте умирать, мать вашу!
Драугры неумолимо теснили выживших людей, вынуждая пятиться назад. Каждую пядь родной земли воины отдавали дорогой ценой. Войско короля мертвых не оставляло попыток сломить отчаянное сопротивление, но выжившие сражались с упорством обреченных: даже умирая, они пытались уничтожить как можно больше противников.
Двое драугров выхватили из общего строя одного из мужчин, прямо рядом с Кристиной. Девушка хотела помочь, но было уже поздно – на несчастного сразу же накинулась свора мертвецов. Даже почти сокрытый под грудой извивающихся тел, терзавших его плоть клыками и когтями, воин продолжал орудовать кинжалом. Когда бессильная рука упала на снег, сведенные посмертной судорогой пальцы не выпустили оружия.
Кристина не знала почти никого из сражающихся с ней бок о бок людей, но смерть каждого из них эхом боли отдавалась в ее душе. Не важно, как их звали и кем они были, в этой сече все стали для девушки братьями и сестрами. Когда на залитый кровью снег падал очередной соратник, Кристина превращала свою боль в злость. Желание отомстить придавало ей куда больше сил, чем бессмысленная в сече скорбь. Оплакать погибших можно и позже, но для этого нужно победить.
– Йохан! – Сражавшийся слева от девушки Ларс рванулся в сторону и взмахом меча отогнал драугра, вонзившего острые когти в плечо Йохана.
Неумело рубанув зашипевшую тварь поперек шеи, Ларс оттолкнул родича назад, за щиты товарищей, но сам не заметил, как подвергся смертельной опасности. Он сумел сразить двух тварей, но драугры вновь оттеснили защитников холма, и Ларс вдруг остался один. Цепкие синие пальцы схватили его за плечи и утянули назад. Мужчина вскрикнул и попытался вырваться, но драугры вцепились в него мертвой хваткой.
