Ярость схлынула с разума Ульва, взгляд его прояснился, и он увидел, как взметнулась ледяная булава. Но все, что смог сделать Пеплогривый, – лишь презрительно плюнуть в ненавистного врага и гордо вскинуть подбородок, без страха глядя на приближающуюся смерть.
…Булава устремилась вниз, но ей не суждено было достигнуть цели – налетев на объятое пламенем лезвие меча, она треснула и разлетелась на кусочки.
Кристина успела в самую последнюю секунду. Быстрые крылья позволили ей встать между королем мертвых и Ульвом и защитить любимого от смертельного удара. Однако сила повелителя драугров была настолько велика, что девушку отбросило назад. Налетев спиной на драугров, она покатилась по снегу.
Крылья валькирии, напоследок ярко вспыхнув, рассыпались золотыми искрами, и Кристина почувствовала, как силы покидают ее. Со стоном заставив себя подняться, она оказалась лицом к лицу с оскаленным черепом короля мертвых.
Чудовище простерло костлявую руку, и его страшная булава восстановилась из осколков. Зловеще зашипев, король замахнулся вновь.
– Это же не честно, – пролепетала девушка, взглядом пытаясь отыскать в снегу свой меч, который выронила при падении.
Почти потухший клинок обнаружился в трех шагах от Кристины. Казалось бы – не самое большое расстояние, но только не когда прямо на тебя падает огромная ледяная булава. Кувырком девушка ушла в сторону и подхватила с земли свое оружие.
– Уходи! – прохрипел Ульв, силясь освободиться.
– Нет! – жестко ответила Кристина. – Я буду с тобой до конца!
Почувствовав руку хозяйки, меч разгорелся вновь, и потянувшиеся было к Кристине драугры отпрянули. Но короля мертвых свет клинка не пугал. Он снова зашипел и бросился в атаку. Одного удара Кристине хватило, чтобы понять, кто выйдет победителем из этой неравной схватки – противник был слишком силен. Когда булава и пылающий меч встретились вновь, оружие предводителя драугров разлетелось на кусочки и снова собралось в единое целое, тогда как руки девушки онемели.
Отступив еще на шаг, Кристина стиснула зубы.
– Беги же! – крикнул Ульв.
– Никогда, – прошептала Кристина и протянула руку к мужчине.
Ценой неимоверных усилий Пеплогривый смог коснуться ладони девушки кончиками пальцев, но цепкие когти драугров сразу же оттащили его назад.
В тот же миг король мертвых ударил Кристину наотмашь, и она рухнула на снег. Ощутив на губах терпкий вкус собственной крови, валькирия тряхнула головой и начала упрямо подниматься.
Предводитель драугров рассмеялся столь жалкому упорству и поднял свою булаву, чтобы раз и навсегда расправиться с надоедливой девушкой.
Встав, Кристина двумя руками взялась за рукоять оружия и вскинула его высоко над головой. Она хотела вложить все силы, все чувства, всю себя в один-единственный удар и пусть ценой собственной жизни, но сделать хоть что-нибудь.
Таково было ее единственное желание. Словно откликнувшись на зов Кристины, меч обжег ее ладони и… погас…
Король мертвых разразился мерзким шелестящим хохотом, но тот вдруг застрял у него в глотке, когда сколотое лезвие вспыхнуло ярче тысячи солнц, всего на миг, но поменяв ночь и день местами.
Драугры отшатнулись, испуганно взвыв. Только их предводитель остался на месте. В полных вязкой тьмы глазницах заклокотала холодная ненависть. Тварь издала пронзительный вопль и рванулась вперед.
Силы покинули Кристину, и она упала на колени, беспомощно взирая на своего палача. Но разве его лицо она хотела бы видеть в последние секунды своей жизни? Нет…
Повернув голову, Кристина взглянула на Ульва и увидела, как огромный топор, быстро вращаясь, летит в ее сторону. Зажмурившись, девушка услышала оглушительный грохот, а затем ее с ног до головы окатило колючими кристаллами льда.
Столкнувшись с топором воина, булава короля мертвых раскололась вдребезги. Прежде чем предводитель драугров смог восстановить свое оружие, Ульв Пеплогривый пронесся мимо Кристины и врезался во врага.
Оторвав громадный скелет от земли, воин швырнул его на землю. Взгромоздившись сверху, вновь объятый боевым неистовством, Пеплогривый заколотил кулаками по лысому черепу, сбивая в кровь костяшки пальцев.
Король мертвых дернулся и едва не сбросил с себя упрямого воина, но Пеплогривый удержался. Ульв вцепился в голову противника, запустив большие пальцы в пустые глазницы. Невзирая на царапающие его ребра острые когти, мужчина с ревом сжимал руки, но противник не поддавался – сил воина оказалось недостаточно.
Кое-как встав, Кристина увернулась от потянувшихся к ней лап драугров. Твари пришли в себя и теперь стремительно смыкали кольцо вокруг выживших. Кристина подбежала к Ульву и обняла его за плечи. Враги обступили их со всех сторон, и девушка понимала, что это конец. Прижавшись к спине мужчины, она проговорила:
– Мы всегда будем вместе. Ведь ты мой воин, а я твоя валькирия.
Золотые искры закружились вокруг них, а потом Ульв вздрогнул. Кристина решила, что все кончено. Но мужчина вдруг взревел, а затем все заполонил оглушительный хруст – череп короля мертвых треснул и рассыпался в руках воина.
Стоило предводителю драугров испустить дух, как вся его армия будто лишилась силы: твари падали на землю и бились в агонии, чтобы вскоре замереть уже навсегда. Всего за несколько ударов сердца все было кончено.
Над полем боя повисла тишина, которую вскоре разорвали радостные крики победителей. Но Кристина не слушала их, она плакала от счастья в бережных объятиях Ульва, который нес ее на руках, прочь от крови и смерти.
Домой.
Эпилог
Радость победы в битве и горечь утрат всегда идут рука об руку. Из всей армии конунга в живых осталась лишь малая часть. Сам Торгейр смог пережить эту ночь, но потерял почти всех своих хускарлов. Не стало и Нела, и еще многих славных воинов. Пал и отважный хольд. Так триумфальное возвращение победителей обратилось траурным шествием.
Кристина шла, низко опустив голову, следом за Ульвом, Ларсом и Йоханом, которые несли тело Кнута на щитах. Старого воина накрыли плащом, насквозь пропитавшимся кровью и сменившим свой цвет на ярко-алый.
Дом хольда был все ближе. Сердце Кристины сжималось с каждым шагом: она не представляла, что скажет Гудрун, не знала, как утешить женщину в час скорби…
Она увидела Гудрун с дочерьми и внучками. С бледными лицами вглядывались они в лица воинов, пока не заметили тех, кого искали. Дочери хольда обрадовались мужьям. Они побежали было навстречу, но, наткнувшись на скорбные взгляды, замерли. Женский плач резанул Кристину по ушам, и на ее глазах тоже выступили слезы.
– Мне так жаль. – Кристина опустила взгляд, но мягкая и теплая рука Гудрун коснулась ее лица.
– Ты видела, как пал мой муж, девочка? – спокойно спросила жена хольда.
