– Видела, – кивнула Кристина и осмелилась посмотреть Гудрун в глаза. – Он сражался храбро, сразил множество врагов и спас не одну жизнь. Ваш муж пал смертью героев, и валькирии отнесли его прямо в чертог Всеотца. Я видела это своими глазами.
– Таким его и запомним, – прошептала Гудрун и коснулась плеча мертвого мужа. – Ты – запомни его доблестным воином, наши дочери запомнят его хорошим отцом, а внучки – добрым дедом. Я же буду помнить Кнута как единственного мужа, лучшего из всех, что только могли послать мне боги. Несите его в дом. Надо омыть тело. Пусть мой Кнут уже пирует в Вальхалле, я хочу еще раз взглянуть на его лицо…
День обещал быть мрачным. Оставив Гудрун наедине с покойным мужем, Кристина вернулась в общий зал. Здесь были Йохан и Ларс, успокаивавшие плачущих жен, и их дети. Находиться в такой обстановке оказалось для Кристины хуже пытки, но она слишком устала, чтобы делать хоть что-нибудь.
Ульв дремал у очага. Какие-то раны воина затянулись благодаря силе валькирии, остальные же обработали целители конунга сразу после боя. Приблизившись к Пеплоголовому, Кристина заметила, что он вовсе не спит, а смотрит на пламя из-под полуприкрытых век. Сев рядом, девушка обхватила руками колени.
– Как ты? – тихо спросил Ульв, бережно коснувшись ее руки.
– Хорошо. – Она устало улыбнулась и благодарно взглянула на воина. – Мои раны зажили, сейчас я просто устала.
– Тогда поспи, – посоветовал Ульв, немного подвинувшись в сторону.
Кристина размышляла недолго. Она легла на шкуры и свернулась калачиком, прижавшись к теплому боку мужчины. Ульв обнял ее, и Кристине сразу стало значительно лучше, словно верный спутник каким-то волшебным образом укрыл ее от всех невзгод и напастей. Мысли успокоились и вернулись в привычное русло, вот только горечь утраты никуда не делась.
– Мне жаль Кнута, – прошептала девушка.
– Не плачь о нем, – глухо отозвался Ульв. – Мы победили, а Кнут прожил хорошую жизнь и ушел достойно, на закате лет. Теперь он пирует в Вальхалле.
– Но Гудрун от этого не легче…
– С этим ничего не поделать. Таков удел жены воина.
На этом их разговор прервался. Кристина понимала, что Ульв прав и того, что случилось, уже не изменить. Но разве осознание смягчает боль? Нет.
Пожалуй, если бы Кристина так не вымоталась, она бы ни за что не смогла уснуть. Но усталость взяла свое, и девушка закрыла глаза, провалившись в тревожный сон.
Вечером, чтобы достойно проститься с павшими воинами, в Холгере собрали большой погребальный костер. Жители долины пришли проводить своих защитников в последний путь: женщины плакали, мужчины сминали лица жесткими ладонями, привычно пряча эмоции за угрюмыми масками.
Кристина стояла в первом ряду, рядом с Ульвом. Йохан, Ларс и их дочери были рядом, и только Гудрун куда-то запропастилась. Кристина не могла ее за это винить. Это все очень тяжело даже со стороны, чего уж судить о чувствах убитой горем женщины? Тяжело вздохнув, валькирия подняла взгляд наверх, где под мягким светом луны на вершине костра лежало тело Кнута. В доспехах и с мечом в руках старый воин казался спящим.
Конунг Торгейр, сильно хромая, поднялся наверх. Он поднял горящий факел и окинул собравшихся взглядом. В тишине его слова прозвучали громко и отчетливо:
– Этой ночью мы прощаемся с великими воинами. С теми, кто до последнего вздоха сражался и отдал свою жизнь в бою, как и надлежит храбрейшим из храбрых. Запомните павших как героев. Запомните их доблестными, отважными, с оружием в руках. Если бы не они – мы бы не праздновали победу. Так пусть песни скальдов подарят героям вечную славу! И пусть воины, глядя на нас с высоты небесных чертогов, знают, что никто из них не будет забыт никогда! А когда придет час, мы увидимся вновь. Пока же наш черед не настал, пусть эти герои послужат нам примером!
Вытащив из ножен меч, конунг отсалютовал небесам, после чего опустил факел на хворост. Спустившись вниз, Торгейр встал рядом с остальными и стал смотреть на пламя, пожиравшее тела павших.
И тут Кристина увидела то, от чего у нее по спине пошли мурашки. К костру, одна за другой, шли женщины. Облаченные в красивые платья, они не мигая смотрели на пламя. Первой ступала Гудрун.
– Что?! – Кристина подалась вперед, но Ульв удержал ее за плечо.
– Стой, – тихо сказал он.
– Но…
– Смотри и молчи. – Ульв крепко обнял девушку и прижал к себе. – Ты должна уважать ее выбор.
Кажется, Кристина не дышала. С замиранием сердца она не сводила глаз с Гудрун, поднявшейся на самый верх и вставшей подле мужа. Она нежно улыбнулась Кнуту, и пламя охватило ее, точно так же, как и остальных женщин, решивших разделить судьбу своих мужей. Но никто из них даже не вскрикнул.
Кристина потеряла дар речи. Увиденное потрясло ее до глубины души. Только одна слеза скатилась по ее щеке и, сорвавшись, исчезла в снегу.
Так девушка и стояла, не шелохнувшись, до тех пор, пока погребальный костер не выгорел полностью. Ульв ни на миг не выпускал Кристину из своих объятий. Девушка сжимала его ладони, благодаря небеса за то, что ее возлюбленный сейчас рядом.
Потом грянул пир. Те, кто пережил битву у скал, праздновали победу и чествовали павших. Кто-то веселился, а кто-то просто заливал свое горе элем – именно так и поступила Кристина. Сейчас ей хотелось лишь забыться. Она понимала, что в этом мире свои обычаи, но пока не могла принять их.
И снова Ульв поддержал ее. Он все время находился рядом, за что Кристина была ему безмерно благодарна. Даже когда она захотела покинуть дом конунга раньше завершения пира, Пеплогривый составил ей компанию.
– Конечно, – только и кивнул он. – Я все понимаю. Пойдем.
Рука об руку они прошли по погруженному в ночь Холгеру. Кристина захмелела, ее печаль немного притупилась, но в темноте дом Кнута показался ей каким-то осиротевшим, пустым. Однако, когда Кристина открыла калитку и увидела сидевшую на крыльце девушку с пушистым лисьим хвостом, ее губ коснулась улыбка.
– Асе…
– Агасе! – обиженно передразнила валькирию хуль-дра и надула губы. – Вы хоть бы заглянули ко мне! Я переживала все-таки!
– Прости. – Кристина села рядышком и виновато ткнулась плечом в плечо подруги. – Много всего произошло…
– Да уж. Жаль старика. – Хульдра шмыгнула острым носиком. – И жену его жаль. Хорошие были люди. Побольше бы таких. Но она смелая. Очень. Как и ее муж. – Асе всплакнула, но быстро смахнула слезы хвостом.
Они помолчали. Каждый думал о своем. Внезапно тишину нарушил голос Ульва:
– Вы слышали? – Воин нахмурился. – Что-то скрипит.
– М? – Хульдра сразу же навострила ушки и привстала. – Ой! – только и выдала она, закусив губу.
– Что? – Видя реакцию хульдры, Кристина забеспокоилась.
– Яйцо, – пискнула Асе. – Я пока вас ждала, у очага лежала и… оставила его там…
