Кристина первой метнулась к двери. Рывком распахнув ее, она вбежала в дом, споткнулась о шкуры и… столкнулась нос к носу с ледяным драконом, а точнее, с его уменьшенной копией. Размером с котенка, крохотный дракон удивленно уставился на девушку серебристыми глазками.
– Здравствуй. – Кристина не нашла ничего лучше, чем поздороваться.
Детеныш дракона еще несколько секунд изучал ее и тщательно принюхивался. Нерешительно приблизившись, он вдруг радостно пискнул и лизнул Кристину в нос длинным скользким раздвоенным языком.
– Ну надо же. – Асе почесала голову и села на пол. – Я думала, укусит! – доверительно поведала она Ульву и, увидев в его руках топор, добавила: – Похоже, не только я так думала.
– Разве он не прелесть?! – Кристина взяла ластящееся к ней существо на руки и продемонстрировала хмурому Ульву. – Смотри, какой симпатяжка! Красавец просто!
– Это самка, – только и сказал воин, после чего подошел к столу и налил себе эля.
– Действительно, – согласилась Кристина. – Я назову ее – Снежинка!
– Снежинка? – удивилась хульдра. – Вот так вот просто? Возьмешь и назовешь ледяного дракона Снежинкой?!
– А что? – незамедлительно огрызнулась Кристина. – Это лучше, чем всякие там ваши… Еоргун… Ермнугр… Еормунграр…
– Ермунганд, – поправил Ульв, отхлебнув эля из кружки.
– Вот-вот, именно он! Язык же сломаешь!
– Ледяной дракон – Снежинка… – Хульдра покачала головой и уселась за стол рядом с Пеплогривым. Она сама себе налила эля и выпила. – С ума сойти.
– Много вы понимаете, – обиженно пробормотала Кристина. – А ей, может, нравится, да?
Радостно пискнув, дракон потянулся вперед, пытаясь достать девушку языком.
– Вот видите?
– Это, может, она тебя моет, перед тем как сожрать? – предположила Асе. – А…
Хульдра вдруг запнулась, округлила глаза, а потом опрометью бросилась наверх, только дверь чердака хлопнула.
– Чего это она?
– Это же твоя подруга, я-то откуда знаю? – пожал плечами Ульв, не сдвинувшись с места.
И тут в дверь постучали. Кристина и Пеплогривый переглянулись, после чего девушка осторожно спросила:
– Кто там?
Услышав ответ, она едва не уронила притихшего дракона на пол, а Ульв даже элем поперхнулся.
– Гримниром зовусь я, – донесся из-за двери знакомый голос. – Пустите погреться, в обмен на тепло я вам весть подарю!
– Ты это слышал?!
Ульв не ответил, только рассеянно провел ладонью по бороде и усам, смахивая капли эля. Кристина подошла к двери и рывком ее распахнула. На пороге стоял знакомый опирающийся на посох старик в плаще и широкополой шляпе.
– Входите. – Девушка отступила, пропуская гостя в дом.
– Добра ты, хозяйка, все так же, как прежде. – Гримнир переступил через порог и стряхнул с плаща снег. – Подай мне водицы, с дороги устал.
Поспешив к столу, Кристина сунула Снежинку Ульву, а сама наполнила пустую кружку элем, после чего подала ее гостю.
– Воды я просил, но ты знаешь, что нужно тому, кто проделал свой путь в холода, – одобрительно улыбнулся в седые усы Гримнир и одним глотком осушил кружку. – Эль добрый и крепкий, такой, как и должно, такой, как и нужно, в мои-то года. Внемли же, хозяйка, и ты, славный воин, что путь ваш пока еще не завершен. Как море проснется и вскинутся волны, вы на драккаре догоните шторм!
– Что, простите? – Кристина нервно сглотнула.
Проигнорировав вопрос, Гримнир сказал:
– Что ж, все, мне пора. Отдыхайте, покуда вам боги свой знак после снега пошлют. У вас есть зима, а потом вновь дорога. Вы в землях чужих обретете приют.
Хлопнула дверь. От ночного гостя и след простыл. Он растворился во тьме, оставив Кристину и Ульва в замешательстве.
– Это был… – Воин не сводил взгляда с двери и нервно гладил ледяного дракона.
– Ага, он самый, – ответила Кристина. Вернувшись к столу, она и сама выпила эля. – Вот не скажешь, что бог, да?! Типичный же отец – только у его дочери что-то наклевывается на личном фронте, как он тут же появляется и выдумывает для нее какие-то срочные дела. И нет чтобы попросить там… мусор вынести или за хлебом сходить! Ему, видите ли, надо, чтобы мы какой-то шторм догнали!
– Что случилось? – осторожно спросила Асе.
– Командировка случилась! После зимы отсылают в далекие дали!
– Ух ты! – обрадовалась хульдра. Пусть она и не до конца поняла, о чем говорила Кристина, но общий смысл уловила верно. – А меня возьмете?! Ты обещала! – быстро напомнила суетливая обладательница лисьего хвоста.
– Возьмем. – Кристина вдруг улыбнулась. – При одном условии.
– Каком? – сразу же спросила Асе, чей взгляд красноречивее любых слов заявлял, что она готова на все.
– Пригляди за Снежинкой. Наверху, пожалуйста.
– А почему наверх… а-а-а! – Улыбка у хульдры вышла многозначительной.
– Не «акай» мне тут, – шутливо пригрозила подруге Кристина. – Просто, – она смутилась, – нам с Ульвом есть о чем поговорить.
– Ага, поговорить, да-а-а-а. – Продолжая улыбаться, Асе с некоторой опаской взяла у Пеплогривого детеныша ледяного дракона и нарочито медленно начала подниматься по лестнице, покачивая тощими бедрами.
Проводив хульдру взглядом, Кристина повернулась к мужчине. Нерешительно подошла к нему и заглянула в глаза.
– Скажи… – Девушка немного помолчала, подбирая слова. – Мы же справимся?
– Конечно. – Ульв обнял ее.
– И мы всегда будем вместе? И… – Кристина не успела договорить – мужчина прижал ее к себе и страстно поцеловал в губы.
Их поцелуй длился и длился, а потом, когда сердце Кристины готово было выпрыгнуть из груди, Ульв шепнул ей:
– Всегда. Ведь я – твой воин, а ты – моя валькирия.
