Низкое солнце уже клонилось к реке, сгущались ранние осенние сумерки, когда исследователи вместе с местными мужчинами вступили в лес. Здесь по-прежнему стояла оглушающая тишина, уже знакомая Ване и Дементьеву, но на этот раз даже ветер не шелестел голыми верхушками деревьев. Все словно замерло, расставило силки и ждало, когда жертва попадется в ловушку. И казалось, что жертвой в данном случае будет вовсе не ведьма.
Войтех чувствовал неприятное щекотание в затылке, как будто кто-то пристально смотрел на него сзади. Несколько раз оглядывался, но никого не видел. Они с Ваней и Дементьевым шли позади всех, стараясь сильно не отставать, и сверлить взглядом его затылок все равно никто не мог.
– А помнишь те камни, которые валялись на поляне? – внезапно спросил Дементьев, повернувшись к Ване. – Мы обратили на них внимание, когда Андрей показывал нам место гибели собаки.
– Ну да, – кивнул Ваня. – Казалось, их там не должно быть.
– Какие камни? – не понял Войтех. Когда группа рассказывала ему о походе в лес, они упомянули только шалаш и срезанную как ножом землю, камни не упоминали.
– Да лежали там штук десять булыжников разного размера. Андрей говорил, что место отдаленное, никто туда не ходит. А камни были разбросаны по поляне. При этом они чистые, мхом не поросшие, и прям видно, что их недавно принесли, не лежали они там годами. Видимо, где-то рядом ведьма и была похоронена. Но кто-то – случайно или нарочно – выпустил ее. Может, она была настолько слаба, что не могла добраться до деревни, питалась птицами и животными, потому они и ушли.
– Или этим питался волк, – встрял Войтех, нахмурившись и продолжая додумывать версию Дементьева. – А ведьма выбралась тогда, когда на поляну пришел Андрей. Она заставила его убить собаку, своего рода принести жертву и окропить себя кровью. Странно только, что собаку, а не его самого. Ведь после она «питалась» людьми.
– Не подошел, – предположил Дементьев. – У нее определенно есть система, по которой она выбирает жертв. Но с того момента она начала добираться до деревни.
– Не удивлюсь, если окажется, что эта ненормальная Айя ее и выпустила, – проворчал Ваня. – Она любит по лесу шастать. Если кто и забирался так далеко, то она.
Версия казалась правдоподобной, но не объясняла, что им сейчас делать и как упокоить ведьму обратно. Просто заложить камнями? Это казалось маловероятным способом, не может все быть так легко. В конце концов, кто сказал, что ведьма как раз будет находиться в могиле? Даже если там будет ее скелет, то где в этот момент окажется душа – никому не известно. Как бы не сделать только хуже. Например, не оборвать ту тонкую связь тела и духа, которая не позволяет ей уходить слишком далеко и нападать на другие деревни.
Подгоняемые собственным возбуждением, мужчины добрались до поляны очень быстро. Солнце еще не успело окончательно сесть, а потому проблески света между деревьями все увидели издалека.
Степан, шедший впереди, притормозил и вытащил из-за пазухи бутылку со святой водой, остальные сделали то же самое, лишь Андрей снял с плеча ружье.
– Я предлагаю не идти со всеми, – шепнул друзьям Войтех, – а обойти поляну и найти могилу ведьмы. Если Володя прав, она где-то здесь.
– Верно, – согласно кивнул Ваня. – Толку будет больше. Хоть разведаем, что там и как, к приезду Нева.
Оставив деревенских мужчин на подходе к поляне, исследователи свернули в сторону и в полутьме, рассредоточившись на несколько метров друг от друга, принялись обходить поляну по большому радиусу. Войтех понимал, что против ведьмы его пистолет абсолютно бесполезен, но все равно сжимал его рукоятку. Дементьев чуть дальше делал то же самое.
Сначала они смотрели исключительно под ноги, полагая, что на земле осталась если не яма, то как минимум след от камней, ведь они пролежали на этом месте около ста лет, и лишь некоторое время спустя Войтех понял, что постепенно взбирается на холм. В этой местности холмы не были редкостью, по пути сюда они прошли несколько, и вот теперь оказалось, что сама поляна лежит в низине, а с севера ее огораживает довольно массивный холм.
Это не был однородный ровный подъем: холм то поднимался вверх, то проваливался вниз, с разных сторон его окружали другие холмы, помельче, наслоенные друг на друга. В одном из них Войтех и заметил черный провал. Перед ним не было даже пожухлой травы, только черная земля, а неподалеку валялось несколько камней.
Войтех оглянулся на друзей, замечая свет их фонарей по обе стороны от себя, и шагнул к провалу. Почему-то подумал о Саше. Будь на его месте она, даже звать никого не стала бы. Увидела бы провал и забыла обо всем на свете, а потом ему снова пришлось бы вытаскивать ее из очередной передряги. Войтех улыбнулся и потянулся к уху, где был прикреплен передатчик. Друзья находились в поле зрения, но кричать он не стал, чтобы не привлечь внимание местных.
– Поднимайтесь ко мне, я кое-что нашел.
Пока Ваня и Дементьев карабкались на холм, Войтех заглянул внутрь и понял, что это не совсем могила. Свет фонаря осветил земляные стены, уходящие вниз и в сторону. Скорее это было похоже на погреб или даже на гробницу. Заходить дальше один не стал, друзья были уже близко.
– Что тут у тебя? – тяжело пыхтя, спросил Дементьев: с его стороны холм имел довольно крутой подъем, поэтому забрался он с трудом.
– Офигеть! – выдохнул Ваня, заглянув внутрь. – Кажется, мы нашли логово нашей ведьмочки.
– Вопрос в том, что нам с ним делать, – мрачно заметил Дементьев. – Толку от нас тут? Надо ждать Нева. Пусть он посмотрит.
– Я думаю, мы можем осторожно заглянуть туда, – возразил Войтех. – Вдруг это вовсе не то, что мы думаем. И вообще лучше добыть как можно больше информации к приезду Нева. Ты останься снаружи, а мы с Иваном зайдем. Судя по всему, там довольно широкий проход.
Дементьев молча пожал плечами, давая понять, что согласен с таким раскладом. Войтех и Ваня осторожно вошли внутрь, стараясь своим присутствием не нарушить обстановку. Сначала это было затруднительно, поскольку проход оказался довольно узким, оба касались плечами стен, а высокий Ваня то и дело цеплялся головой за торчащие сверху корни деревьев. За столько лет они проросли внутрь и как крючковатые пальцы той самой ведьмы норовили выдрать у него клок волос на память.
Метра через два проход делал резкий поворот и еще через полметра заканчивался небольшой «комнатой». Она тоже была вырыта в земле, размеры имела примерно два на два метра. Но самое главное – в ее центре лучи фонарей выхватили лежащий на полу скелет.
– Черт побери, – выдохнул Ваня.
Войтех хоть и надеялся найти нечто такое, все равно замер на несколько секунд, а затем подошел ближе и присел на корточки. Скелет принадлежал женщине, судя по состоянию зубов, еще довольно молодой. Одежда ее давно истлела, а на голове сохранились клочья рыжеватых волос.
– Ведьма по канону была рыжей, – прокомментировал Ваня, тоже рассмотрев ее. – Не удивительно, что на нее всех собак повесили.
