Я обняла Элайзу, не представляя, что на это сказать.
— Это я отказалась от Асакуро. Где-то вычитала, что если стать другим человеком, то можно изменить свою судьбу. Поспорить с ней и выйти победителем. Я отреклась от полного имени: вместо Элоизы Алой стала Элайзой. Отказалась от своей живости и непоседливости, предпочтя роль заучки и зубрилки, и настолько вжилась в нее, что уже сама не могу отрешиться. Ложь, Хейли: ничего не изменилось. Только я и Асакуро потянула на этот путь… Он не хочет меня терять, не хочет, но и не требует ничего, понимая, что я никогда не пойду наперекор своему клану. Он просто всегда рядом, встряхивает меня, если я совсем закрываюсь от эмоций. Он словно тень за спиной, которая в случае необходимости превратится в полноценного защитника. У меня нет такого мужества, как у него.
— Зря ты так, — прошептала я, — ты очень сильная, Элайза, сильная и умная девочка. Но чувства не то, что нам подвластно. Они или есть, или их нет. И если твое тело, разум и сердце выбрали Асакуро, прислушайся к себе: будешь ли ты счастлива, выбрав дорогу матушки Софи? Я не заставлю тебя изменить решение, но очень хочу тебе и Асакуро счастья. Хочу видеть вас счастливыми, радостными, чтобы вы были любимы.
Подруга промолчала и прижалась к моей груди. Не знаю, сколько я гладила ее по спине, но в какой-то момент она отстранилась.
— Спасибо за чай, Хейли, пожалуй, пойду к одной замерзшей леди.
— Иди, — улыбнулась, стараясь не смотреть, как Элайза раздевается.
Миг — и мне лукаво подмигнула лисица, а потом она прыгнула, сбив на землю, и облизала лицо.
Смех, как и крик «фу», сдержать я не смогла. За что меня еще раз облизали и юркнули к трясущейся Пенелопе.
«Спите, ребята, завтра день не менее напряженный», — мысленно пожелала своей команде мирного сна и вернулась к костру и клетке.
Следующие два дня прошли для нас в тяжелейшем стрессе. Начать с того, что я так и не смогла выспаться, и закончить тем, что сидящий в клетке человек отвечал на все вопросы правильно, а оборотни подтвердили, что запах принадлежит Ривэну.
Но мы все равно осторожничали и освобождать свою находку не спешили, желая провести еще один ритуал.
И вот с этим-то были связаны некоторые проблемы. Первая — это радиус действия клетки. Да, парень помещался в ней в полный рост, однако забывать о том, что это живое существо со своими потребностями, не стоило. А мы забыли. В итоге Асакуро пришлось развеять клетку и наложить магические кандалы, которые мог снять только он, да еще и выводить Ривэна в кусты. Это, в свою очередь, привело к истощению резерва оборотня, и вторично клетку ставить пришлось мне.
Утром второго дня Ривэн предпринял очередную попытку доказать, что он мой названый брат, — заставил меня при всех задать вопрос, ответ на который могли знать только мы. Отчаянно краснея, я все-таки спросила, что он хотел сделать взамен моей помощи с Зеей Прис. На что без малейшего раздумывания последовал незамедлительный ответ, повергший всех в шок: «Стать личным рабом и согревать постель».
Я тут же попыталась снять магическую клетку, но неожиданно была остановлена Пенелопой. Она удержала мои руки, а позже, прижав меня к себе, яростно прошептала, что это не Ривэн, что бы он ни говорил, как бы правильно ни отвечал. Это не он и не может быть им. Не знаю, почему, но я послушалась. Лишь заметила вскользь, что, кажется, в моей команде уже две пары влюбленных. При условии, что Ривэн ответит на чувства Пени.
Если я не права, обязательно извинюсь перед братом, но сейчас, когда и оборотни поддержали Пенелопу, не смогла пойти наперекор всеобщему мнению и прислушалась к голосу рассудка.
Последняя ночь перед ритуалом ознаменовалась попыткой побега. Ребята пожалели меня и отправили спать, а сами караулили слишком уж бодрого пленника. И хорошо, что караулили, потому что я, видимо, напортачила с клеткой, вложив меньше энергии, — иначе как он смог выбраться?
Впрочем, если перед нами один из преподавателей, то неудивительно как, но подтверждения тому пока не было.
Асакуро с Элайзой успели не только поймать его и притащить обратно к клетке, но и спеленали заклинанием, не позволяющим шевелиться. Да, неудобно, однако действенно.
Все прошло практически так же, как в прошлый раз, только я не стояла в ледяной речушке, а ребята не хлопнулись в обморок от истощения.
Мы с затаенным дыханием смотрели, как меняются черты лица нашего пленника, и не сдержали удивления, одновременно выпалив:
— Леди Милена Ронг?!
Я утратила дар речи, Пенелопа победно хмыкнула, Элайза нахмурилась, а лицо Асакуро запылало краской смущения, ведь именно он отводил пленницу по нужде, да еще и следил.
— Хоть на этот раз обошлось без отката. Все правильно сделали. Зачет, магис. И не красней так, Асакуро, тебе ли не знать, что на тот момент я была мальчиком.
Она легко, словно от надоевшей мухи, отмахнулась от магической клетки, медленно вышла к нам и по-доброму ослепительно улыбнулась.
Учитывая, что по росту она намного ниже Ривэна, одежда на ней висела мешком.
— Итак, у вас есть право на одну подсказку. Я должна ответить честно, поэтому хорошо подумайте!
— Молчать! — тут же воскликнула, прекрасно зная своих ребят. — Вопрос задавать буду я как лидер.
Успела практически вовремя, ибо Элайза уже недоверчиво протянула: «А вы точно…» Договорить не смогла, потому что Пени зажала ей рот рукой.
— Будем считать, что этого не слышала, — любезно согласилась леди Милена. — Студентка Сизери, ваш вопрос.
— Назовите конечный пункт нашего маршрута, где нас будет ждать Ривэн.
Декан факультета магис нахмурилась — видимо, решила, что вопрос будет проще. Да и подсказка, это же не прямой ответ, можно не называть место, только намекнуть на него.
— Что ж… — Ронг лукаво усмехнулась, — там жители знают не понаслышке, каким грозным оружием может быть простая метелка.
— Метелка и оружие? — удивилась Пенелопа.
— Деревня полукровок! — хором воскликнули мы с оборотнями и переглянулись, совершенно правильно растолковав, в чьих руках этот предмет становится грозным оружием.
Декан лишь пожала плечами, а затем воскликнула:
— Совсем забыла! — Ее ладони засияли мягким светом, а затем два шарика устремились к Элайзе и Асакуро. — Зачетки вам подпишут после практики. Всего доброго, студенты.
Несколько мгновений, и леди Милена Ронг исчезла.
— Она специально не отметила нас сразу, — выпалила Элайза. — Если бы она так сделала, я бы не спрашивала, точно ли она наш преподаватель.
— Так вот что ты хотела спросить.
— Ну да. Пени, и как ты не догадалась, что речь идет о госпоже Ратовской и ее доме?
— Хватит ругаться, — попросила я. — Теперь мы знаем, куда нам нужно. Осталось выбрать правильный маршрут и добраться туда без приключений. Заметьте, сдали экзамен только магис, мы с Пени под вопросом, а значит…
