В Илинор мне соваться было пока что незачем и не с чем, а вот на запад заглянуть стоило. Если там и водились истинные маги, то только они могли бы помочь мне с моей бедой.
– Послушай, парень! – вдруг воскликнул Крос. – У тебя же записка была! Там наверняка есть инструкция.
– И то верно! – Недоумевая, как можно было о ней позабыть, я засунул руку в голенище сапога и вытянул помятый документ. Сложен он был вчетверо, да еще помят, так что некоторое время я расправлял и разглаживал записку, после чего приступил к чтению.
Взглянув на буквы, я некоторое время ничего не мог понять. Передо мной было нечто невразумительное, похожее на арабскую вязь и английский алфавит одновременно, однако стоило напрячь зрение, как будто по волшебству вместо чудовищной абракадабры проступали вполне понятные слова и выражения.
В тексте значилось следующее.
«Лицо, чьи регалии и имя подлинное значиться здесь не может, обещает магу и чародею Серому Коту полную индульгенцию, а также восстановления во всех званиях, и возвращение всего, что было ранее отнято, в обмен на услугу, которую маг по имени Серый Кот обязан предоставить заинтересованному лицу не позднее двух недель с момента вручения записки. В случае, если услуга не будет предоставлена, маг и чародей Серый Кот не в праве на что-то рассчитывать, и все обвинения, что были предъявлены ему ранее, останутся в силе, а наказание усугублено».
Дальше шли инструкции, что кому сказать и как шаркать ногой, чтобы беспрепятственно попасть во дворец, но я разумно упустил эти строки. Информация эта для Кроса была лишней.
– Интересно, – хмыкнул лысый, когда я дочитал послание до конца. – А что это за лицо такое?
– А вот это уже не твое дело, – отрезал я вдруг. – Хочешь лишиться головы, спрашивай дальше. Это тебе не год в тюрьме уже будет, а плаха.
– Да ладно, ладно! – Мой спутник в притворном ужасе замахал руками. – Дались мне ваши магические тайны, что зайцу весло. Я понял только, что с тебя что-то спрашивают и угрожают, если не сотворишь.
– Верно, – печально согласился я.
Альберт кое-что хотел от меня, однако не давал ни малейшего намека на то, как это можно сделать, да и куда ему. Письмо было написано достаточно сухим, официальным языком, и к его составлению, похоже, приложил руку адвокат Грэм. Зря я испытывал на нем болевые приемы. Последние строчки с угрозами вышли из-под его пера особенно виртуозно.
– А о схроне с золотыми он тебе, этот твой таинственный парень, ничего не написал или о человеке верном, что напоит, накормит и в амбаре укроет двух уставших путников?
– Ничего.
– Тогда дрянь наши дела. Одна дорога – в разбойники. Там тебя ни одна непоименованная сволочь не достанет.
– Мы пойдем на запад, – решил я. Внутренний маг и майор Котов вдруг пришли к обоюдному согласию в моей голове. – Там мне помогут разобраться, что и к чему.
– Э, нет! – Ужас в глазах Кроса теперь читался неподдельный. – Я куда угодно пойду, только не в чащобу. Может, я что перегнул с описанием, но ты эту мысль про истинных из головы выбрось. Последний, кто совался туда, был барон Велес со своими вассалами, и знаешь, чем это закончилось?
– Догадываюсь. Так я и не барон. Тот небось с оружием сунулся, а у меня пустые ладони. Пойдем к магам, а уж пищу я нам с тобой раздобуду.
Глава 5. Мы идем на запад
Кое в чем мне все же повезло. Вокруг царило лето, сухое и жаркое, и можно было не опасаться замерзнуть заживо или натолкнуться на голодного и свирепого зверя. Дичь, конечно, тут водилась, но в это время года она должна была быть сытой и потому не опасной для человека.
– Как пойдем? – спросил Крос, явно смирившись с моим решением. В глазах у него явственно читалось подозрение, что у меня не все дома, но жадность брала свое.
– А как лучше?
– Ну, от славного города Илинора есть три пути. Один из них только в сказках бывает. Рассказывал мне дед, когда я еще совсем малышом был, что раньше не было ни башен, ни артефактов в них таящихся, и на земле царили истинные маги. Они управляли стихиями, вызывали солнечные затмения и творили золотые статуи взмахом руки. Те маги шли в Красный лес, который мы с тобой так старательно обходим. В самой его чаще есть поляна, на которой стоит камень. Маги садились на камень и говорили заклинание, а в следующий миг оказывались там, где хотели.
– А назад как? Пешочком? – иронично поинтересовался я.
Надо сказать, что в магию я ни сколечко не верил, хоть о ее наличии мне все уши прожужжали. Единственным странным моментом во всей моей недолгой одиссее был кристалл опознания, но такой фокус мог провести любой ловкач, и магия тут была совершенно ни при чем.
– Говорят, что такие камни путешествия стояли во всех частях королевства. Их для древних правителей делали. Один на западе, в лесу вечном, второй на севере, в горах мерзлых, третий на юге, там, где заканчивается земля плодородная и начинается песок. Четвертый, вот – в Красном лесу. Только я бы туда не сунулся ни за какие коврижки. Опасно там, жутко, комок в горле стоит и потом обливаешься, едва на полет стрелы подойдешь. Красный лес даже разбойники стороной обходят.
– А другие варианты?
– Можно по реке Суровой да затем по Великой. Она идет от одной границы королевства до другой, но по воде ходят и военные суда, проверяя грузы. Без нужных документов ссадят на берег, а то и в тюрьму бросят.
– А еще?
– По торговому тракту. Но там уж точно на разъезды нарвемся. Любой солдат в тебе мага определит. Начнутся расспросы, что, мол, и как, и где твоя подорожная. Да и потом, что по воде, что по суше, ехать не меньше месяца. Тебя, парень, скорей в розыск объявят.
– Тогда вывод очевиден, – кивнул я, смахивая со лба пристроившегося комара. Мерзкие кровососущие насекомые были вездесущи, и в этом мире тоже без них не обошлось.
Крос с сомнением взглянул на меня, почесал локоть, икнул и нехотя произнес:
– Жадность меня сгубит, маг.
– Да никакой я не маг, – вяло отмахнулся я. – Был бы магом, знал бы прикуп.
– Чудно говоришь, – поделился лысый. – Но жрать от этого меньше не хочется.
– Да добуду я тебе еды.
– И как же?
– Поймаю. Вон смотри. – Я встал и, пройдя по мху, обнаружил четкий отпечаток копытца. – Зверье тут ходит, совсем рядом. Осталось только костер развести.
– Вот не пойму тебя, маг, – скривился Крос. – Иногда ты умный, а иногда совсем дурак. Ну как мы тут зверье добывать будем? У нас ни лука, не силков. Или ты их голыми руками ловить будешь?
– А это уже не твоя забота. – Я встал и бодрым шагом направился в лес. – Ты только огонь добудь, а обед я обеспечу.
Расчет был прост. Если есть зверье, значит, можно его поймать. Присутствие отчетливого отпечатка копытца в непосредственной близости от дороги говорило о многом. По-видимому, тут попросту не охотились, так что моя потенциальная пища могла прогуливаться где-то неподалеку, даже не подозревая о том, какая она вкусная. Вскоре появились и первые признаки дичи. Внимательно глядя по сторонам, я все больше убеждался в своей правоте. Поломанная ветка, клочок шерсти на колючем кустарнике, обглоданная кора на стволе дерева. Очень скоро я наткнулся на тропу, на которой явственно виднелись следы от крохотных копыт.
