– Странно. – Гном прищурился и вдруг схватил меня крохотной сморщенной ручонкой за указательный палец и тут же отпрянул, будто его током шибануло.
– Ты – не ты! – выдал он «сакральное». – Но как – не пойму. В тебе два человека сидят. Один главенствует, управляет, а от второго одни ошметки остались.
Пришлось рассказать гному мою историю.
Каменистый выслушал, покивал и, встав, молча направился вдоль по улице.
– Дурин! – крикнул я в растерянности. – А как же я?
– Завтра приходи, поутру! – бросил маг через плечо. – Завтра. Что-нибудь придумаем, только помни, что мое время дорого. Не трать его понапрасну.
Сутулая спина в сером сюртуке скрылась за поворотом, оставив меня в полном недоумении. Гном не сказал ни да ни нет, однако выяснить это я смог только на следующий день.
Глава 17. Первый маг королевства
Жилище Дурина Каменистого показалось мне чересчур показушным и помпезным. Хозяин, похоже, был склонен к дешевым эффектам. Разместив на стенах головы чудовищных зверей с невероятным количеством клыков, глаз и ушей, гном, видимо, хотел добиться загадочности или произвести впечатление, однако у меня эти чучела вызвали легкое недоумение, да и только. Тяжелая мебель с массивным основанием изобиловала резными изображениями драконов, львов и единорогов. Кованая люстра, свисавшая с потолка, занимала почти все пространство комнаты, и, не будучи гномом, я, как мог, старался не влететь в нее лбом. Дурину тут было комфортно, а вот я помещался с трудом.
У Каменистого имелась обширная библиотека. Книжные полки и шкафы закрывали все свободные стены резиденции мага. Бесконечные ряды переплетов, простых и тесненных золотом, из кожи и дерева, тонких и толстых, новых и таких ветхих, что казалось, дотронься до фолианта, и он рассыплется в пыль. Некоторые книги были расставлены крайне небрежно, другие выстроены в идеальном порядке по авторам и темам, третьи и вовсе располагались на отдельных полках, в специально отведенных для этого отсеках. Нашлось и несколько книг под стеклом, и еще одна, на которую был навешен замок, чтобы при всем желании без наличия ключа ты бы не смог заглянуть внутрь.
Некоторые комнаты, как и в доме Кроса, были заперты на обычные и магические замки, однако я даже не стал спрашивать, что в них. Мне одного дневника Горта хватало за глаза.
Попробовав начать диалог в кабинете, Дурин рассудил, что обстановка ему дороже нового ученика, и так мы переместились сначала в зал, а потом и на террасу. Благо климат в подземном царстве был стабильный и комфортный для проживания.
Усевшись в кресло, Каменистый указал мне на топчан, и наш разговор начался.
– Ты что-нибудь слышал о первых магах?
– Слышал, – кивнул я и решил пока не рассказывать гному о своем артефакте. – Их звали Март и Горт.
– Верно. А знаешь ли ты их историю?
Вопрос был явно с подвохом, и Дурин с интересом прищурился, ожидая ответа.
– Было дело. Поговаривают, что Горт убил брата и решил истребить человечество, но у меня на этот счет другая точка зрения.
– И это правильно. – Гном улыбнулся и сцепил руки на животе. – Доподлинно об этой размолвке ничего не известно, да и не так просто убить первого мага. Проще солнце погасить, а поскольку оно светит, в чем я лично нисколько не сомневаюсь, то и Горт, скорее всего, жив.
– Постой! – изумился я. – Это же чертову уйму времени назад произошло.
– Именно! Но тебе все вскоре станет понятно. – Гном, казалось, наслаждался своей менторской позицией. – Ты должен понять и заучить несколько постулатов, которые до тебя не донесет ни одна магическая академия. В первую очередь, черное и белое – это две части единого целого. Без дня нет ночи, без солнца нет тени. Это пока, надеюсь, понятно?
Я согласно кивнул. Понятно, чего уж там. Ночь, тень, и дураку будет ясно.
– Черное не есть зло, так же как и белое не всегда – добро. У зла и добра не бывает цветов и оттенков. Зло или добро совершается человеком, а человек есть личность свободная, не примкнувшая ни к одному из лагерей. Становясь магом, ты тоже не можешь принять ту или иную сторону и всегда колеблешься, и потому на свете так мало истинно белых или абсолютно черных. Взять того же Зеленого Полоза или Красного Сокола. Думаешь, они не хотели бы сменить свой окрас? Выйти на новый уровень магического понимания и колдовской инженерии? То-то же!
Теперь о магии смерти и о магии жизни. Тут отдельный вопрос. Жизнь – это свет, тепло, приятный запах и все удобства в одной коробке, а смерть для нас всегда тлен, разрушение, уныние и еще много неприятных слов. Однако не стоит забывать, что смерть несет жизнь, а после жизни всегда следует смерть, и что из чего произрастает, доподлинно неизвестно. Взять хотя бы времена года. Снег падает на землю, растения чахнут, застывает вода в реке, животные прячутся по норам, а люди топят печи и обряжаются в меха. Но всегда приходит новый день, а вслед за ним и первый луч солнца, весеннего и радостного, пробуждает землю к жизни. Жизнь и смерть, что было первым?
– Это вроде курицы и яйца? – попытался встрять я, но Дурин наградил меня таким испепеляющим взглядом, что я поспешно закрыл рот и впредь, без острой необходимости, мага не прерывал.
– В тех или иных условиях жизнь меняется со смертью местами, а абсолютное зло для одного есть добро для другого. Хороший мясной антрекот, зажаренный на сковороде, для тебя добро. Ты насытишься, и сможешь прожить еще пару дней. Однако антрекоты из свиньи, и для нее это зло. Добыв часть мяса, ты убиваешь всю скотину. Ты скажешь, что это плохой пример? Свинья ведь просто животное, однако каждая жизнь ценна. Могу привести простое сравнение. Есть налог, и его надо платить. Для крестьянина это побор, хоть в пшенице, хоть в монете, хоть в баранах, однако для казны это благо. Если крестьянин не заплатит налог, он сделает добро только себе. Государство же не сможет заплатить стражам на границе, лекарям в бесплатных лечебницах, учителям в школах. Если же крестьянин платит налог, для него это разорение, в известной мере, а для государства благо.
– Слабая аргументация, – покачал я головой, но Дурин только рассмеялся.
– У Светлых с этим еще проще. Пичкают молодежь аксиомами о правильности добра и света, и никому не приходит в голову оспаривать их и подвергать сомнению.
– Неужели никому?
– Случается, кто-то оспаривает. – Гном сморщился, как будто вспоминая что-то неприятное. – Но мозги таковым вправляют быстро, а с кем не выходит, вышвыривают прочь из магической академии и поминай, как звали. Я к чему все эти разговоры с тобой веду. Маг не должен сомневаться в том, что делает, ни капли, ни секунды, ни грамма. Иначе будет большая беда…
В ученики меня, конечно, Дурин взял. Старику льстило, что черный маг из людей набился к нему в услужение, но на этом весь его интерес и закончился. Выделив мне и Кобе отдельную комнату (раздельных спален у Каменистого не водилось), маг так нагрузил меня бумажной работой, что я аж взвыл. День за днем я вставал, умывался, чистил зубы, «уничтожал» вполне приличный завтрак и шел в библиотеку, где несколько часов кряду переписывал различные документы. Магией тут и не пахло. Все, что мне вверялось, – это отчеты об урожае, планы дорог, копии торговых договоров и подряды на поставки снаряжения и продовольствия в города-артефакты. Столбики с цифрами, сухой конторский язык, сводки и графики, казавшиеся для меня поначалу абсурдными, начали обретать свои очертания, и ближе ко второй неделе этой тягомотины я уже немного представлял геополитику королевства и мог отличить сырьевой регион от дотационного. И если бы разговор шел только о подгорном царстве. Дело касалось всего королевства.
