– Храбрецы! – Офицер осторожно попятился. – За этого негодяя назначена награда в тысячу золотых, будь он жив или мертв. Кто хочет прославиться и разбогатеть? От себя обещаю новое звание, коня и девицу! – При этом офицер ловко скрыл две тысячи золотых, что полагалось сверху первой горки драгметаллов, за меня вполне живого и дееспособного. Даже в этой ситуации он пытался выгадать.
Взмах клинка рядом с моей головой отбил арбалетный болт, и Фалько, пыша злостью, встал рядом.
– Ты идиот, маг, – прошептал он одними губами. – Ты поставил под удар всю компанию из-за нескольких пастухов. Их смерть была бы наукой остальным пустомелям, а теперь нам нужно выпутываться из передряги!
«Дзыньк!» – и новый болт ушел в «молоко», а полоска стали, описав замысловатую дугу, снова притаилась в руке Фалько.
– Я не идиот, – парировал я, высматривая в толпе смельчака и отмечая, что не все солдаты бросились атаковать в поисках славы, злата и юных дев. Большая их часть, не спеша выполнять приказ командира, топтались на месте, опустив глаза. – Скоро все разрешится, и это будет проще, чем ты думаешь.
Выйдя вперед, я обвел собравшихся взглядом, придавая своей фигуре как можно больше значимости. Для этого я выпятил грудь колесом и скрестил руки на груди.
– Итак, вы решили, что деньги – это плата за вашу жизнь. Ну что же, приступим.
Картинно, напоказ, нисколько не спеша и надеясь, что скорость принца защитит меня от нового выстрела, я начал стягивать перчатку со своей ладони-альбиноса. При виде белой полоски кожи по толпе прошел испуганный ропот, и чем больший участок кожи обнажался, представая пред взорами собравшихся, тем громче он становился.
Наконец один из солдат не выдержал и, вскинув арбалет, потянул за спусковой крючок, но было уже поздно. Ладонь моя открылась, ненависть, питаемая офицером, рванула наружу, и снаряд застыл, вертясь вокруг своей оси, в каких-то сантиметрах от моего лица. Я осторожно прикоснулся к нему, и тот, немного «поколебавшись», упал на пол.
– Ты?
Парень с арбалетом захрипел, едва я указал на него. Лицо его налилось краской, глаза начали стремиться покинуть глазницы, вены на шее и на лбу задергались, и, выдав странный всхлип, он завалился ничком, дернулся пару раз и затих. Краем глаза я увидел какое-то движение, и вот еще один солдат, замахнувшись на меня мечом, встал как вкопаный и, выронив оружие, приземлился рядом со своим товарищем, захлебываясь в крови. Это было сродни компьютерной игре. Навел, ударил, готово, захватил новую цель. Я решительно не понимал, почему мои противники не атакуют гуртом. Против общей атаки у меня не было бы и малейшего шанса, однако враги шли по одному, и это сильно облегчило жизнь. Третий, четвертый, пятый, гора трупов росла, крови вокруг стало столько, что общий зал постоялого двора стремительно приобретал облик скотобойни, и под конец, когда время и вовсе остановилось, а языки пламени в камине встали, будто немые сторожа, я улыбнулся, странно, отвлеченно, и что есть силы ударил офицера по лицу. Череп мерзавца треснул. Та часть его физиономии, где осталось мое прикосновение, вместе с кожей, мышцами и частью черепа была сорвана, как будто и не пощечину я дал, а ударил наотмашь по куску сырой глины. Бой закончился так и не начавшись, а в самом конце я ощутил что-то странное, доселе незнакомое. Новое чувство обуяло меня и силой своей поглотило все остальное. Я был пуст, высушен, будто спелый фрукт, оставленный на палящем солнце, перестал ощущать время и пространство. В воздухе чего-то стало недоставать. Краски вокруг померкли, стали блеклыми и выцветшими. Тьма за окном превратилась в угольное чрево шахты, уходящей куда-то внутрь земли, а за ней пришел свет. Яркий, испепеляющий, сминающий все на своем пути. Он заполнил меня с головы до пят, проник в легкие, в черепную коробку, бросился вперед по венам, заставив сердце забиться в груди как раненая птица, а с этим наступило забытье…
Снился мне странный сон. Будто бы плыву я куда-то, а куда и зачем, не понимаю. Лежу на дне лодки, а та, покачиваясь, убаюкивает, действуя в унисон с гладью водной, сыплющей брызгами на лицо. И такой это великолепный тандем, что только этого мне и надо. Спокойствия, умиротворения, тишины. Вода журчала, птицы пели. Кто-то, сидя на веслах, неспешно напевал себе что-то под нос, а потом пришло осознание того, что это не сон.
– Похоже, очнулся. – Странный тип с высоким лбом и хитрым прищуром наклонился надо мной, поведя породистым носом.
Тут же к нему присоединилось лицо поменьше, с крохотными, почти миниатюрными чертами. Если сильно не присматриваться, то можно было подумать, будто ребенок нацепил парик, приклеил усы из пакли и попытался строить из себя взрослого мужчину.
– Да, дышит ровно. – Ребенок-старик осторожно убрал с моего лба прядь, и моих губ коснулось горлышко бутылки. – Хлебни, хозяин, если слышишь. После кровавой бани, что ты устроил на постоялом дворе, нужно восполнить силы.
И все вернулось. Граната, заклятие, не позволяющее шевелиться, бородачи в зале для заседаний, бегство, Кросс, гномы… Я закрыл глаза и попытался привести мысли в порядок, но сразу это не вышло. Сумбурный хоровод образов, действий, поступков, странным видеорядом черно-белой хроники кружил в мозгу. Кто я? Зачем я это делаю? Чего ради я вообще решил выбрать чью-то сторону. Какого черта произошло в обеденном зале? Я вообще не планировал этого делать. Будто бы не Сергей Котов, а кто-то другой, озлобленный, циничный, калечил, жег, уродовал, получая от этого какое-то садистское наслаждение.
Я открыл глаза и попытался спросить у Кобы, где я, однако вместо этого связки позволили издать лишь слабый хрип.
– Тише, хозяин, тише. – Взволнованное кукольное личико снова замаячило надо мной, и я почувствовал, как на лоб мне легла мокрая тряпица. – Ты слишком слаб. Сильное колдовство. Шутка ли, материя с материей.
– Да уж, ты, маг, выдал! – Фалько, сидевший на веслах, смотрел на меня с подозрением, восхищением и страхом одновременно. – Никогда такого не видел. Даже в бою магов.
От глотка воды силы мои начали возвращаться, и все еще слабым, но достаточно четким голосом я спросил:
– Что произошло?
– Кратко? – Фалько приналег на весла, и лодка пошла быстрей. – За несколько секунд ты уничтожил целый отряд хорошо вооруженных воинов, бывалых бойцов, рубак, ветеранов. Я и глазом не успел моргнуть, как оказался по колено в крови и изуродованных телах.
– А если подробно?
– Я такого никогда раньше не видел. – От воспоминаний принца передернуло, а на лице его на секунду застыла маска ужаса. – Маги не умеют такое. Тут либо магия, либо рукопашный бой. Как только любой последыш начинает магичить, он становится фактически беспомощным, и любой удачливый боец может лишить его жизни. Именно поэтому илинорские маги носят в бою тяжелую броню и окружены пехотой. Великий и ужасный Красный Сокол и то не позволяет себе такого. Как только ментальное действо накладывается на физический контакт, рушится все.
Мозг мой в тот момент функционировал плохо, и верный гном, придя на выручку, поспешил пояснить:
