Потом сысковик куда-то уехал, передав, что вернётся и обо всём доложится. Затем меня третировала Нелли вопросами, уверен ли я, что заявиться на бал Владык со служанкой – хорошая идея, не опозорит ли меня девица, пусть и дочь купца, да всё ж не вельможи. Прервал её Тедор сообщением, будто у ворот какой-то пьяный мужик орёт, дескать, подлый мерзавец обесчестил его девочку и теперь обязан жениться. Кто и на ком, правда, установить не удалось. Тедор интересовался, реагировать ли, или пусть себе орёт.
– Подержите под стражей до протрезвления, – пожимаю плечами. Толку с пьяным отношения выяснять, а как протрезвеет – может, и страх вернётся. – Утром на ком-нибудь женим, если будет настаивать.
– Да вы монстр, хозяин, – хмыкает Нелли.
– Орангутанг, – любезно подсказываю. Нелли морщится, не любит, когда меня так называют. Тедор предпочитает ретироваться, сдерживая ухмылку. Пытаюсь под шумок выпроводить и Нелли, но та неумолимо возвращается к теме бала. Приходится пообещать, что сам лично девушку проэкзаменую.
– Уж вы-то проэкзаменуете, – ворчит Нелли. – С вашего позволения, я поприсутствую.
Нянюшка усаживается в кресло, не дожидаясь никакого позволения, и всем своим видом демонстрирует, что даже если я выброшу само кресло, она всё равно останется.
Приходится позвать Аши. Опускаюсь за свой рабочий стол в ожидании, но девушка довольно быстро появляется в кабинете, смотрит на меня, на няню, и решает сделать лёгкий реверанс.
– Ну как платье, готово? – спрашиваю.
– Что вы, хозяин, не успели ещё! – пугается.
– Вот и хорошо, а то вдруг не пригодится.
Нелли качает головой, Аши сразу становится несчастной. Ну как же мало некоторым нужно для этого самого счастья и несчастья! Какой-то ведь глупый бал, один из тысячи!
– Что-то не так, господин? – спрашивает.
– Расскажи мне, будь добра, что ты знаешь, – отвечаю. Нелли закатывает глаза. Ну а чего? Можно подумать, она лучше расспросила бы! Начинаю заводиться, хрусталь на люстре предупредительно позвякивает.
– Э… – теряется Аши. Останавливается взглядом на столе, где разложена карта нашего мира.
Моя карта, надо сказать, – целое произведение искусства, почти точное объёмное магическое отображение, в городах даже домишки можно рассмотреть. Особо крупные. Границы красным подсвечены, а сверху над каждой территорией горят знаки Владык и Хранителей. Горы, леса, реки – всё шевелится, словно маленькая копия.
– …миром правят семь Владык и тринадцать Хранителей Артефактов, – выбирает, с чего начать, Аши. – То есть, уже двенадцать. После того, как Хранителя Времени убили, а его Артефакт украли.
– Кто? – интересуюсь.
– Откуда мне знать, господин? – пугается Аши.
– Ну а вдруг. Ты так интересно рассказываешь, – поощряю. Нелли снова закатывает глаза. – Продолжай.
– Насколько я понимаю… к кому-то из них мы на бал и пойдём. Ну то есть… вас пригласили, а у вас нет спутницы, и вы хотите, чтобы я хорошо сыграла её роль, – Аши наконец-то удаётся с собой совладать. Поднимает голову, глядит прямо в глаза. – Я справлюсь, хозяин.
Что-то не нравится мне такая прямолинейность.
– Да если захочу, миллион спутниц соберу!
– Конечно, хозяин, – покладисто соглашается Аши. Нелли смотрит заинтересованно.
– Дальше что? – рявкаю. Аши бросает взгляд на карту, хмурится слегка, но быстро находится:
– Видимо, это первый бал за последние ммм… месяцы?
Киваю.
– И видимо, вы от него чего-то ожидаете?
– Чего же? – спрашиваю с любопытством.
– Э-э-э… наверное, вы хотите показать, что у вас всё… ммм… хорошо? И что… э-э-э… готовы решать вопросы мирным путём?
– Какие вопросы? – хм, а для служанки она, пожалуй, вовсе не глупа. Ах да, купеческая дочь с неплохим образованием. Люблю женщин, которые разбираются не только в платьях и вышивках.
– Любые, – предполагает Аши.
– В целом верно, – соглашаюсь. – И ещё хочу, чтобы рядом была моя спутница, которая не станет целиться в спину, да искать связей на стороне. А не чья-нибудь протеже, озабоченная либо тем, как меня женить, либо как меня надуть.
– Как всё страшно у вас, – улыбается Аши.
– Будешь?! – грозно свожу брови.
– Что? – пугается служанка.
– Искать связи на стороне да богатых женихов присматривать!
Хороша-то ведь, чертовка. Нужно было кого попроще выбрать.
– Ну… замуж любой девушке не помешает, – не могу понять, это она дразнит меня?! Или пытается быть правдивой?! Люстра снова укоризненно звенит. Выдыхаю резко.
– Значит, так. Если на балу всё сделаешь как надо, познакомлю тебя с тем… гм… претендентом, который тебе понравится. Представлю кузиной какой-нибудь – в общем, обеспечу шанс.
– Правда? – вскидывается девушка. И чего так откровенно радоваться-то?! Со мной плохо, что ли?
– Танцевать умеешь? – вклинивается Нелли. Да какая разница! Кто там танцевать будет?!
– Конечно, – оборачивается к ней Аши.
– Всё? – Нелли непреклонна, невзирая на мои красноречивые взгляды.
– Всё, – часто кивает служанка. – У меня много учителей было.
– Хорошо, – соглашается нянюшка.
– Пойдём, платье покажешь, – поднимаюсь. Этот халат, его тыкву, опять распахивается, заставляя девушку потупить глаза, а Нелли снова закатить. Стягиваю покрепче поясом. – Знаю я их, этих женщин! Хлебом не корми, обвешают рюшами, потом смешков в спину не оберёшься. Уж лучше нищее платье, чем откровенно безвкусное.
Неужели вслух высказал? Аши снова смущается и спешит впереди меня вниз, на второй этаж, где мастерская швей. Уже там, у входа обнаруживаю, что и Нелли не отстаёт. Желает лично поучаствовать. Да какая ей разница, выяснила ведь, что танцевать умеет! Может, ещё станет выяснять, умеет ли правильно есть?!
– Не чавкаешь? – спрашиваю. Нелли издаёт какой-то сдавленный звук, Аши испуганно качает головой:
– Нет, что вы, хозяин!
– И не храпишь? – интересуюсь уже из общего любопытства.
– А мы там спать будем? – кажется, ещё сильнее пугается.
– Храпишь, стало быть! – изобличаю.
– Не знаю, господин, никто не жаловался… вроде.
– А кто мог жаловаться?! – возмущаюсь, где-то снова звенит люстра.
– Соседки, – несмело предполагает.
– Жаловались? – уточняю у Нелли.
– Хватит глупости пороть, заходите уже! – даёт та строгую отповедь.
Пожимаю плечами. Распахиваю дверь и застываю. На столе ворох тонкой светлой ткани с лунным отливом. Во рту пересыхает.
