– Альда Мортон, альд Мортон, как мы вам рады! – воскликнула хозяйка дома. Её кожа была смугловатой от природы, и женщина так старалась скрыть изъян, что переводила уйму пудры, делавшей её похожей на мима с белым лицом. Да и чёрно-красное платье на ней казалось скорее подходящим для театральных подмостков, чем вечерним нарядом. Видимо, она тщательно готовилась к этому вечеру и продумала каждую мелочь. – Позвольте угостить вас кларетом перед тем, как приступим к тому, ради чего мы все здесь сегодня собрались.
Летиция согласилась и вдохнула аромат дорогого красного вина из поданного ей бокала. В роскошно обставленной гостиной альды Хоули жарко протопили камин, и хотелось чем-нибудь обмахнуться, чтобы хоть немного разогнать духоту. С тоской покосившись на запертые окна, девушка взглянула на Саймирена, который выглядел так, будто находился не в своей тарелке, хотя обычно светское общество привлекало его, а не тяготило. Свой бокал он осушил одним глотком. Над его верхней губой поблескивали капельки пота.
«Почему он так сильно нервничает? – задалась вопросом Летти. – Неужто и вправду верит, что дух Броктонвуда откликнется на призыв? Если бы спиритизм признали официально, он и тогда вызывал бы немалые сомнения».
– Если хочешь, мы уйдём, – сказала Летиция кузену так тихо, чтобы больше никто не услышал.
– Нет уж, – отозвался он, упрямо закусывая нижнюю губу. – Мы останемся. Или боишься?
– Вот ещё! – фыркнула она. Духов Летти не боялась. Иначе наверняка предположила бы, что письмо из ящика стола в её кабинете выкрал сам Джером Эрделлин – вернее, его призрак. Но, несмотря на загадочность случившегося, она так не считала. – Идём!
– У нас есть говорящая доска! – торжественно провозгласила альда Хоули. – А потому мы вполне можем обойтись без медиума! – добавила она, и Летиция с облегчением вздохнула. – Справимся и своими силами, замечательно, не так ли?
Высокий голос хозяйки дома звучал назойливо, как писк комара. Поморщившись, Летти под руку с Саймиреном направилась к большому круглому столу, на котором уже лежала упомянутая доска. Выглядела она совершенно безобидно – вспомнилось, что изначально её изобрели как домашнюю игру, а вовсе не для вызова душ умерших. Такая идея пришла кому-то в голову позже, и её тут же активно подхватили другие заинтересованные в спиритизме, который, как и гипноз, становился всё более популярным. Заняв место рядом с кузеном, девушка сделала глубокий вдох и подумала, что от жары в комнате вполне можно потерять сознание.
Кратко объяснив правила для тех, кто не был с ними знаком, альда Хоули цепко ухватилась за ладонь Летиции, слегка царапнув её ногтями. Вторую руку взял Саймирен. Его влажные пальцы заметно подрагивали.
– Мы взываем к духу покойного Финнеаса Броктонвуда! – громко произнесла Мэриан Хоули, когда все расселись по местам. – Мы хотим услышать ответы на наши вопросы! И мы их услышим!
«Я бы не была так уверена», – скептически подумала Летти и, повинуясь указаниям альды Хоули, протянула одну руку к планшетке-указателю. То же самое сделали и остальные. На их лицах читалось предвкушение, кто-то в волнении облизывал губы, кто-то часто моргал, не сводя взгляда с лакированной поверхности доски, на которую чёрной краской были нанесены буквы алфавита, цифры от нуля до девяти, а также слова «Да» и «Нет».
Мэриан Хоули как организатор спитиритического сеанса начала задавать вопросы, первым из которых, как и следовало ожидать, являлся «Здесь ли ты, дух Финнеаса?»
Когда планшетка под её пальцами шевельнулась, Летиция вздрогнула. «Кто-то наверняка её двигает, – решила она. – Должно быть, сама альда Хоули».
– Он отвечает нам! – возбуждённо зашелестели голоса. – Он говорит «Да»! Он здесь!
Острый конец планшетки, которая медленно заскользила по доске, указывал на утвердительный ответ. На лице хозяйки дома появилась торжествующая улыбка. Покосившись на кузена, Летти увидела, что он побледнел.
– А теперь мы просим тебя сообщить нам имя твоего убийцы! – экзальтированно вскричала альда Хоули. Летиция поморщилась. Похоже, та вообразила себе, что душа Броктонвуда, не задержавшаяся в его теле, чтобы поговорить с некромантами, выдаст все свои секреты здесь и сейчас.
Указатель двинулся к одной букве, затем к следующей, и каждую из них следовало повторить вслух и запомнить. Летти пыталась разобраться, кто сильнее нажимает на планшетку и двигает её в нужном направлении, но не выходило. Накалённого огнём камина воздуха не хватало, и девушке казалось, что она вот-вот задохнётся.
Третьей буквы не последовало. Их оказалось всего две, и те образовывали короткое слово. «Он».
– Так неинтересно, – разочарованно произнёс кто-то из присутствующих.
– Зато теперь мы знаем, что убийца мужского пола! – ответила Мэриан, улыбаясь уже не так довольно. – И это снимает все подозрения с альды Мортон! Вы сейчас чувствуете облегчение, верно ведь, дорогая?
Теперь все смотрели на Летицию. Смотрели открыто, не таясь. Смотрели так, будто ожидали, что она вот-вот начнёт оправдываться или расскажет что-нибудь непристойное.
Но Летти молчала, и пауза затягивалась всё сильнее.
А затем неизвестно откуда взявшийся – окна-то ведь так и не открыли – сквозняк налетел и погасил все свечи.
Раздались крики – больше взволнованные, чем напуганные. Девушка ощутила, как её схватили за локоть, но испугаться не успела. К уху почти прижались губы Саймирена.
– Поднимайся! Мы уходим! – шепнул он ей. – Хватит с меня этого фарса!
Кузен потянул её за собой к выходу, и она последовала за ним, понимая, что не желает ни оставаться здесь, ни официально прощаться с хозяйкой и прочими. Они спустились на первый этаж, пройдя мимо удивлённых слуг, и дворецкий распахнул перед ними тяжёлую дверь. На улице уже стемнело, а воздух, который Летиция жадно глотнула, вырвавшись из душного плена, показался свежим и сладким.
– Теперь ты можешь считать меня своим рыцарем! – проговорил Саймирен.
– Одного спасения недостаточно! – откликнулась Летти, и они оба рассмеялись. Почти беззаботно. – Я отвезу тебя домой.
– Может быть, ты хотя бы сегодня переночуешь у нас?
– Спасибо за приглашение! Но я хочу остаться одна и хорошенько отдохнуть. Завтра на работу.
– Конечно, ты ведь у нас занятая барышня, это я бездельник! – проворчал он.
На провокацию она не поддалась и вскоре, миновав лабиринты тёмных улиц, оказалась в тишине родного дома.
Глава 24
Приём в столичном особняке Рохана Чаудхари как оказалось, назначен уже на следующий вечер после спиритического сеанса. Вспоминая, как там на неё смотрели, Летиция засомневалась, а стоит ли ей снова – второй день подряд – выходить в свет. Правильно ли она поступает? Может быть, лучше никуда не идти, сказавшись больной? Но она обещала, к тому же, он её поставщик, и отношения между ними исключительно деловые…
