Сделав шаг к ней, Рохан Чаудхари вдруг слегка запнулся о задравшийся край ковра на полу, и напиток выплеснулся на одежду князя.
– Простите мне мою неуклюжесть, – поставив бокал обратно на поднос, проговорил он.
– Что вы… делаете? – растерянно отозвалась Летти, глядя, как собеседник без малейшего стеснения снимает жилет, а затем и рубашку.
– Я ведь не могу ходить в мокром, это неприятно, – пожал широкими плечами князь Чаудхари, и Летиция, несмотря на неловкость возникшей ситуации, не смогла отвести от него взгляд.
Она представила, как касается его лица, зарывается пальцами в густые чёрные, как безлунная ночь, волосы, которым могла бы позавидовать любая светская красавица, как её ладони скользят по гладкой загорелой коже, и от этих мыслей бросило в жар.
Как сладко. Как непристойно. Летти чувствовала такое впервые, и незнакомые ощущения буквально ошеломили её. Грудь напряглась и потяжелела, во рту стало сухо, и девушка неосознанно провела по губам кончиком языка. И услышала, как громко выдохнул стоящий рядом мужчина.
Он смотрел на неё и понимал, что с ней происходит. Понимал, и ему это нравилось. Точно открытую книгу, читал её тайные желания, знал о том, как ей сейчас хочется обвить руками его шею, прижаться к сильному телу, стать мягкой, как расплавленный воск, и податливой, как мягкая глина, в его ладонях.
– Что ж, если вас так смущает мой вид я, пожалуй, переоденусь. Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.
Когда князь вышел, Летиция выдохнула, сделала ещё глоточек пунша, но руки дрожали, и она побоялась тоже пролить его на себя, а потому вернула на поднос и подошла к уже знакомому ей библиотечному столу.
Ей вспомнилось, как она нашла ту неприличную книгу. Он ведь специально всё подстроил тогда! Интересно, а что попадётся на сей раз? Может, князь Чаудхари снова задумал очередной сюрприз? От него всего можно ожидать…
Летти приподняла стопку бумаги и открыла лежащий под ним фолиант. Перевернула страницу, затем ещё одну, и ещё. Несколько долгих мгновений непонимающе смотрела на аккуратные края книжных листов, из которых кто-то вырезал буквы.
Такие же, как на открытке, которую получил незадолго до смерти Джером Эрделлин.
Летиция отшатнулась, не в силах поверить в то, что она только что увидела. Почему здесь эта книга? Кто мог воспользоваться ею?
Неужели…
Осторожно, словно та была ядовитой змеёй, Летти протянула руки к книге, пролистнула ещё несколько страниц и обнаружила между ними открытку. Очень похожую на ту, что уже показывал ей Альберран. Только слова на ней оказались другими.
Мальчик из меди смешон.
В мужья не годится и он.
Смерть – уже близко она.
Могила его холодна.
Взглянув на имя адресата, также составленное из отпечатанных букв, Летиция громко ахнула.
Открытка предназначалась Саймирену Мортону.
Её кузену.
Но разве они знакомы с Роханом Чаудхари?..
Летти перевела взгляд на уже виденный ею портрет и сглотнула, обнаружив то, что не замечала ранее.
На портрете юный князь был облачён в школьную форму – такую же носил Саймирен, когда учился в Эрроу. Они тогда виделись нечасто, но Летиция вспомнила, как выглядел его костюм в то время. Кузен им очень гордился, ведь школа считалась очень престижной.
А на той конной прогулке, когда им встретился Рохан Чаудхари, Саймирену показалось, что он его откуда-то знает…
Как открылась дверь, Летти не услышала, и как приблизился к ней успевший сменить рубашку князь Чаудхари, тоже. Вскрикнув, она отступила, понимая, что уже не успевает спрятать открытку и захлопнуть книгу. Он уже всё увидел.
Князь обхватил одной рукой её локоть, а другой коснулся лица девушки, на котором, должно быть, сейчас отражался весь испытываемый ею ужас.
– Ты даже представить не можешь, как хороша собой, Летиция, – вымолвил он, проводя пальцами по её щеке так, словно касался редкого произведения искусства. – Такая красота могла бы толкнуть мужчин на безумства. Но я убил Финнеаса Броктонвуда не ради твоих прекрасных глаз и не для того, чтобы тебя от него избавить.
«А из-за чего?» – хотелось спросить ей, но страх сковал горло, и с губ сорвался лишь негромкий звук, нечто между вздохом и стоном. Летти чувствовала прикосновения горячей ладони – такие же, как в вечер приёма, но теперь всё стало по-другому. Она словно очутилась в кошмарном сне и никак не могла проснуться.
Князь не пытался оправдываться и делать вид, будто девушка всё не так поняла. Он прямо, даже не намёком, признался в убийстве. Что могло означать только одно – он не намерен оставлять её в живых… теперь, когда Летиция узнала правду.
И всё же она попросила.
– Пожалуйста, позвольте мне уйти…
– Прости, но я не могу тебя отпустить. Моё дело ещё не закончено. Когда всё будет позади, тогда… – он не договорил, и сердце у неё упало при мысли о том, какая судьба её ожидает. – Я не предусмотрел того, что ты это найдёшь, – добавил князь Чаудхари, кивнув на раскрытую книгу. – Пойдём со мной. Ну! И без глупостей!
Пришлось подчиниться. Князь сопроводил её в просторную комнату с наглухо зарешеченными окнами. Остановился у двери.
– Придётся тебе какое-то время побыть здесь. Хочешь ещё пунша или, может быть, ещё чего-нибудь? Для моей гостьи мне ничего не жаль.
– Неправда, – возразила Летиция. – Гости вольны откланяться, когда пожелают, а я нет. Так что я скорее в плену.
– Не слишком ли роскошные условия для плена?
Девушка обвела взглядом камин, высокую кровать с шёлковым пологом, мебель из красного дерева, тяжёлые бархатные занавески, мягкий ковёр на полу.
«Птиц тоже сажают в золотые клетки, и некоторые там даже поют», – подумалось ей.
– С удовольствием составил бы тебе компанию, однако пока не могу.
– Вы куда-то торопитесь?
– Решил, что можно обойтись и без открытки. Или не отправлять её заранее. Твой кузен ведь уже не за решёткой, и встретиться с ним будет не так сложно.
Похолодев, Летти невольно отступила на шаг назад, затем подошла к окну, выглянула наружу и сделала вид, что испугалась.
– Там кто-то есть! Стоит и смотрит! Может, следит за вами?
– Этим ты меня не обманешь, – усмехнулся мужчина.
«Что же делать? Как отвлечь его? А поможет ли? Но я должна сделать всё возможное… Он ведь хочет убить Саймирена!»
Глубоко вдохнув, Летиция потянулась к застёжке платья, с которой легко справлялась и самостоятельно. Плотная ткань с негромким шорохом упала к ногам. Девушка заставила себя поднять взгляд.
Она не умела соблазнять мужчин и остро чувствовала сейчас собственную неловкость и беспомощность. Шанталь наверняка управилась бы с такой задачей куда лучше! Летти ощутила, как нагретый огнём камина воздух коснулся обнажённых рук, и светлые волоски на коже встали дыбом. А затем бросилась бежать – куда угодно, только подальше от пронзительного взгляда, который совсем недавно казался ей таким притягательным. Понимая, что не сможет, не пересилит себя, не сыграет нужные ему эмоции, испытывая один лишь страх.
