— Я… Но… почему я?
— Потому что я был сражен вашей красотой, как только увидел.
Я с подозрением уставилась на мага. Это что? Какой-то розыгрыш?
— Подарите мне надежду, молю.
Танец кончился. Мы поклонились друг другу. Снедаемая нехорошими подозрениями, я устремилась прочь от этого чудака. Как удачно, что его отвлек церемониймейстер!
Стараясь привести мысли в порядок, вернулась в зал, где царил полумрак. Здесь добавилось чудес. Прямо из пола поднимались дивные цветы, в их серединках, словно на подносах, покачивались тарелки с изысканными закусками и бокалами с освежающим питьем.
Я взяла крошечную тарталетку.
— Вам не скрыться от меня, вещая птичка.
Опять этот странный тип.
— За что вы наказываете меня сегодня? Разве вы забыли…
Он увлек меня к портьере. Тяжелая плотная ткань скрыла нас от посторонних глаз. Несколько бабочек опустились магу на голову и выглядели причудливыми бантами. Глаза мужчины сделались совершенно дикими.
— Что… — начала я.
Но тут он порывисто обнял меня и припал к моим губам. Поцелуй был… мокрым. Очень. От удивления губы мои чуть приоткрылись, и его язык тут же проник в мой рот. Фу. Я попыталась отстраниться, но маг удвоил усилия, словно собирался меня съесть. Вот ужас-то. Одна его рука легла мне на грудь, вторая стиснула попу.
— М-м-м-м…
Я гневно барахталась в его медвежьих объятиях. Но неожиданно все кончилось. Маг отпрянул. Я немедленно влепила ему звонкую пощечину.
— Как вы смеете?
Он непонимающе уставился на меня, потом — на свою руку.
— Лиана? А где?..
И снова потянулся к моей груди.
— Нет. Я не Лиана! — отодвинувшись на безопасное расстояние, сказала я, тяжело дыша. Ох! Это все объясняет. Маска.
— Но Лиана должна быть вещей птичкой! — возмутился маг.
— Нет. Так уж вышло, что она мышка.
— Но почему вы ничего не сказали? Когда я…
Он потер лоб, рука его слегка дрожала.
Я пожала плечами.
— И вы ответили, что получили подарок?
— Все это недоразумение, — произнесла я. — Предлагаю обо всем забыть.
— Да. Наверное, так будет лучше. Прошу простить меня, незнакомка.
Шею мага залила краснота, и на щеках, словно два флажка, вспыхнул румянец.
Он отдернул занавеску и выскользнул в зал.
— Ищите мышку. Это Лиана, — сказала на прощание. — И у вас бабочки на голове.
— Благодарю, — донесся ответ.
А я привалилась лбом к стеклу. Стало ужасно смешно. Тыльной стороной ладони вытерла припухшие губы. И все-таки «красная книга» нагло врала. В поцелуях нет ничего приятного. Я не почувствовала, что «мое тело плавилось в объятиях», не ощутила никакого «трепета и томления», а также «жара» и «огня желания».
Однако в сердце разливалась совершенно темная мстительная радость. Силан Дрейн. Образ самодовольного мага встал перед глазами. Я целовалась с другим. Меня обнимал другой! Вот так-то! Мысль до конца не оформилась, но я знала, что могу записать на свой счет маленькую победу. Случайная, опасная тайна.
Я уже собиралась покинуть свое убежище, когда портьера зашевелилась. Подумала, что это какая-то парочка. Или маг вернулся.
— Магда?
Этот голос и манеру говорить я в жизни не спутаю.
— Лотта.
В красивом, чуть старомодном платье передо мной стояла заклятая подруга. Маска была под стать характеру — лисица.
— Значит, это правда? Ты в цветах дочери правителя и даже танцевала с ней, — сказала она. — Как тебе удалось?
— Ты меня узнала? — спросила я, прикидывая, кто еще может знать.
— Шутишь? Ты танцуешь, как корова. Я столько лет наблюдаю за твоей неуклюжестью! А еще кривишь шею.
Лотта шагнула ближе, наши носы почти соприкасались.
— Да, теперь я могу рассмотреть и твой глаз.
— И что? — храбрясь, сказала я.
Как долго она за мной следит? Видела ли меня с магом? А если видела, успела ли донести своему ненаглядному Дрейну? Хотя если бы успела, он уже был бы здесь. И, возможно, вызвал этого несчастного на магическую дуэль. Разве ему объяснишь, что произошло недоразумение?
— И ты сейчас любезничала с магом, — продолжила Лотта.
Я втянула носом воздух и промолчала. Что тут скажешь? Узнаю, чего хочет эта змея. Ну, давай уже. Говори. Хотя то, что Лотта не подняла крик, обнадеживало.
— Как тебе это удается? — неожиданно спокойно спросила она.
— Что именно?
Мне показалось или Лотта действительно смутилась?
— Ну… Как ты очаровываешь мужчин?
От такого предположения я чуть не поперхнулась. Очаровываю? Кого?
— Ведь та брошь не от Силана? От твоего поклонника? — продолжала допытываться Лотта.
— Скажу откровенно: я не знаю от кого. Но точно не от мага, с которым мы сейчас говорили.
— Ага, говорили, как же… Нет, это немыслимо! У тебя несколько поклонников!
Хорошо, что Лотта не догадалась проследить за магом. Он ведь пошел разыскивать Лиану, чтобы объясниться. Тогда моя репутация покорительницы мужских сердец рассыпалась бы в прах. Вот так и рождаются легенды и слухи. Я даже усмехнулась.
Лотта приняла это на свой счет.
— Силана тебе не получить, — запальчиво сказала она. — Нет. Только не ты. Ты недостойна его, Магда. Это самый прекрасный маг на всем свете.
Меня взяла злость.
— Вообще-то очаровать я его могу.
— Силан о тебе даже не вспоминал сегодня, — мстительно ввернула Лотта. — И мы с ним много танцевали. Почти на каждый танец он звал меня.
— Замечательно. Рада, что ты хорошо проводишь время.
— А ты развлекаешься с другим. Не ожидала от такой тихони, как ты. Ты правда не хочешь становиться его женой?
Развлекаюсь — это очень громко сказано.
— Чьей женой? — спросила я, думая о маге, с которым только что целовалась.
— Не ломай комедию, Магда! Конечно же, я про Силана. — Она прикусила губу, руки комкали подол платья. — Я подумала, раз ты не врала про дочь правителя, то и все остальное тоже правда.
Вот он, момент! Лучше не придумаешь.
— Не глупи, Лотта. Если бы я хотела стать его женой, подняла бы браслет еще в зале для рукоделия. Ты провела этот день с Силаном. Он наверняка смотрел на тебя с восхищением, говорил изысканные комплименты? Ты же никогда не жаловалась на память. Разве не я сказала, что вы с ним идеальная пара?
