Гордон усмехнулся.
– Ну, столичная мода тоже внесла свою лепту. Мне пришлось изрядно побегать за вами, Клэр. Увы, знак помог только в столице, на больших расстояниях он не работает. Может, – он сделал многозначительную паузу, – ответите откровенностью за откровенность и поведаете, как очутились в Махале. Я не нашел никаких следов, вы будто сквозь землю провалились.
Почти, Гордон, почти.
Улыбнулась. Снежные пути – слишком личное, чтобы делиться сведениями о них даже с властями.
– Ведьмы и не такое могут. Например, очаровать инквизитора.
Рисковала, но напало такое настроение, хотелось пройтись по острию ножа. Либо трястись и гадать, что придет в голову Олдена, либо устроить танцы на горячих углях.
– О, не преувеличивайте своих возможностей! Ничего в моей жизни не происходит по чужой воле, разве только это воля Верховного инквизитора и императора. А теперь, если вы не против, на время оставим в покое Охотников и ведьм, займемся насущными делами. Что выбираете: словно Златовласка в башне, дожидаться спасителя или прогуляться?
– Прогуляться, конечно! Рыжие не в моем вкусе.
Гордон хмыкнул в кулак, но комментировать ничего не стал.
Через пару минут, утонув в плаще с чужого плеча, я семенила вслед за инквизитора, изображая гвардейца. Увы, вместо статного парня вышло недоразумение, зря только форму выдали. Зато никто точно не заподозрит во мне женщину – собственного, этого и добивался старший следователь.
Помимо нас в ночь ушла охрана: не одному же Гордону труп осматривать! Через пару кварталов отряд разделился. Меньшая часть отправилась на место преступления, большая осталась с инквизитором.
– Так, – скупо раздал он указания, – смотрите в оба. Возможно, преступник – маг, поэтому избегайте прямого контакта. У всех есть защитные медальоны?
Оказалось, существовали и такие. Они помогали минимизировать последствия при встрече с колдунами. В вечер покушения Гордон такой не надел, теперь кругляш болтался на шее. От него исходил жар, такой сильный, что лед внутри меня недовольно ворчал, стремясь забиться подальше. Пальцы покалывало иголочками, но вовсе не от собственной – от чужой магии.
Гвардейцы показали себя людьми организованными и о защите не забыли, только двое отправились налегке.
– Прекрасно! – потер руки инквизитор. – В таком случае устроим загонную охоту. Госпожа Рур, – кивок в мою сторону, – подстрахует. Не переживайте, она полностью оправдана и опасности для общества не представляет, зато способна оказать незаменимую помощь.
– Лучше бы не брали ведьму, – недовольно пробормотал знакомый по путешествию капрал, но больше никаких претензий не высказал.
Крайне осторожно, стараясь держать в тени, мы вернулись к «Цесарке и гусю» и устроились в засаде. С выбранной позиции хорошо просматривалась и гостиница, и улица.
Поборов страх перед действием медальона, перебралась ближе к Гордону. Видя, что я нервничаю, он незаметно пожал мою ладонь. Надо же, у меня руки замерзли, а я и не заметила. Ладонь Гордона грела сквозь перчатку. Все же существует холод, которого боятся даже ледяные ведьмы. Прижаться бы, ощутить вторую руку на талии, но нельзя, по многим причинам нельзя. Пришлось стоять рядом, напряженно всматриваясь в темноту.
Его я заметила не сразу. Незнакомец старательно избегал пятен света фонарей, передвигался очень медленно, осторожно.
Инквизитор отстранился и поднял руку, подав сигнал приготовится. Теперь мужчины вышли на первый план, а я оказалась за их спинами.
Как и тогда, в лавке, первой ощутила присутствие колдуна и, наплевав на видимость покорной пленницы, дернула Гордона за рукав. Колдун совсем в другой стороне, он дурил нас! Инквизитор недовольно буркнул: «Не сейчас!» и шагнул вперед. Пришлось повиснуть на нем, чтобы заставить обернуться.
– Клэр!
Произнесенное шепотом имя оказалось эмоциональнее всех ругательств мира.
Вместо ответа ткнула пальцем в темноту. Да посмотри ты, вот он! Стоит, наблюдает. Волны холода то набегают, то отступают. Стоит колдуну захотеть, вместо нас останутся фигуры для потешного городка. Недобрый взгляд буравил висок. Судя по тому, как замер Гордон, он таки заметил фигуру в черном.
– Чертоги Мары! – выругался инквизитор и рявкнул: – Всем лечь!
Как в воду глядел – ледяные осколки просвистели в воздухе. Они пронзили бы насквозь, не успей гвардейцы пригнуться.
Эффект неожиданности, на который рассчитывал преступник, был потерян. Не такой уж он дурак, устроил собственную ловушку. Но кто же тот, второй? Почерк на записке Олдена, один из двоих точно он.
– Клэр, сдерните с него капюшон. Как угодно, прошу!
Легко сказать!
Лежала, уткнувшись подбородком в грязную холодную мостовую и просчитывала варианты. Стихией ветра я не владела, незаметно подобраться сзади тоже не могла, вся надежда – колдун сдвинется с места, тогда брошу ему под ноги ледяную дорожку.
– А второй?
Не хотелось бы получить удар в спину в самый неожиданный момент.
– Сбежал, – с досадой пробормотал инквизитор.
Ему есть отчего злиться, не каждый день преступник так издевается над следователем. Гордон лежал рядом, но в отличие от меня приподнялся на локтях, пристально следил за колдуном. Жалко пальто! Оно дорогое, кашемировое, не отстирается. Хотя, может, инквизитор богат, еще с десятой спокойно купит. Это я свой полушубок берегла.
Сбежал, значит, сообщник? Одной проблемой меньше.
– Эй! – Несмотря на мои молчаливые протесты, старший следователь встал на ноги. – Предлагаю сдаться и не усугублять своей вины.
Ответом ему стала тишина. Спасибо, не ледяной поток. Неужели Гордон действительно думает, будто кто-то в здравом уме сдастся Второму отделу? И почему мы лежим на холодной мостовой? Зачем гвардейцам медальоны, если они ни от чего не защищают. Покосилась на одинокую фигуру инквизитора. Он выглядел напряженным, но не походил на человека, готового в любую минуту пригнуться. И действительно, стоило ледяному колдуну направить на Гордона очередной поток льда, как он расплавился и лужицей стек на землю к ногам старшего следователя. Выходит, артефакты инквизиторы носили. Только вот Гордон не успел в первый раз их активировать: не ожидал подлого нападения. А остальные, у них такая же мощная защита? Похоже, не у всех – осторожно поднялись четверо, остальные расползлись по флангам.
Предоставив мужчинам играть в тактические игры, сделала шажок вправо, затем еще и еще. Так постепенно я приблизилась к нападавшему, оставив позади Гордона и пытавшихся взять колдуна в клещи солдат. Нет, я не бессмертная, если не сумею впитать или отбить магию, точно так же навсегда останусь лежать на снегу, просто нужно сорвать с преступника маску. Не сомневаюсь, он быстро смекнет насчет медальонов, не станет геройствовать и попытается спастись бегством. Ночь ему на руку, знание улиц Перекопа – тоже, только вот под ноги колдун смотреть не станет, там и его и настигнет сюрприз.
