– Но у нас ведь не все еще готово! – Госпожа Файни уже вовсю паниковала.
– Ну почему же, – ее коллега и бровью не повела, – у всех остальных будущих жриц все готово. Это только Алана появилась здесь с опозданием.
– Так, может, меня обратно домой? Поверьте, я не обижусь и преспокойно уйду, – тут же вставила я, забив на холод.
Госпожа Рагния глянула на меня так, словно я сказала жуткую ересь.
– Лорд Рейнар дал на твой счет весьма конкретные указания.
– Ой, Алана, ты не волнуйся, мы обязательно все успеем! – тут же защебетала вторая наставница. – Тут ведь только для ритуала одежду тебе подготовить и наряд для последующего бала. Ведь как только вы все станете жрицами, мы представим вас высшему свету и, главное, будущим женихам. Сколько у нас в этом году претендентов, Рагния, ты точно не помнишь?
– Шестьдесят один.
– О! Вот видишь, Алана, точно ни одна без мужа не останется! Ну все-все, идем скорее. Рагния оповестит господина Валдора о твоем прибытии, чтобы он это на обряде учел. А нам с тобой еще нужно успеть столько всего сделать! Столько всего!
Вот ведь засада… Если обряд завтра, то до него я уже никак не успею убежать, банально сил на это нет. Но с другой стороны, может, и к лучшему? Я ведь, получается, стану обладательницей этой ценной магии, из-за которой гад Рейнар все и подстроил. А мощная магия мне уж точно в дальнейшем не помешает.
Госпожа Файни привела меня в спальню.
– Вот тут ты будешь жить ближайший месяц! – радостно констатировала она.
И ведь вправду было чему радоваться: пусть небольшая комната, но очень гармонично сочетающая в себе роскошь и уют. Кровать с балдахином, внушительных размеров шкаф, софа, столик и пара кресел – все в золотисто-бежевых тонах. За смежной дверью обнаружилась личная купальня, а из окна открывался вид на сад с фонтанами. Сама же комната располагалась на втором этаже, причем в этом крыле дворца, по словам наставницы, жили все будущие жрицы.
– Завтра уже, Алана, со всеми познакомишься, а сегодня тебе отдыхать надо и восстанавливаться, чтобы без проблем смогла обряд пройти. Сейчас только снимем с тебя мерки, чтобы портнихи успели одежду сшить.
– Так у меня и своя есть, – напомнила я. Дорожный сундук, кстати, уже стоял в комнате. Видимо, стражницы сразу сюда отнесли.
– Алана, ну что за глупости? – Госпожа Файни демонстративно закатила глаза. – Твоя одежда уж точно не подходит для завтрашнего ритуала. Да и не думаю, что у тебя есть достойное платье для бала, на котором всех жриц представят. Ты же не хочешь разочаровать лорда Рейнара своим неподобающим видом?
Видимо, выражение моего лица было довольно красноречивым, она тут же чуть виновато улыбнулась:
– Ладно, будем считать, что это был риторический вопрос. Но в любом случае первый бал крайне важен. Вы предстанете перед возможными женихами, и многие лорды сразу же отметят наиболее понравившихся жриц. А ведь остальные девушки здесь тоже красивы, и каждая, естественно, постарается быть самой-самой. И тебе сейчас надо думать не о том, как сюда не хотелось, а о том, как использовать этот внезапный подарок судьбы. Ты все же подумай, Алана. А то пока ты будешь нос воротить, какая-нибудь другая жрица привлечет внимание лорда Рейнара. Да и кроме него есть весьма именитые претенденты. – Госпожа Файни игриво мне подмигнула и тут же резко посуровела: – Завтра ты получишь частицу самой могущественной из существующих магий, ты станешь хранительницей этой силы Безликого, жрицей давно покинувшего нас божества. И лучшие мужчины империи будут готовы на многое, чтобы получить такую девушку в жены. Нравится тебе это или нет, Алана, но обитель ты покинешь, только выйдя замуж. И никак иначе.
Сняв мерки и наказав мне отдыхать, госпожа Файни ушла, а я тут же вознамерилась достучаться до Аланы. Но лишь через полчаса зеркало смилостивилось, отражение размылось, и в тот же миг по ту сторону перепуганно взвизгнула Алана.
– Ты что так пугаешь? – Судя по царящему на ее лице хаосу красок, она как раз сейчас пыталась нанести макияж. Видимо, впервые в жизни. – И вообще, вот-вот Вика вернется! Ты же не хочешь, чтобы меня сочли идиоткой за разговоры с зеркалом?
– Боюсь, тебя такой могут счесть и без разговоров, – хмуро парировала я. – Ты что вообще с собой творишь?
– В ночной клуб собираюсь! – горделиво ответила Алана и только сейчас пригляделась. – Ой, а ты это где? Что-то я комнату не узнаю.
– В обители Безликого. Завтра уже обряд получения магии. Срочно рассказывай все, что об этом знаешь. – Я боялась, что связь между мирами прервется в любой момент.
– О, в обители… Представляю, как там здорово… – Алана мечтательно вздохнула. – Ну что ты на меня так смотришь? Я и вправду тебе завидую. Мне-то попасть в обитель не грозило вообще никак…
– Алана, выкладывай быстрее все, что знаешь, – перебила я. – Раз уж впутала меня во все это, то теперь объясняй.
– А что тут объяснять? – Она пожала плечами. – Все просто. Раз в год в святилище воплощается магия Безликого, девушки ее получают, так становятся жрицами, через месяц выходят замуж и магию эту мужу отдают во время особенной свадебной церемонии. Причем такие узы брака вообще нерушимы.
– То есть жрицы – тупо средство получения этой магии для мужчин? – уточнила я. – Но что в этой магии настолько особенного, чтобы так за ней гоняться?
– Так это вообще в древнюю историю углубляться нужно. – Алане явно было лень рассказывать, но она все же продолжила: – Если вкратце, то перед исчезновением Безликий отдал свою магию людям – так появились маги. Причем сначала ими были лишь мужчины, но потом уже по праву наследования магия передавалась и женщинам. Только у всех мужчин-магов самой природой заложено неотвратимое стремление к той изначальной магии Безликого, которая их создала. Вот представь, всю жизнь они испытывают эту мучающую их тягу. Потому обычно и такой спрос на жриц, ведь лишь через них можно эту магию получить. Естественно, нашлись те, кто решил повернуть это к своей выгоде. Так была создана обитель Безликого, и с тех пор появление жриц и их замужество – весьма существенный источник дохода. Все об этом прекрасно знают, потому родственникам девушек платят за них внушительную сумму. Так сказать, их долю.
– Но как тут на жрицах зарабатывают? – настороженно спросила я.
– Я подробно не знаю. – Алана покачала головой. – Вроде как после получения магии еще месяц она подстраивается под свою новую обладательницу. То есть хоть месяц жрицы проводят в обители. Но все это время идет отбор. Лорды выбирают для себя самых привлекательных, а девушки в свою очередь стараются заинтересовать их. Причем, за все лордам приходится платить. Даже банально за совместную прогулку или ужин наедине. И если на одну девушку претендентов несколько, то тут кто больше заплатит.
– Жесть… – У меня просто слов приличных не было. – Так это что-то вроде аукциона? Кто больше заплатил, тот девушку и получил?
