Поручить Элу забрать деньги? Можно не сомневаться, что он справится с задачей. Да и эльф радостно помчался к выходу, чуть не сбив раннего посетителя.
— Доброе утро. Чем можем помочь? — дежурно обратился Гил.
Наш гость отвел от лица полу плаща, и я прикусила губу, чтобы не захихикать. К нам пожаловал Сэй Аллени собственной персоной! Только от вчерашнего лоска не осталось и следа. Лиан Аллени щеголял синяком под глазом, царапиной на лбу и разбитым носом, напоминавшим перезрелую сливу.
— Вы! — зашипел он. — Вы что себе позволяете?
Потом заметил меня и недобро прищурился.
— А, вот и моя гостья, — шагнул ко мне. — И не стыдно вам, лиа, порочить честное имя талантливого человека?
— Честное ли? — брякнула я и замолчала. Не стоило дергать за усы бешеного тигра.
— Было таковым, пока вы его не запятнали. — Аллени стал в коронную позу, будто был на сцене, а не в редакции скромной газеты. — Но что вам до искусства? Вам мало было сорвать вечер, которого мои поклонницы ждали с таким нетерпением. Нет, вам понадобилось еще и втоптать меня в грязь низкопробной статейкой!
— Почему сразу низкопробной? — спросил Гил с улыбкой. Ему, как и мне, было забавно наблюдать эту ситуацию.
— Да потому, что все написанное — ложь! И я пришел к вам с деловым предложением.
Мы замерли в ожидании, а Аллени принял величественный вид. Интересно, почему он не использует свое обаяние сейчас? Его так сильно потрепали? Или же редакция защищена какими-то чарами? Я склонялась ко второму варианту, потому что иначе мы бы уже ползали перед Аллени на коленях и умоляли о пощаде.
— Мы внимательно вас слушаем, — ответил Гилберт.
— Вы выплачиваете мне сумму неустойки в размере двухсот золотых и даете опровержение. Тогда, так и быть, мы с матушкой забудем о сем досадном недоразумении.
Эх, жаль, Эл ушел. Он бы за двадцать золотых спустил с гостя шкуру. Что уж говорить о двух сотнях?
— А теперь вы меня послушайте, уважаемый, — заговорил Гил спокойно и размеренно. — Вы обманывали своих поклонниц — это раз. Вымогали у них деньги — это два. Использовали в отношении их магию — это три. Статья в «Утке» — это всего лишь статья и удар по вашему бизнесу. Но что будет, если делом заинтересуется полиция? Уверяю, мне не составит труда связаться с ними. Хотите проблем, лиан Аллени? Будут вам проблемы!
Сэй испепелял Гила взглядом, но начальник не поддавался. Действительно, сейчас Аллени был слаб, потому что иначе не пришел бы, а прислал кого-нибудь с иском за клевету. Может, еще и пришлет, но у нас есть доказательства его преступления. Да, он — алчный, но безумен ли?
— Чего вы добиваетесь? — Аллени оперся на стол Гилберта обеими ладонями. — Отвечайте! Хотите денег? Я заплачу. Сколько будет стоить опровержение?
— Опровержения не будет, — уверенно заявил Гилберт. — Увы, ваша магия от нашей статьи не иссякнет, но, может быть, дурочки, которые попали в ваши сети, перестанут отдавать целое состояние за один только взгляд своего кумира. Искусство должно быть бескорыстным, лиан Аллени. Иначе оно перестает быть искусством.
Я ожидала чего угодно, только не того, что Аллени резко развернется и пойдет прочь. Он хлопнул дверью так, что с потолка посыпалась штукатурка.
— У нас будут проблемы? — тихо спросила я.
— У хороших журналистов всегда проблемы, Ритани, — усмехнулся Гил, — и за сенсацию приходится платить. Возможно, на защиту Аллени встанут его фанатки. Возможно, он натравит на нас адвокатов. Но об «Утке» заговорят! И мы открыли людям глаза на подлое нутро этого проходимца. Надеюсь, и полиция обратит внимание на нашу статейку. А ты запомни: ничто не должно ускользнуть от твоих глаз, Ненси Ритани. Ничто и никогда. Давай черновик.
Какой-то не особо возвышенный финал после вдохновенной речи. Я вздохнула и протянула Гилберту исписанные листы. Пока он читал мою статью, взяла свежий выпуск «Золотой утки». Статья о Сэе Аллени занимала всю первую полосу. «Продам талант. Дорого!» — гласил заголовок. Нет, все-таки Гил — талант! Я читала — и будто снова проживала вчерашний вечер, а ведь Гила там даже не было. Проживала, смеялась над незадачливыми барышнями, одураченными посредственным поэтишкой. Каждая фраза била в цель. Мне еще учиться и учиться!
— Недурственно. — Гил отложил статью. — Растешь, Ненси. Я подчеркнул моменты, над которыми надо бы поработать. Пусть статья и не пойдет в печать, но никогда не останавливайся на достигнутом. А завтра дам тебе личное задание. На этот раз — с последующей публикацией.
Я даже захлопала в ладоши. Я! Буду сама работать над статьей! Какое счастье!
— Подожди, но как же убийство в театре? — вспомнила о нашем основном расследовании.
— Убийством займется Мик, — ответил Гилберт. — У него в этой сфере больше возможностей, чем у нас. И потом, дело опасное, а ты — новичок. Будь нас чуть больше, я не стал бы вмешивать тебя в него, Ритани.
Хотела было возмутиться, но вдруг мелькнула мысль: не стоит. А ведь у меня был план! Родился буквально сегодня ночью. И я хотела поделиться им с Гилбертом. Но раз он считает, что мне рано вмешиваться в подобное расследование — пусть так! Справлюсь и без него. А собственное задание — это просто замечательно!
Поэтому я не дала словам Гила испортить мне настроение. Вместо того чтобы спорить, ответила:
— Как скажешь. Значит, сегодня я свободна?
— Почему это? Поможешь Лите разобрать документы. — Гил махнул на несколько стопок бумаг. — А затем, так и быть, можешь идти. И еще — держись подальше от всего, что связано с Сэем Аллени. Я уверен, мы еще услышим об этом милейшем человеке.
Я взялась за первую стопку. В основном здесь были счета. Попадались редкие письма, чуть чаще — договоры. Время летело быстро, документы заканчивались медленно, и с первой стопкой я покончила только около полудня. Лига же никуда не торопилась. Перечитывала те документы, которые казались ей интересными. Так мы до ночи просидим на работе! Постаралась увеличить темп работы, но получалось с трудом — и из редакции я вышла только на час раньше, чем следовало. Нужно было действовать быстро! Поэтому забежала в квартирку, нашла самое фривольное из своих платьиц — такого добра в гардеробе было мало — и громко позвала:
— Драк!
Стоит отдать призраку должное — он появился сразу.
— Звала, красавица? — мурлыкнул, как большой кот.
— Звала, — присела в кресло. — Мне нужно замаскироваться, и как можно лучше.
— Собираешься на задание? — оживился призрак.
— Можно и так сказать. Только Гилу — ни слова. Договорились?
— Значит, не на задание, — Драк понял правильно. — Послушай, дорогая, на твоем месте я бы не спешил и хорошо взвесил все за и против.
— Я и взвесила, Драк! Так что, поможешь?
— Хорошо.
