— Ненси выдам за свою сестру, — добавил предок. — А ты, Гил, с Аиной лично знаком?
— Нет, но она могла где-то меня видеть.
— Значит, представим настоящим именем. Пусть думает, что ты решил заработать вес при дворе, даже если вы где-то сталкивались ранее.
— Что делать нам? — спросил Эл.
— Ждите у дома на всякий случай, — ответил Гил. — Мы не знаем, что собой представляет Аина. Все-таки на ее счету могут оказаться жизни двух девушек.
— Хорошо. Но тогда давайте договоримся, какой вы дадите знак, если что-то пойдет не так.
— Думаю, вы услышите, если в доме завяжется потасовка. — Гил прошелся по комнате. — Но Аина ведь там не одна. Это большой улей, наполненный слугами, которые кинутся на помощь хозяйке. Поэтому в наших интересах действовать без шума. Драк, сумеешь?
— Постараюсь.
Остаток дня мы потратили на подготовку. Я беспокоилась о Микаеле — он выглядел подавленным. И даже начинала сомневаться в том, что между ним и его невестой не было любви. Или это уязвленное самолюбие? Разочарование? Мик не был особо открытым человеком, поэтому эмоциями не делился. Да и кем я была для него? Просто коллегой. Но и с Гилом, и с ребятами он почти не разговаривал. Даже Драк начал беспокоиться. На обеденном перерыве он подошел к Мику, шепнул ему что-то, и Микаель ушел следом за предком. Оставалось надеяться, что оба вернутся в целости, потому что они никогда не разговаривали спокойно. Но мои опасения были напрасны. Когда Драк и Мик появились снова, они будто заключили перемирие, и лицо Мика немного просветлело.
Вечером я надела удобное платье, неизменную шляпку для сбора доказательств, накинула тонкую шаль — погода выдалась прохладная, несмотря на разгар лета. Страх никуда не делся, стал только больше, и если бы не присутствие друзей, я бы не рискнула пойти к Аине. Никогда!
В магобиле мы привычно ехали вчетвером — я, Драк, Микаель и Гилберт. Надо же, я ведь работаю в «Утке» лишь около месяца, а уже привыкла во всем на них полагаться. На небольшом расстоянии от нас двигался магобиль поскромнее — там находились Эл и Лита. Невеста Микаеля жила в квартале у реки. Ряд красивых особняков, отгороженных высокими витыми заборами, заставлял жалеть о том, что жить в таком районе могут только избранные. Но когда я думала, что скрывается за дверями некоторых из них, понимала, что очарование напускное, как мираж. Взять ту же Аину. Ведь у нее была благосклонность принца, положение в обществе, богатый жених. Да, Конрад нашел другую. Но этого и следовало ожидать. Зачем же было убивать соперницу?
Магобиль замер, и Гил подал мне руку. Особняк семьи Берриут был просто огромен! Меня поразили белоснежные колонны у входа, изящные витражи окон, парковые скульптуры вдоль подъездной дорожки. Не дом — мечта.
— Не зевай, Ненси, — шепнул Гил.
Мы быстро миновали оставшееся до двери расстояние. Нас уже ждали — слуга распахнул дверь и согнулся в поклоне. Мик прошел мимо, не удостоив того взглядом. Следом вошел Драк, и наконец мы с Гилом.
— Прошу за мной, ваша светлость, лианы, лиа. — Другой слуга перехватил нас в коридоре и повел наверх по белой мраморной лестнице, устланной тонким ковром. Как же красиво! На втором этаже мы прошли через анфиладу комнат и очутились в милой девичьей гостиной, выполненной в персиковых тонах. Стоило слуге предложить нам напитки и закуски, как противоположная дверь открылась и в комнату вошла юная девушка в сопровождении старушки няни. Няня присела в реверансе и шмыгнула в кресло, делая вид, что ее здесь вообще нет, а девушка протянула Мику обе руки.
— Я так рада, что вы наконец-то вспомнили обо мне, лорд Астрей, — мелодично произнесла она.
Красавица! Белокурая, как и дочь короля. С точеным, будто вырезанным скульптором лицом, большими голубыми глазами, маленьким носиком и губками бантиком. Кукла — не человек. Я не верила, что у нее могло хватить изворотливости сшить платье, как у принцессы, прийти и убить соперницу.
— Счастлив видеть вас в добром здравии, леди Берриут. — Мик мазнул губами по ее ручке. — Мой троюродный дядюшка лорд Драк Астрей приехал несколько дней назад из своего имения и жаждал познакомиться с вами.
— Безмерно рад. — Драк сверкнул белозубой улыбкой.
— Это его кузина Ненси и ее жених, господин Гилберт Максен, — представил нас Мик.
— Очень мило с вашей стороны, что вы нашли время посетить меня, — Аина улыбалась, и ямочки играли у нее на щеках. — Присаживайтесь. Сейчас родители в отъезде, и меня редко посещают гости. Так скучно!
— Что же, мы здесь, чтобы вы перестали скучать, юная леди. — Драк взял инициативу на себя. — Мы с Миком довольно близки, и я беспокоился о ваших отношениях, признаю. Теперь вижу, что не стоило, и вы, без сомнения, достойная девушка. У меня есть к вам только один вопрос.
— Какой же? — Аина вернула Драку улыбку.
— Зачем вы убили Виниту Портлин и Динару Ирвис?
— Что? — Аина подскочила на ноги, но Драк в мгновение ока очутился рядом с ней, схватил за плечи и заглянул в глаза. Взгляд девушки стал рассеянным и мутным.
— Так зачем же?
— Я не убивала, — произнесла леди Берриут.
— И почему я вам не верю?
— Потому, что я вам лгу. — Аина жестко усмехнулась, и в комнату ворвались люди. Их было много, не меньше десяти. На каждом — черный плащ и маска. Гил и Мик тут же прикрыли меня, но я уже призвала магию. Вот только сила, вернувшаяся после контракта с Драком, снова не желала меня слушать. Драк дернулся — и вдруг замер. Его тело будто опутали серебряные нити.
— Не делайте лишних движений, лорд Даниан, — медленно подошла к нему Аина и улыбнулась — сладко до приторности. — Признаюсь, я надеялась, что вы почтите меня своим присутствием после того, как танцевали на балу с принцессой и тайно с ней виделись. Дурочка Адели не умеет держать язык за зубами. Но с ней я поговорю после. А сейчас жажду изучить такой ценный подарок. Вы ведь все еще живы!
— И умирать не собираюсь, — процедил Драк, стараясь вырваться. Но сеть останавливала его магию, как и нашу. Я поняла, что и вовсе не могу пошевелиться. Будто кто-то цепью сковал.
— А это мы еще увидим. Позволите пригласить вас на небольшую прогулку?
Помощники Аины схватили Драка и потащили прочь.
— А этих куда? — поинтересовался один из мужчин.
— С нами, чтобы Астрей был сговорчивее. И быстро, у нас мало времени.
Страх сковывал тело так же действенно, как серебристые нити заклинания. Нас подхватили под руки и потащили по коридору — не туда, откуда мы пришли. Значит, к черному выходу. Только бы Эл и Лита заподозрили неладное! Потому что у нас самих шансов выбраться не было. Я не верила в то, что происходит. Не могла поверить. Хотя чего еще ожидать от убийцы?
Нас притащили к магобилям и втолкнули внутрь — меня вместе с Гилом, Драка и Мика — в другой.
