Наверное, я выглядела странно, когда, сжимая под мышкой шевелящийся ридикюль, торопливой походкой, изредка переходившей на откровенный бег, пересекала коридоры института. На случай, если меня остановит кто-нибудь из наставниц, я сочинила страшную байку, будто в сумку вселился призрак бабки Вермонт и теперь для выселения требовался ритуал экзорцизма. Почти уверена, что при слове «экзорцизм» впечатлительные профессорши с криками разбегутся в разные стороны. Ведь кто знает магов? Может, если я открою ридикюль, то дух бабушки выберется на свободу и попытается завладеть чужим телом? Например, близстоящей преподавательницы.
На учительском этаже царила такая тишина, что становилось не по себе. Дверь в кабинет Кристофа оказалась чуть приоткрыта. Я уже занесла кулак, чтобы постучаться, но вдруг услышала недовольный каркающий голос ведьмы Ру:
— Господин Ленар, когда вы собираетесь сворачивать свой цирк? Вы же видите, что наши невинные девочки не имеют никакого отношения к этому… писаке!
— Ошибаетесь, госпожа Ру, — прозвучал мягкий, чуть насмешливый голос законника. — Еще как имеют! Кое-кто из ваших невинных девиц близко знаком с Бевисом Брозом. Более того, у меня есть предчувствие, что совсем скоро он появится лично.
Я замерла, боясь дышать. Сердце колотилось. Выходит, законник разыскивал Бевиса Броза?!
— Смотрю, вы времени не теряете, — фыркнула она. — И кто, по-вашему, связан с этим господином?
— Думаю, что я имею право оставить выводы при себе, — отозвался Кристоф. — Единственный человек, перед кем я обязан отчитываться, — это мэр Норберг. Полагаю, он сделал достаточные пожертвования институту, чтобы сгладить все неудобства, связанные с моим пребыванием в этом дивном месте. К слову, вы хотели обсудить учебную программу?
— Забудьте! — раздраженно рявкнула она.
Раздались твердые шаги. Я спряталась в глубокой нише, когда взбешенная Ру вылетела из кабинета и ринулась в ведьмовское логово. Зло громыхнула дверь. По длинному коридору разлетелось испуганное эхо. Несколько раз глубоко вдохнув, я нацепила на лицо непроницаемую маску и осторожно постучалась к Ленару. Ответа не последовало, так что в кабинет вошла без разрешения.
Спрятав руки в карманы дорогих брюк, Кристоф стоял у окна и рассматривал внутренний двор замка. Закатанные рукава белой рубашки открывали сильные мускулистые предплечья. Тонкая ткань облегала широкие плечи. Брюки подчеркивали длинные ноги и узкие бедра. Отличный образчик героя эротического романа, которому предстояло погибнуть в зубах дракона. Четыре раза. Я так решила.
Он резко повернулся. В молчании мы смотрели друг на друга с одинаково бесстрастными лицами, тщательно скрывая эмоции. Два отменных лжеца, оказавшиеся вовсе не сообщниками, а врагами.
— София? — вымолвил Ленар.
— Мне нужна твоя помощь, — вымолвила я и продемонстрировала шевелящийся ридикюль. — Я под арестом и не имею возможности покинуть замок, чтобы вернуть это.
— Это? — изогнул он бровь.
— Три тысячи шиллингов.
Я щелкнула застежкой, и из матерчатого душного нутра с испуганным видом плешивого кота, чудом спасшегося от утопления в ведре, вынырнул синий дракончик.
— Не подумай обо мне дурно, он похитился самостоятельно.
— Ты же понимаешь, что за все услуги надо платить? — никак не прокомментировал он наличие дьявольски дорогой крылатой крысы у меня в ридикюле.
— Что ты хочешь за то, чтобы отвезти дракона на ферму?
— Хороший вопрос. — Он медленно, словно хищник, приблизился и остановился слишком близко, чтобы разделявшая нас прослойка воздуха считалась пристойным расстоянием. — Когда у тебя в должниках ходит очаровательная благородная девица с кучей секретов, надо подумать, чем именно она способна отплатить.
— Секрет за услугу? — одними губами улыбнулась я.
— Пожалуй.
— Не думаешь, что продешевишь?
— Разве у тебя есть что еще предложить?
— Подойдет тебе такой секрет? Я в курсе, кто вы на самом деле, господин старший партнер конторы «Рейсон, сыновья и Ко», — глаза в глаза объявила я.
— Как ты догадалась? — невозмутимо отозвался он.
— Ты где ни попадя разбрасываешь визитки. И все это время меня гложет любопытство. Ты тоже участвовал в потрошении имущества семьи Вермонт?
И снова на лице Кристофа дернулся мускул.
— Умеешь находить болевые точки?
— А разорение магических кланов — твоя болевая точка? — уточнила я.
— Нет, — резко вымолвил он. — Я не берусь за дела, которые дурно пахнут.
— Почему мне кажется, что ты чуточку привираешь? — не без удовольствия поднажала я. — Что ж, теперь твоя очередь выполнять свою часть сделки.
С силой я пихнула ему в руки ридикюль с драконом, отчаянно пытавшимся освободиться из заточения. Мужчина с ошеломленным видом едва успел подхватить обоих.
— Удачи, господин Ленар.
Когда я выходила из кабинета, то знала точно — Кристоф Ленар сбежит в столицу раньше, чем прикоснется к моей тайне, и будет вспоминать каждый проведенный в замке день, как страшный сон. Загнанные в угол наследницы разоренных магических семей умели превратить жизнь человека в чистилище.
ГЛАВА 4
Кролик в клетке с львицами
Во время большого перерыва всех старшекурсниц собрали в бывшей тронной зале для какого-то важного ректорского заявления. Наверняка хотели с помпой рассказать о предстоящем весеннем бале благородных девиц, куда обычно приглашали молодых людей из военного училища. Мы с Ритой уселись подальше от сцены на тот случай, если ведьма Ру снова вознамерится озадачить меня каким-нибудь заданием. В нескольких рядах перед нами шепталась и хихикала с подружками Диара.
— Негодяйка, — пробормотала Ри, прожигая спину соседки злобным взглядом. — Я такая злая, что готова наслать смертельное проклятье.
— Какое счастье, что ты не умеешь колдовать, — заметила я.
— Ты думаешь, если я вцеплюсь ей в лохмы, то почувствую удовлетворение? — скосила подруга фиолетовые глаза. Прическа у Диары сегодня действительно была хороша. Волосы украшали маленькие цветочки ландышей, выточенные из натурального горного хрусталя.
— Она выставит счет за заколки. Зато если она сама себе вырвет волосы, то предъявлять счет будет некому.
— Полагаешь, это возможно?
— Несомненно. Только надо хорошо подумать.
— Ты дьявол, — с улыбкой заметила Ри.
— Я знаю.
Неожиданно в проходе началось неясное движение, отвлекшее нас от соблазнительных мыслей о мести. Точно непотопляемый ледокол, уверенно и необратимо, к нам продвигалась Нестейша. Судя по тому, с какой хмурой решительностью она огрызалась на каждое недовольное восклицание, Несс намеревалась добраться до Риты, наплевав на любые преграды.
