Господин маршал,
час назад я написал Вам, чтобы сообщить, что император будет атаковать противника в половину третьего с занимаемых позиций между деревнями Сент-Аман и Бри. На данный момент схватка идет очень жестокая. Его Величество приказывает мне сообщить, что Вы должны немедленно сманеврировать так, чтобы окружить противника справа и хорошенько ударить ему в тыл. Если Вы будете действовать энергично, его армия погибла. Судьба Франции — в Ваших руках. Поэтому не медлите ни минуты, поступайте согласно приказу Императора, удерживая высоты Бри и Сент-Амана, чтобы принять участие в победе, которая может оказаться решающей. Противник захвачен flagrante delicto (захвачен врасплох — лат.) при попытке воссоединиться с англичанами.
Герцог Далматский».
Реестр главы штаба показывает, что это сообщение было послано в 3.15. Дубликат был выслан в 3.30, и в 3.30 также была выслана записка Лобау с приказом привести во Флёрюс 6-й корпус. Это было ответом на только что пришедшую записку Лобау с новостью о том, что Ней противостоял в Катр-Бра силам противника численностью около 20 000 человек. (Полковник Жанен из 6-го корпуса был послан из Шарлеруа во Фран для сбора информации незадолго перед тем, как Наполеон отбыл во Флёрюс.) Поняв, исходя из этого, что Ней может оказаться неспособным выполнить маневр, Наполеон решил призвать на помощь ему 6-й корпус, в содействии которого он, вероятно, нуждался.
Согласно реестру Сульта, никаких других сообщений в то время не поступало — важный момент, поскольку некоторые историки полагают, что, отправив в 3.15 депешу Нею, Наполеон послал приказ д'Эрлону, призывая его перейти через поле битвы Линьи с 1-м корпусом. Ничто из написанного или сказанного Наполеоном не указывает на то, что он сделал нечто подобное, и это действительно было бы жестоко по отношению к Нею, если бы он лишил его целого армейского корпуса как раз тогда, когда узнал о его трудностях в Катр-Бра. Д'Эрлон действительно пошел к Линьи, как мы увидим далее, но вряд ли это могло быть приказом Наполеона.
В Катр-Бра находились на передовой и маршал Ней, и герцог Веллингтон, стоившие друг друга по доблести и опыту. Количество солдат Веллингтона непрерывно увеличивалось за счет потока людей, двигавшегося к перекрестку, но у Нея все еще было численное преимущество в солдатах и пушках, хотя его пехота состояла всего из трех дивизий Рейля. Прибыли брауншвейгские корпуса, которые Фанни Бёрни видела уходящими из Брюсселя, в количестве около 4000 человек. Однако, — хотя они и довели численность войск Веллингтона до 21 000, они по большей части являлись необстрелянными юнцами и не имели артиллерии. К счастью, дивизия Пиктона состояла из восьми британских и четырех ганноверских батальонов под командованием сэра Джеймса Кемпта и сэра Дэниса Пэка, чьи войска были самого высокого качества. Они доблестно сражались весь день под беспрестанным огнем французских пушек, на который им нечем было ответить. Герцог Брауншвейгский был убит, его войска разбежались, но, пока Фуа и Жером выбивали окопавшихся в лесу Боссю и пробивались к перекрестку, Башлю был отброшен назад бригадой Кемпта. Кавалерия Рейля поспешила на помощь Башлю, но англичане успешно отбили все атаки.
Возникло равновесие, Веллингтон ожидал прибытия дальнейших покреплений, которые позволили бы ему нанести французам поражение, а Ней ждал корпусов д'Эрлона, с которыми надеялся выстоять в тот день.
Незадолго до четырех часов записка Наполеона, датированная двумя часами, достигла Катр-Бра — с приказом Нею энергично отодвинуть противника назад и затем повернуть направо и присоединиться к атаке на пруссаков. Именно энергично отодвинуть противника назад Ней и пытался на протяжении последних двух часов, и, насколько он мог судить, это он сейчас руководил решающей битвой дня. Вопреки ожиданиям Наполеона, Веллингтон вел свою армию к Катр-Бра. Англия была главным противником, чье желание низвергнуть Наполеона никогда не остывало, и нанесение поражения англичанам в самом начале кампании действительно должно было стать серьезным ударом для Коалиции. Но в тот момент Ней не мог наступать и вынужден был ждать прибытия 1-го корпуса во главе с д'Эрлоном или, возможно, самого Наполеона. Если бы Наполеон действительно был занят лишь несколькими подразделениями пруссаков, как указано в записке, Ней мог рассчитывать на его помощь в течение вечера.
Д'Эрлон в то утро собирал свои войска в Жюме, и вскоре после полудня он получил приказ Нея наступать к Франу; однако ему пришлось подождать и уступить дорогу корпусам Рейля, а их проход узкой колонной занял много времени. Когда битва началась, д'Эрлон только что дошел до Госселье, где на некоторое время был задержан неверными разведданными. Теперь, в 4 часа, он сам находился довольно близко к полю сражения, так как поскакал впереди своего авангарда, чтобы поскорее объявить Нею о прибытии своих войск, центр которых проходил по Римской дороге, а авангард приближался к Франу. Его основные силы в количестве более 20 000 человек должны были очень скоро присоединиться к атаке на Катр-Бра, если не произойдет ничего экстраординарного.
К несчастью для Нея, нечто экстраординарное произошло. В отсутствие д'Эрлона всем его войскам было приказано изменить направление и маршировать к полю битвы у Линьи. Предъявитель этих инструкций, которые были отданы от имени императора, так никогда и не был окончательно идентифицирован, хотя д'Эрлон, который должен был знать об этом лучше всех, утверждает, что это был Лабедойер. Кто бы это ни был, ему удалось совершенно убедить командовавших 1-м корпусом генералов, что он передает им прямые указания Наполеона, и, понаблюдав за тем, как ведущая колонна сворачивает с дороги на Брюссель у Cabaret de l'Empereur (Кабачок Императора — фр.), он продолжил свой путь во Фран в поисках д'Эрлона. Он показал д'Эрлону написанную карандашом записку, содержавшую приказ, и объяснил, что 1-й корпус — уже на пути к Вийер-Первену. Он оставил у себя записку, которую, по его словам, еще нужно было показать маршалу Нею, и после этого мы его больше не увидим — он исчезает со сцены.
Ничего не заподозривший д'Эрлон поспешил вновь возглавить свои войска, отослав главу своего штаба, генерала Делькамбра, к маршалу Нею, чтобы объяснить ему, что происходит. Пробираясь к Катр-Бра, этот генерал обнаружил, что дороги сильно переполнены, и его продвижение было медленным. К тому времени, когда он разыскал Нея, было уже около 5 часов. Критический момент настал. Герцог Веллингтон получил в этот момент мощное подкрепление, включавшее в себя личный состав из Нассау, две бригады дивизии Олтена, бригаду Королевской артиллерии и батарею Германского Королевского легиона. В конце концов он получил численное преимущество над Неем и равное количество орудий. Именно тогда Ней узнал, что д'Эрлон направляется в Линьи. Он впал в ярость, что было вполне понятно, ведь в своем утреннем приказе Наполеон выделял ему восемь дивизий, а теперь отбирал у него пять из них. Вся пехота, с которой он должен был встречать армию Веллингтона, состояла из трех дивизий корпуса Рейля (дивизия Жирара была отозвана накануне вечером), а его еще просили не использовать кавалерию гвардии, находившуюся под его командованием. Он понял, что ему придется лезть из кожи вон, только чтобы сдержать противника, безо всякой надежды на то, чтобы сдвинуть его с позиций.
