Черт побери, Клара могла поспорить, что если кто-то сообщит матери о том, что ее дочь шляется по ночным притонам в поисках случайного секса, она испытает не шок, а облегчение. Впрочем, в Хоупфорде нет ни одного притона, лишь пара пабов, посетители которых, получив от нее столь фривольное предложение, скорее всего, поспешат позвонить ее родителям и предупредить о том, что их дочь сошла с ума.
— Клара! — Оклик матери ознаменовал окончание ее монолога о платьях подружки невесты, которые выбрала некая Люси Тейлор.
— Да, мам?
— Я предложила тебе сегодня оставить Саммер у нас, чтобы ты могла куда-нибудь сходить…
— Сходить?
— Твоя кузина Медди приехала погостить к родственникам. Она собиралась пойти в паб «Белый лебедь». Было бы очень мило, если бы ты составила ей компанию.
На мгновение Клару охватила зависть. Когда-то она хотела жить именно так: найти работу в столице, подальше от любопытных глаз жителей Хоупфорда и иногда приезжать в гости, чтобы повидаться с родителями и поболтать со старыми знакомыми… Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, и ответила:
— Не в этот раз. У меня много работы, и я пообещала Саммер, что сегодняшний вечер мы проведем вместе перед телевизором.
Не то чтобы она была против сверхурочной работы, но в сравнении с походом в паб ее планы на вечер звучали не слишком привлекательно.
— Брось, милая, — не сдавалась мать. — Должны же и у тебя быть выходные.
Конечно, было бы неплохо хоть на один вечер отложить дела и послушать истории Медди о ее невероятной жизни модного стилиста…
— Может, мне стоит зарегистрироваться на сайте знакомств?
— Сайт знакомств? — Ультразвуковой писк, который издала ее кузина, мог бы вызвать серьезное недовольство у собак, но с животными в паб не пускали, так что все обошлось.
— Ну да, надо же с чего-то начинать, — вздохнула Клара.
— Да, но… — Медди состроила недовольную гримаску. — Ты уверена, что поблизости нет никого, кто тебе нравился? Может, тебе стоит приглядеться к старым знакомым? Просто я слышала столько ужасных историй об интернет-свиданиях…
— Увы, нет. Я училась, была няней, нанимала или была нанята всеми представителями сильного пола, проживающими в радиусе десяти миль от Хоупфорда, и ни единой искорки. Так я хотя бы смогу предварительно посмотреть анкеты кандидатов и понять, подходят они мне или нет.
— Только если они напишут правду, что маловероятно, — мрачно отрезала Медди. — Обещай, что не пойдешь на свидание ни с кем из этих типов, пока не покажешь мне их личные страницы. Я знаю сотню фразочек, по которым можно выявить их ложь.
— Договорились, — рассмеялась Клара, скрывая смущение.
Как ей угадать, кому можно верить, а кому нет? Последнее романтическое приключение закончилось для нее полным фиаско. Единственным светлым пятном в той истории было появление на свет Саммер. Но теперь на ней лежит двойная ответственность, ведь потенциальный кавалер должен понравиться не только ей, но и дочери.
— Мы можем прямо сейчас заглянуть на пару сайтов, — подмигнула ей кузина и потянулась за смартфоном. — Итак, кого мы ищем?
— Он должен быть честным, разумным, трудолюбивым, иметь правильные моральные ценности… — Эти параметры Клара сформулировала для себя уже давно, но до сегодняшнего дня образ идеального мужчины никогда не сопровождался воспоминаниями о небесно-голубых глазах и лукавой улыбке.
— Отлично. Смотри, это проверенные сайты: «Одиночки в униформе», «Фермер для тебя», «Леди и джентльмены из глубинки» и «Родителям тоже нужна любовь». Можем прямо сейчас посмотреть, живет ли неподалеку от Хоупфорда какой-нибудь сексуальный красавчик. Кто тебя больше привлекает: симпатичный пожарный, накачанный фермер или заботливый отец-одиночка?
— Ох, Медди, неужели у тебя есть аккаунты на всех этих сайтах? Но зачем? Я думала, ты счастлива с Олли?
— Да, но он же актер, его карьера непредсказуема. Один неверный шаг, и он останется без работы. Так что нет ничего плохого в том, чтобы подготовить пару запасных аэродромов.
Клара опустила глаза, не зная, что сказать. Зря она начала этот разговор.
— И все-таки мне кажется, что тебе стоит еще раз посмотреть вокруг. — Медди с надеждой оглядела паб, всматриваясь в лица сидящих неподалеку мужчин. — Должен же быть хоть кто-то…
Выбранный кузиной столик находился прямо напротив двери, так что из своего уютного кресла Медди могла с охотничьим азартом наблюдать за каждым входящим в паб. Рядом с ней Клара чувствовала себя ужасно неопытной. Словно ей опять семнадцать и приходится прятать глаза от бармена в надежде, что он не потребует у нее паспорт и не позвонит родителям. Правда, в нынешней ситуации родители в ответ на звонок потребовали бы налить ей чего-нибудь покрепче и не выпускать из бара до полуночи.
— Подожди-ка! — воскликнула Медди, пристально глядя на приветственно скрипнувшую дверь паба. — Как насчет этого красавчика? Он выглядит очень многообещающе.
По спине Клары побежали мурашки. Она уже знала, кого увидит, обернувшись.
Но разве не его появления она ждала весь вечер? Разве не из-за этого вздрагивала каждый раз, когда скрипела входная дверь, возвещавшая о появлении нового посетителя?
«Прекрати!» — яростно приказала она себе, глядя на стоящего в дверях Раффа Рафферти.
Он тоже заметил ее и приветственно помахал. Клара заставила себя улыбнуться, надеясь, что в полумраке бара Рафф не заметит ее пылающие огнем щеки.
— Так ты его знаешь? — не веря своим глазам, прошипела Медди. — Знаешь и говоришь, что в Хоупфорде не на кого глаз положить?
— Мы едва знакомы, — пряча глаза, покачала головой Клара. — Он только сегодня приехал в город и не собирается здесь задерживаться.
— Сексуальный и не претендующий на серьезные долговременные отношения? Мне кажется, это идеальный кандидат. Неужели он тебя совсем не привлекает?
— Абсолютно, — нагло соврала Клара. — Он брат моей клиентки, флиртовать с ним как минимум непрофессионально.
— Очень жаль, что он не новый житель Хоупфорда. Даже я стала бы приезжать сюда чаще… Ух ты! — Она внезапно перешла на заговорщический шепот. — Держись, он идет сюда!
Очень жаль, что желудки не принимают участие в Олимпийских играх. Ее бы точно вышел в призеры за то двойное сальто с переворотом, которое совершил, когда Рафф Рафферти приблизился к их столику.
— Здравствуйте, Клара Кастельтон. — Это прозвучало более чем вежливо, но Клару нервировал лукавый блеск в его глазах.
Словно в душе он постоянно посмеивался над ней.
— Вам все-таки не понравился пирог? — холодно поинтересовалась она.
— Что вы, он был просто великолепен. Но я решил подобрать к нему подходящий напиток. Позволите наполнить и ваши бокалы, леди?
