Владыка Тирриниэль тяжело вздохнул:
— Прости меня, Бел. Я действительно виноват.
— Да, — глухо согласилась она.
— Я…
— Помолчи. Мне надо подумать, как объяснить. Молчи… пожалуйста. — Гончая устало опустилась на траву, а потом подняла на эльфа тяжелый взгляд, и люди поежились, вздрогнули от промелькнувшей там боли. — Я не злюсь на тебя за ту глупость с порталом. Точнее, я злюсь, конечно, но не настолько, чтобы взять меч и смахнуть твою голову с плеч. Я… просто ждал, что так случится, Тиль. Ждал и боялся, что за последние годы ты изменился слишком сильно, а потому не сможешь отстраниться от чувств, когда это действительно потребуется. Я знаю, как тяжело находиться со мной в такой близости. Особенно эльфам. Особенно тебе. За Лана, как ни странно, я почти не боюсь — он давно общается со мной, поэтому уже привык и усвоил, что можно, а что нет. За Картиса — тоже, потому что я когда-то доказал, что, хоть и моложе его в два раза, неплохо владею родовыми клинками и вполне способен его одолеть. Но ты, Тиль…
Владыка Л’аэртэ изумленно округлил глаза.
— Я проверял тебя несколько раз, — вздохнула Белка. — Не думай, что я не знаю, как ты ко мне относишься. Прошлое прошлым, но ты — моя семья, ради которой я на многое готов. Не думай, что я остался прежним и держу зло за изменение. Нет, Тиль, меня это больше не тревожит. Но я… хочешь — смейся, хочешь — нет… я сделал то, на что в другой ситуации никогда бы не решился. Ради Таррэна, ради твоего леса, ради Тира и Милле, я… тебя подставил.
— Что-о-о?
— Да, — грустно улыбнулась Гончая в ответ на его искреннюю оторопь. — Мне нужно было знать, как ты поведешь себя в Проклятом лесу, если мне будет грозить опасность. Твоих друзей я проверил еще раньше — у меня было немало времени, и, надо признать, для людей они держатся весьма неплохо. В Лане и Картисе, как я уже сказал, я уверился давно, оставалось лишь дополнить кое-какие штрихи…
Картис приглушенно охнул, неожиданно сообразив, что оказался в храмовнике далеко не случайно. А когда взглянул в ее спокойное лицо, совсем сник: вот теперь он понял, для чего его в ту ночь не просто взяли с собой, но еще и подвергли сомнению его мужественность. И пристально наблюдали за вполне ожидаемой реакцией все то время, в течение которого он старательно гасил неуместные эмоции.
— Ты прав, Карт, — невесело хмыкнула Белка. — Я не просто так тебя коснулся. Но ты повел себя почти безупречно… поверь, лучше, чем большинство ваших, а это многого стоит. Прости, что это было так трудно, но теперь я могу быть уверенным, что при любом раскладе ты сумеешь совладать с моей магией и не подведешь в самый ответственный момент. Я готов взять тебя за кордон. Как Лана и остальных. А вот с тобой, Тиль, возникла проблема…
Перворожденные ошарашенно разинули рты.
— Б-бел…
— Я всегда заранее смотрю на тех, кто просит провести их тропой Ходока. Всегда выхожу навстречу. Наблюдаю, как они двигаются, как долго сносят присутствие Белика, как владеют мечом, насколько хороша их выдержка… Стрегон, у тебя в ситте подобрались хорошие воины. Немного самоуверенные, но это пройдет. Ивер слегка вспыльчив и рановато получил статус магистра, но стрелок он действительно превосходный. Лакр болтлив, не слишком заботится о последствиях своих шуток, зато необидчив, верен долгу и предан тем, кого считает друзьями. Торос надежен, как скала, но частенько медлит с принятием решений, дожидаясь, пока это сделают за него другие. Терг чересчур нахрапист и слишком уповает на руны, но он силен и умеет вовремя остановиться. Брон отлично чувствует опасность, хоть и не всегда соотносит силу рун с силой собственного духа… Поверьте, для смертных это хорошая характеристика. Поэтому к вам у меня претензий нет, кроме одной: вы уже выбрали себе вожака и привыкли исполнять исключительно его приказы. Правда, их-то вы как раз выполняете сразу и без разговоров. Лан, Картис… ваши слабые стороны я вам уже объяснил. Повторять нет смысла. А Тиль…
Белка грустно посмотрела на растерявшегося от неожиданности эльфа.
— Боюсь, ты слишком долго видел меня тем, кем я на самом деле не являюсь. И позабыл, насколько я в действительности опасен. Позабыл о том, что Серые пределы — мой дом, Лабиринт — моя колыбель, и здесь я такой же зверь, как и те, кого мне пришлось сегодня убить. Проклятый лес не то место, где можно дать волю чувствам, Тиль. Если оступишься, он больше не позволит тебе подняться. Если хоть раз подведешь стаю, она погибнет. Наш лес не даст второго шанса никому. Даже мне, если я оплошаю. Там уже не будет Белика, Белки и всего того, что ты когда-то знал. В Проклятом лесу останется лишь Ходок. Единственный вожак, которому ты должен будешь подчиниться даже в том случае, если сочтешь, что это приведет нас к гибели. Я, как уже сказал, проверял тебя неоднократно, потому что, Тиль, как ни странно, ты — самое слабое звено в нашей цепочке: ты привязан ко мне больше всех. И боишься за меня, как никто другой.
— Да, — сглотнул пораженный до глубины души эльф. — Боюсь.
— Плохо, — вздохнула она. — Я проверил тебя на стойкость, чувствительность к своей магии, на покладистость, способность отказаться от привычного статуса… ты смирился со всем, что я для тебя уготовил. Даже на оскорбления внимания не обратил, хотя всего пять веков назад вспыхнул бы, как сухая солома. Но я дал тебе шанс доказать, что ты мне все-таки веришь. Нашел эту паучью гадину, выбрал место и время, чтобы это было безопасно. Понадеялся, что ты сможешь остаться таким же хладнокровным, как раньше…
Белка покосилась на окаменевшие лица наемников:
— Стрегон, ты заметил, что твоих парней я почти не обвиняю?
Братья насупились.
— Верно, — наклонила голову Гончая в ответ на их молчаливый вопрос. — Вы поступали так, как велел ваш прежний опыт и наработанные в Интарисе навыки. Завидев паутину, вы решили, что это ловушка, и закономерно попытались выбраться. Это было глупо, но я предполагал, что так случится. Был уверен, что вы все равно устоите перед мелюзгой… хотя, конечно, не думал, что вы настолько безумцы и кинетесь врукопашную… однако это было испытание не для вас, смертные. Это было последнее испытание для Тиля, и он его, увы, не прошел.
— Я не мог тебя бросить, — резко отвернулся темный эльф.
— Плохо, — ровно повторила Гончая. — Потому что угрозы для меня не было. Я бы отлично справился без вашей помощи и без твоего геройства. Но вместо того чтобы спокойно прикончить тварь, мне пришлось вытаскивать тебя из-под ее когтей, спешно заметать следы, сжигать нашу с тобой общую кровь, по которой нас будет очень просто найти. Мне пришлось перебить кучу зверья, которое могло бы потревожить нас в то время, когда вы оказались неспособны сопротивляться. Гнать отряд так, как я гнал бы своих псов перед угрозой нападения на заставы. Бросать все дела, портить себе одежду, тратить на вас с Броном время и силы, извести почти половину «нектара»… Этого можно было избежать, понимаешь? Если бы ты поверил мне и послушался.
Тирриниэль потемнел лицом.
— Порой самое трудное, Тиль, это кого-то отпустить. Остаться в стороне. Не вмешиваться. Я проверял тебя, это правда. Я рисковал собой, это тоже правда, но я не отказываюсь вести тебя дальше.
