— Бел, я все объясню, — закашлялся эльф, грозя перебудить весь лагерь. — Дай мне немного времени.
Гончая хищно прищурилась и, секунду помедлив, все-таки отвела руку.
— Давай. Объясни, почему они снова висят у нас на хвосте всего в часе ходьбы отсюда!
Стрегон мысленно охнул, с ужасом вспомнив сумасшедший кросс, едва не отправивший его и побратимов на тот свет. Они-то надеялись, что опасность позади. Отчаянно пытались выиграть время — хотя бы полдня, сбить погоню со следа, завести их в ловушку, просто уйти наконец… Но, выходит, у Брегариса гораздо больше возможностей, чем предполагал Тиль? И гораздо меньше опасений насчет ночевки в Проклятом лесу, чем у некоторых? С учетом того, что поблизости имеется лишь одно место мира, а Белик петлял по лесу, надеясь затеряться, число преследователей благодаря местным зверушкам должно было уменьшиться. Однако этого, похоже, не произошло. Судя по всему, хранителю даже блуждать по округе не пришлось!
— Что ты с собой несешь? — снова приглушенно рыкнула Гончая, сверля притихшего эльфа бешеным взглядом. — Что за дрянь, по которой нас так легко вычислили? И почему я ее не чувствую?
— Это ключ, — вымученно выдавил из себя эльф, мысленно попрощавшись с ушами.
— Какой еще ключ? — непонимающе нахмурилась она. — Ты что, забыл запереть двери в собственную спальню, когда сбегал из чертогов? И прихватил его с собой, не зная, что у Брегариса есть точно такой же?
— Тот самый, Бел, — очень тихо отозвался темный эльф. — Ключ Изиара с заключенной в нем магией крови.
Белка вздрогнула.
— Что? — произнесла едва слышно, отступая на шаг.
Владыка быстро кивнул:
— Я забрал его с собой. Это один из трех артефактов, делающих власть Л’аэртэ безоговорочной.
— Но откуда ты его взял? — откровенно растерялась Белка. — Одна из трех частей покинула Лиару вместе с Таррэном, вторая навсегда затерялась в веках, а третья…
— Третья находилась в Лунных горах, — кивнул Тирриниэль, осторожно ощупывая горло. — Под надежным присмотром рода А’врас. До недавнего времени она хранилась у правителя Подгорного королевства, а теперь… Ну, можно сказать, мне ее одолжили. На время.
— Ты был у Крикуна? — тихо ахнула Гончая.
— Да, — так же спокойно ответил владыка Л’аэртэ. — Ключ — превосходная приманка для старейшин. Ты ведь помнишь, как они скрипели зубами, когда одну его часть забрал Таррэн? Чтобы завладеть второй, они пойдут на многое. А с учетом того, что третья бесследно исчезла пару веков назад… В общем, ты понимаешь, насколько я им нужен. Чтобы не рисковать, я наложил поверх защиты Крикуна еще и свою, а ту, в свою очередь, прикрыл Линнувиэль. Снаружи мы опутали его коконом отторжения, чтобы никто не почуял неладного, а потом и завесой молчания. Поэтому никто ничего не ощутил, пока мы везли его через половину Интариса и Новые земли. Даже ты. Но, чтобы совет меня все-таки не упустил, я позволил одной ниточке остаться снаружи. Именно ее-то и чувствует Брегарис. Правда, я не ожидал, что он сумеет удерживать ее так долго, да еще и в Проклятом лесу.
Белка ошеломлено моргнула:
— Тиль, ты хочешь сказать, что спокойно прогулялся в Лунные горы за артефактом огромной мощи, тихо-мирно побеседовал с Крикуном, и он сам его тебе отдал? После чего ты приволок его сюда, скрыл от меня, чем именно приманивал свой драгоценный хвост, понадеялся на авось и теперь еще удивляешься, что тебя вычислили?!
— Не сердись, пожалуйста, — осторожно попросил эльф. — Я лишь хотел убедиться, что он надежно скрыт от посторонних. А что касается Брегариса… Прости. Мне было нужно утянуть врагов за собой в Проклятый лес.
— И как, утянул? — ядовито осведомилась Белка, отступая на шажок. — Доволен, что они нас ни в жизнь с этой безделушкой из виду не выпустят? Зачем, Тиль? Неужели ты последние мозги растерял в своих чертогах, раз решил поиграть такими вещами? Может, скучно стало на старости лет? Или забыл, как за ключом гонялись в прошлый раз? Забыл, чего нам стоило его отбить? А орден Отверженных? А светлые? Считаешь, там до конца выкорчевали эту заразу? Проклятье… Ты не мог быть осторожнее?
— Пожалуйста, Бел, — кротко попросил эльф, когда она раздосадованно отвернулась. — Дай мне все объяснить.
Белка со стуком сомкнула челюсти, но мечи все-таки убрала.
— Говори.
— Спасибо, — перевел дух Тирриниэль. — Как я уже сказал, три месяца назад я отправился в Лунные горы… Не хмыкай, не под настоящим именем, а в составе рядового, можно сказать, посольства, занятого самыми обыденными проблемами леса. Точнее, сперва я отправил Крикуну послание с одним доверенным лицом, которое не вызвало бы у него подозрений, а в письме объяснил ситуацию с порталом, появление периодов нестабильности, подозрения Тира и Эла по этому поводу, свои собственные выводы… И он согласился, что ключ может нам пригодиться в качестве дополнительного источника. Через портал, как ты помнишь, не проходит ни один зов, не летят письма и сквозь него не отправишь мыслеречь. С Таррэном нет никакой связи, что, признаться, сильно меня тревожит…
Белка поджала губы, но все-таки смолчала.
— Так вот, — немного спокойнее продолжил Тирриниэль. — Этот вопрос мы уже обсуждали с Элом и многократно пытались понять, что случилось с Таррэном. Ведь он планировал потратить месяц… ну, может, пару месяцев на поиски эликсира для вашей стаи. С учетом ошибки в расчетах или вероятных сложностей с тем миром и его обитателями, быть может, год. Но не двенадцать лет! С одной стороны, если бы с ним случилась беда, мы бы уже знали. Если бы он погиб, мы бы тоже почувствовали. Но его ветвь на ясене все еще жива, перстень горит, хоть и потускнел, Лабиринт по-прежнему спокоен… Быть может, там другие временные потоки? Может, Таррэн просто не понимает, что стоит на месте? Поэтому я посоветовался с Крикуном и решил, что надо попробовать отправить еще один зов. Магия крови, к счастью, до сих пор остается самой мощной из существующих на Лиаре. И если что-то может помочь с ним связаться, то только она. Ключ нам в этом поможет.
Гончая негромко фыркнула:
— Для этого нужен источник, которого у нас нет. В прошлый раз таким источником был сам Таррэн. А поскольку он пропал неведомо где, то никого иного вы туда больше не пошлете: Эл не справится, да и Милле его не пустит; Тир не рискнет нарушить приказ отца, Тебр — тем более, да и не отправлю я их одних. А у тебя еще меньше шансов, чем у них обоих.
— Ты забываешь, что одну часть ключа Таррэн взял с собой. И я подумал: а что, если использовать артефакты как маяки? Любой хранитель способен определить местоположение других артефактов того же создателя… магия крови в них все еще жива! Бел, поверь, я никого не собирался обманывать. И кстати, подумай вот о чем: что, если мы противопоставим части ключа друг другу? Раз одна ушла на ту сторону, в иной мир, а вторая осталась у нас… что, если мы попробуем их активировать?
Гончая надолго задумалась. Какое-то время она просто стояла, изучая листья ближайшего палисандра. Нервно крутила каштановый локон, хмурилась, стараясь представить последствия такого странного, на первый взгляд, решения. Затем принялась постукивать пальцами по колючей ветке, тревожа обитающих на дереве муравьев. Пару раз тряхнула головой, нервно хрустнула пальцами…
