— Кожан! — ахнула Белка, когда крылатая тварь без особого труда взмыла вверх вместе с добычей.
Лакр с Ивером выстрелили, но кожан, будучи на редкость проворным, метнулся вправо-влево, хрипло рыкнул, потому что с такой ношей даже ему нелегко было маневрировать, однако добычу из лап не выпустил. Один из болтов оцарапал ему крыло, второй прошелся по мохнатой крысиной морде, сорвав с нее целый веер алых брызг. Затем удаляющуюся рывками тварь догнали сразу три эльфийские стрелы, но бессильно запутались в густой шерсти и вырвали новый негодующий крик, больше похожий на клекот издыхающей вороны.
— Лакр, стой! — зычно рявкнул Терг, когда кожан завис над ущельем. — Не стреляй! Упадут ведь!
Перворожденные бессильно опустили луки: действительно, если выстрелить сейчас, Стрегон упадет на скалы, и никакие руны его потом не воскресят. Он уже начал приходить в себя, ошалело потряс головой, в которой явно звенели все колокола мира. Чешуйчатая броня не подвела — грудь ему чужие когти все-таки не порвали, а высокий воротник уберег шею от острых клыков.
Белка, выругавшись, в два огромных прыжка оказалась на краю пропасти, одновременно выхватывая свои ножи. При виде крылатой зверюги зло оскалилась и вдруг зарычала, подражая кровной сестре. Кожан испуганно дернулся, вспорхнул выше, но в этот момент Стрегон окончательно очнулся и, извернувшись всем телом, сумел дотянуться до широкого крыла. Жестоко завернул его, с проклятиями дернул на себя, отчего крысюк с истошным воем разжал когти и, едва донеся несговорчивую добычу до края ущелья, нелепо кувыркнулся в воздухе.
Как только полуэльф отцепился, Белка тут же швырнула сразу оба ножа, точно поразив тварь в левый бок, отчего кожан окончательно потерял высоту и, в последний раз издав возмущенный вопль, сломанной куклой рухнул на дно ущелье. Чуть дальше (к счастью, на землю, а не в пропасть) свалился Стрегон, крепко ударившись затылком и второй раз за день потеряв сознание.
Увидев, что вожак жив и относительно невредим, братья заозирались в поисках подходящего дерева. И вот уж когда пожалели, что поспешили скинуть сосну с обрыва — теперь, похоже, придется рубить вторую. Однако почти сразу из леса донесся торжествующий собачий лай, и побратимы бессильно выругались. Проклятье! От Стрегона их отделяли всего несколько десятков шагов! Он все еще не шевелится, а без его помощи на ту сторону даже веревку было не перекинуть!
В лесу громко завыли собаки.
— Дерьмо! — прошептал Лакр, с отчаянием заметавшись вдоль ущелья. — Какое же дерьмо! Они слишком близко!
— Веревку, — сухо потребовала Белка, подбежав к самому краю пропасти и уже издалека прикидывая ее ширину. — Остальные — назад, под деревья! Живо!
— Ты что задумал?! — ахнул Ланниэль.
Вместо ответа Гончая перехватила брошенное Тертом веревочное кольцо, знаком велела ему защищать остроухих, пока кто-нибудь из преследователей не додумался пустить стрелу из-за кустов. В последний раз окинула глазом расщелину, напряглась, как перед прыжком и… замерла, когда из-за деревьев выскочили три приземистые тени и с рычанием кинулись к Стрегону.
Полуэльф безжизненно качнулся, когда мощные челюсти сомкнулись на его горле, однако чешуйки доспеха снова спасли, не позволив эльфийскому псу вонзить клыки в уязвимую глотку. Два других зверя с рычанием впились в лодыжки, умело и быстро перегрызая жилы. Затем навалились сверху, тоже попытавшись добраться до шеи, но та была слишком надежно защищена. Поэтому они успели только огрызнуться друг на друга, едва не сцепились над неподвижным полукровкой, но тут в их сторону прилетело сразу три стрелы, больно клюнувших в длинные уши.
От боли псы взвыли, завертевшись на месте и силясь избавиться от кусачих жал. Один вскоре получил вторую стрелу в бок и забился в судорогах, роняя изо рта кровавую пену. Второй жалобно заскулил, пытаясь зубами вырвать засевший в лапе наконечник, а третий, которого чудом не задело, поспешно кинулся обратно в лес, прячась от эльфийских стрел.
Тирриниэль, первым заметив быстро приближающиеся фигуры на другой стороне ущелья, обреченно опустил лук: выручить Стрегона они уже не успеют. Если бы он упал на этой стороне, его успели бы подхватить и оттащить под прикрытие деревьев, а так… без сознания… с ранеными ногами и неизвестно с какими еще повреждениями… Нечего было и думать достать его. В лучшем случае отряд потеряет еще кого-нибудь. В худшем — поляжет весь в тщетной попытке отбить полуэльфа. А если каким-то чудом все-таки вытащит невезучего побратима, то Стрегон станет обузой. Той, которая не просто может замедлить их передвижение, но поставит под угрозу саму цель этого опасного похода.
Тиль вопросительно взглянул на Гончую. Терг зло сжал челюсти, не хуже эльфов понимая, что они катастрофически не успевают. Лакр заскрипел зубами. Ивер с Броном с отчаянной надеждой переглянулись, не желая соглашаться с очевидным решением.
— Уходим, — неживым голосом велела Белка, быстро отступив от края пропасти. — Мы ничего не можем для него сделать. А вас здесь увидеть не должны. За мной!
После чего повернулась и, скинув с плеча веревку, бегом кинулась прочь.
ГЛАВА 17
Стрегон очнулся в темноте оттого, что кто-то слишком резко запрокинул ему голову, заставив жадно хватать ртом душный воздух. Руки ему безжалостно заломили назад, скрутив в запястьях так, что он практически не ощущал пальцев. Грудь немилосердно ныла, каждый вздох давался с трудом, шершавая кора неприятно царапала спину: видимо, пленника тащили без особых церемоний, потому что от малейшего прикосновения кожа под лопатками начинала саднить. Горло было перехвачено тугой петлей, чтобы не дергался. Ноги свободны, но…
Стрегон едва не задохнулся от боли, когда попытался ими пошевелить, а затем с тоской признал, что обе сломаны у самых лодыжек. Да еще и мышцы повреждены, так что ходить он теперь точно не сможет. Доспех с него, разумеется, содрали. Ушибленная голова гудела, как медный котел. На лице запеклась толстая корка крови. Во рту было отвратительно сухо. А нос безобразно распух, потому что кто-то, видимо, двинул по нему сапогом.
— Ну что? Очнулся? — внезапно прошипел над ухом полуэльфа незнакомый голос. — Прекрасно, хозяин будет рад с тобой потолковать.
Стрегон с трудом поднял заплывшие веки и огляделся. Быстро узнал поляну, через которую они недавно проходили. Совсем недалеко от ущелья, где он так глупо подставился… Прищурился от света быстро разгорающегося костра и снова устало смежил веки.
У Брегариса оказались на диво неплохие ищейки. Человек двадцать агинцев сейчас сидело поодаль, изучая пленника сквозь узкие прорези шлемов. Рядом с ними презрительно кривили лица эльфы. В дальние кусты забился, поскуливая от боли, единственный уцелевший пес. А напротив, всего в двух шагах, изогнул губы в зловещей усмешке их недавний знакомый — удивительно ладно сложенный тип, прячущий в зеленых глазах торжествующее пламя огня. Тот самый эльф, которому нужен был Белик и который не побоялся оторваться от основного отряда, чтобы собственноручно захватить желанную добычу.
