Раньше подруга никогда не пропадала надолго. Младшая даже хотела сходить к ручью, но, к счастью, остановила себя. Это их место, и пойти туда они должны вместе.
А потом по деревне поползли слухи, один страшнее другого. Нечисть напала на Белохорову заимку. Ночью, когда никто не ждал. Выживших не осталось. Выпотрошили всех, от новорожденного младенца до старенькой тетушки.
И Айка, вытирая соленые слезы грязным рукавом, поняла, что подруга больше не придет. Никогда.
Через несколько лет бабушка, обучая внучку, рассказала ей, что у каждого вида нечисти есть свое священное место для сбора — капище. А в качестве примера привела ту старую историю. Она предположила, что кто-то случайно или намеренно унес что-то с ящерова капища на старом поймище. А ящерлики
[13] выследили вора и разорили заимку.
Вот тогда девочка поняла, почему соль привозят из другого селения и что значил кристалл, подаренный подруге. А еще — на ком из них на самом-то деле долг.
— Айка, Айка, проснись, — меня трясли за плечо.
Ну что такое! Едва глаза закрыла.
— Ты плачешь, — сказал Вит. — Плачешь и зовешь какую-то Майку.
Я села и потерла лицо — щеки были мокрыми от слез. Повозка покачивалась, запряженный жеребец фыркнул и махнул хвостом, недовольно косясь на парней. Облачко послушно шла рядом с мерином Михея, зато лошадка Вита то и дело всхрапывала. Возница, седовласый крестьянин, отвернулся от уходящей в утренний туман дороги и бросил на нас обеспокоенный взгляд. Думаю, он и сам был не рад, что поддался порыву и согласился подвести трех едва не падающих из седел мужчин и почти лежащую на шее кобылы девку средней помятости.
Проклятый скит мы покинули сразу же, не дожидаясь утра. Оседлали лошадей, вытащили из лачуги Риона и забыли все еще пребывающего в религиозном экстазе Теира. Тот нисколько не возражал. Мало того, не возражал никто из парней, ни в ком внезапно не проснулось человеколюбие. К добру ли, к худу, но служитель капища остался в скиту.
— Ты не спал? — спросила я вирийца, вытирая лицо грязным рукавом.
Рион лежал с закрытыми глазами на краю повозки и лениво перекатывал во рту соломинку. Михей, сгорбившись, сидел рядом с возницей, по-прежнему сжимая в руках арбалет.
— Нет, — кратко ответил чернокнижник. — Не до того было.
— А до чего?
Михей спросил мужика об урожае, и тот с готовностью пустился в объяснения, изредка причмокивая и легонько понукая массивного тяжеловоза вожжами.
Вит отвернулся и стал задумчиво смотреть на дорогу.
— До того, что произошло на капище, — ответила я за него. — Все еще гадаешь, почему я не сбежала?
— Нет, гадаю, что ты такое сотворила, если нечистое капище вдруг омыл свет?
Соломинка во рту Риона замерла.
— Я просто кинула камень, как ты велел.
— И все? — Вириец повернулся и посмотрел мне в глаза.
Почему-то врать ему не хотелось, но и рассказать о том, как дружелюбно злыдня заглядывала мне в лицо, я не могла. Не сейчас, возможно, потом, когда сама пойму, чего стоит ждать от жизни.
— Не все, — нехотя призналась я. — Еще была тьма, она светилась, и все эти развалины светились, и даже осколок…
— Отстань ты от нее. — Рион выплюнул соломинку и сел. — Сомневаюсь, что это она очистила капище.
— Тогда кто? — раздраженно спросил чернокнижник. — Ни ты, ни я этого не делали. Я не знаю, как вас учат в Тарии, а у нас в Вирите твердо вбивают в голову, что вопросы без ответа — самый верный путь к Рэгу на тот свет. А я еще не готов к такой встрече.
— Нас учат исключать лишнее. — К удивлению чаровник не полез на рожон, а спокойно продолжил: — Нас там было пятеро. Я этого не делал, ты тоже, — Вит кивнул, — у того блаженного ни сил, ни способностей, но, даже если мы проглядели в нем великого колдуна, — чернокнижник хмыкнул, — он все время был с нами, так что это точно не он. Можно предположить, что это Айка…
— Можно, — согласился Вит.
— Можно-то можно, но вряд ли это она. — Парень виновато шмыгнул носом. — Несмотря на все ее странности и магию, которую никто никогда не видел и которая вроде бы исчезла навсегда вместе с резервом… Это не она.
Телегу тряхнуло на кочке, и я едва не прикусила себе язык. Так и тянуло выругаться.
— Поясни, — потребовал чернокнижник.
Рыжеватая лошадка Риона вдруг вытянула шею и заржала. Запряженный в телегу тяжеловоз недоуменно покосился на нее.
— Ты наверняка сталкивался раньше с капищами, — сказал Рион и признался: — А я только читал, но хорошо запомнил, что нужно для того, чтобы очистить проклятое место. Помимо сил и умения магу нужны…
— Чистые помыслы, — тут же ответил Вит, с сомнением глядя на меня. Еще бы — я бы и сама на себя с сомнением посмотрела. — Чтобы смыть грязь, нужен маг, чистый мыслями, силой и совестью.
— Вот-вот, а это — точно не Айка. — Чаровник снова виновато глянул на меня.
Надо сказать, прозвучало обидно, хоть и правдиво, словно кто-то заставил посмотреть на себя со стороны. А ведь картинка-то выходила неприглядная!
— Хорошо, — согласился чернокнижник. — Не ты, не я, не смирт, не Айка, тогда остается…
Мы посмотрели на разговаривающего с мужчиной стрелка. Рион тряхнул головой, словно не понимая, откуда в ней взялась мысль о Михее. О нашем Михее с арбалетом, который очень мечтал стать магом, но по капризу Эола им не являлся.
Возница обернулся и громко спросил:
— Господа хорошие, вы со мной до Волотков? Али уже оклемалися и своим ходом сподобитесь?
— А Волотки — это?.. — нахмурился Вит.
— Волотки — это Волотки, — исчерпывающе ответил мужчина.
— Казум говорит, у них магам завсегда рады, — бесхитростно заявил стрелок, и возница с готовностью закивал, стало быть, «чистый помыслами» парень сдал нас давно.
— Завсегда, — подтвердил Казум. — Сам я за старшего, а еще я и мельник до кучи, так что можете у меня остановиться. А можете и у Пелагеи вдовой, кровати найдем, тарелку каши тоже…
— Каши? — поинтересовался Вит. — А ты не боишься тащить к себе в дом незнамо кого? Мало ли как мы назвались, а на деле, может, тати какие, идущие непонятно куда и откуда. Или притворы. Шкуру снимем да и сдадим за три череня на рынке?
— С самих едва не сняли, а туда же, грозятся, — попенял чернокнижнику совсем не испугавшийся мельник. — Знамо дело, с черного капища бежите. Сладили с нечистью-то?
Рион выплюнул травинку и повернулся к вознице, Вит продолжал хмуриться, Михей провел по лежащему на коленях арбалету…
— Нет, — ответила за всех я. — Не сладили, а откуда вы…
