Первым, кого я увидела, оказался седовласый Рэйвен в полном боевом облачении и черном плаще. Обычном черном плаще без характерного для этих ребят креста Вирита на спине. Стало быть, едем как зеваки и просто любопытствующие, а княжество тут и вовсе ни при чем. Ну мало ли, ярмарка какая в Велиже или торжественный вызов демона, куда приглашаются все желающие. Торговцы будут предлагать всем пирожки с летучими мышами и свежеотрубленные кроличьи лапки, приносящие удачу, а могильщики разыгрывать места на местном погосте. Торговки станут шептать на ухо, что у них имеется самый что ни на есть действенный способ приворота дасу, а маги предлагать всем дарственную на чужие грехи, ибо без весомых грехов к демону не пускают…
Я была первой, кого увидел капрал. Мы оба не пришли в восторг от встречи. Следом шел солдат с фингалом под глазом. Тиш, кажется. Именно его меч я успела рассмотреть во всех подробностях. За ними следовал молчаливый лучник с полным колчаном стрел, еще два воина весело перебрасывались словами, в основном о пиве, бабах и жене того, который повыше. Все, что осталось от некогда полного десятка. Пятерка, убившая идущего-рядом. Замыкали отряд Киш с хмурым Витом.
«Все правильно, чернокнижник, — мысленно сказала я, — расплачиваться своей жизнью — это хреново, а чужой в три раза хреновее. Хотя кому как, Лиска вон живет и здравствует».
— Давайте, господа кудесники, поторопимся, — громко сказал Рейвен, хватая за повод серого коня в яблоках. — До Велижа путь неблизкий, проедем до темноты сколько успеем, хотя, видит Рэг, я против ночного выезда, но раз уж…
— Мы будем в городе от силы к утру, — прервал его глухой голос.
Вздрогнули все, даже я. Притворе удалось застать врасплох и солдат, и чернокнижника, и даже востроухого Кули. Отмытая, в чистой одежде, с забранными бесцветными волосами, женщина со спины вполне могла сойти за подростка. Впрочем, как и я.
— Брешет, тварь, — сплюнул высокий солдат, вынимая меч — тот самый, что отрубил голову мужчине пленницы. — Рэгом клянусь, брешет.
— Уймись, Грэе, — спокойно скомандовал капрал и выжидающе посмотрел на Вита.
Все ясно без слов, пусть Рэйвен и командует солдатами, но отряд возглавляет чернокнижник.
— К утру, значит, к утру, — ответил Вит. — Веди, но помни, все должны дойти до города живыми и невредимыми.
— Дойдут. — Притвора отошла от стены, посмотрела на Михея с арбалетом, на миг ее глаза сузились, потом провела рукой по боку Облачка и легкой походкой направилась к городским воротам. — Все, кроме лошадей.
— Что? — На этот раз возмутился Кишинт, привязывавший к седлу сумку, в которой что-то звякало. — Она издевается?
— Нет, кудесник, не издеваюсь. — Пленница обернулась — простая девушка в домотканой одежде, у которой нет лишнего медяка на косынку. — Тропы, которыми мы пойдем, не для живых. Они и не для людей, но вы сможете по ним пройти, если будете меня слушать, а лошади — нет. Выбирайте.
— Эх… — К моему удивлению, Рэйвен спешился первым, снял седельную сумку и, свистнув мальчишке-конюху, распорядился: — Чтобы как следует смотрел. Приеду проверю.
— Ну что вы, дядька Рей, — пробормотал тот, уводя гнедого.
Солдаты нехотя последовали его примеру, что-то прошептал на ухо мерину Михей, Рион потрепал свою кобылу по шее, я, перед тем как передать повод пацану из конюшни, погладила доверчиво льнущую к ладони губами Облачко. Что ж, во всяком случае, хоть они останутся в тепле и уюте, вряд ли бургомистр подумает, что в них может вселиться дасу.
— Рей, — тихо позвал капрала Тиш, — может, ну его? Зачем нам все это? Я по буеракам за тварью таскаться не нанимался, еще заведет в трясину.
— Отставить, солдат. У меня приказ бургомистра. Хочешь оспорить, иди к нему, сразу звания лишат, ибо у нас в княжестве приказы не обсуждают. Прикажут, ты не только по буеракам, ты еще и по отхожим ямам лазать будешь. Ясно?
— Ясно, — хмуро сказал воин и зло сплюнул.
— А как же Рузовки? — растерянно спросила Оли. — Мне что же, одной идти? Или с вами до Велижу? Как же так? — Она переводила растерянный взгляд с одного лица на другое, но, увы, никто не торопился спасать попавшую в беду девушку. К вящей радости Кули, который уже дергал сестру и упрашивал идти вместе с солдатами.
— Как тебя звать? — догадался поинтересоваться у притворы Кишинт, выходивший за ворота и тащивший на плече позвякивающую сумку.
— Называй тварью, — не оборачиваясь, ответила притвора.
Молчаливый лучник крякнул, но ничего не сказал.
Я шла последней и вдруг задумалась: а почему ни один из них не предложил остаться мне? У Оле, Кули, Миры и даже Риона с Михеем был выбор, и они его сделали. А я? Почему мое участие в походе даже не обсуждалось?
Глава 10
ПО СЛЕДАМ НЕЧИСТИ
Лес был… обычным. Мы шли уже третий час, а отличий от той чащи, в которой плутали две последние недели, я не нашла.
— Айка, не отставай, хватит головой вертеть, — оглянулся Вит, его голос прозвучал будто издалека.
Я в очередной раз покрепче перехватила наплечную сумку и бросилась по тропе вперед. И в самом деле умудрилась отстать, всего лишь замедлив шаг.
— Оставь ее, если она и изменит путь, то выживет. В отличие от тебя, — хрипло проговорила притвора.
— Сказала тварь твари, — прошептал Тиш.
— Не отставать, — скомандовал Рэйвен, положив конец разговорам.
Вит пропустил меня вперед, и чувство отдаленности тут же исчезло. Шли друг за другом, след в след. Солнце давно село, ночной сумрак подкрадывался из-за каждого куста, легонько трогал за ноги и заглядывал в лицо, от клубящейся в нем темноты все торопливо отводили глаза, словно дети, старающиеся не заглядывать под кровать, где может спрятаться базыга.
Тот лес, да не совсем тот.
Вот стал смотреть себе под ноги Рион, тихо зашептал слова детской песенки Михей, Вит, молчаливо поторапливая, почти наступал на пятки. Кто-то из идущих впереди солдат тихо вскрикнул, Кули указал пальцем куда-то во тьму, но Оле потащила его дальше, торопливо шепча молитву Эолу, что странным образом казалась созвучной песенке Михея.
Я наткнулась на шедшую впереди Миру. Девушка остановилась, пытаясь разглядеть что-то впереди, там, где как раз матерился один из солдат. Там, где замерла на тропе притвора с поднятой рукой, призывая к тишине.
— Дай ты ей по башке, — предложил шедшему следом за проводницей лучнику Грес. Зашелестело вынимаемое оружие.
— Да, дай, — не стала протестовать притвора. — И останешься без своей. Впереди перекрестье.
Стоявший рядом с Рэйвеном Киш присвистнул.
— Рановато, но… — не договорив, женщина указала рукой в сторону: — Придется переждать! — и первая сошла с тропы в заросли желтоватого кустарника, так похожего на волчью ягоду, что росла вокруг Солодков.
