Воздух над источником замерцал.
Нужно сделать всего несколько шагов.
Я выпустила и втянула когти. Выпустила и втянула. Сердце билось в унисон с исковерканной мелодией Фонтана. Один шаг, два… Поднять руку, выпустить когти, и пусть Эол решает, жить магу или умирать.
Возможно, он этого ждал, а возможно, и нет. Я не смогла проверить. Не дошла. Вспоротый над чашей воздух вдруг вывернулся, и в мутном белом проеме появилось что-то подвижное, словно капля металла, что скользит по желобу в кузнице. Что-то такое же живое. И такое же мертвое.
— Я склоняюсь перед пастырем, — громко выкрикнул Дамир. Голос мага дрогнул.
Три фигуры в самом деле склонились. Стоя за спиной действительного, я зачем-то подняла глаза выше. Не могла не поднять и не взглянуть на прореху мира. Так же как и Ксанка накануне свадьбы не могла не смотреть на купание мужиков без нательных рубах, знала, что это плохо, но все равно смотрела. И я вместе с ней.
Что-то возилось там, что-то, похожее на отлитое из металла насекомое. Нет, на целый рой насекомых. Несколько подвижных усиков, заканчивающихся крючками, зацепились за прореху в мире. В Фонтан закапало что-то черное, словно деготь, такое же тягучее, отчего сила теперь стала походить не на чистую родниковую воду, а на грязную лужу.
Я не могла пошевелиться, не могла даже поднять руки, забыла, что они у меня есть. Я могла только смотреть. Наверное, так же, открыв рот, я буду пялиться на радужные облака у престола Эола или, что еще вернее, на горящие костры у подножия трона Рэга.
Дыра рывком расширилась, и в наш мир потекла грязь. Другого слова у меня не было. Если дасу походили на пролитые чернила, то пастырь, или кто там к нам пожаловал, больше напоминал ил со дна торфяного озера. Ил, в котором копошились насекомые — может, черви, а может, навозные мухи.
Можно бороться с врагом, можно сражаться со зверем, можно драться с тенью, но как, во имя богов, воевать с грязью?
Эол, я сжала непослушную руку. Надо ударить, надо сделать хоть что-то, пока вся эта мерзость не вытекла в наш мир. У нас своей пакости хватает. Я не знала, что делают остальные, не видела ни Вита, ни лучника. Надо бить самой.
— Требую платы, — выкрикнул Дамир, и грязь замерла. — Требую платы, — куда менее уверенно повторил он, но все же нашел в себе силы закончить: — Требую платы!
И вот тут я пожалела, что подошла близко. Потому что пастырь посмотрел на Дамира. Не спрашивайте как, если у него не было глаз. Я ощутила на себе пристальное внимание. Изучающее и даже немного равнодушное. Так мы смотрим на жука-скардеца с радужными крыльями, вроде и диковинка, но по большому счету бесполезен.
— Желай! — проскрежетала «грязь».
И от ее голоса мне захотелось завыть. Именно такой голос мы слышим темной ночью, когда не можем вырваться из кошмарного сна и наша кожа покрыта испариной, а сердце сжимает невидимая холодная рука. Это длится всего лишь миг. Но в этот миг человек готов орать от ужаса.
— Хочу стать магом среди магов. Хочу, чтобы меня боялись, хочу… — Дамир говорил торопливо, запинаясь, словно никак не мог решить, чего именно он хочет, хотя, я думаю, желание обдумывалось не один день и даже не один месяц. Он знал, чего хочет, но ночной кошмар владел и им. — Я хочу стать магом над магами. Получить все и сразу. Хочу стать зеркальным.
Действительный мог попросить все что угодно, мог стать сильным, мог стать верховным, мог стать первым советником короля, мог… на большее у меня не хватило фантазии. Но он попросил о проклятии. О моем проклятии.
Как-то не так я смотрела на жизнь.
Грязь шевельнулась, лениво перекатилась, очередной сгусток шлепнулся вниз…
— Хочешь? Тогда пей.
— Что пить? — спросили мы одновременно с Дамиром, только он вслух, а я мысленно.
И так же вместе посмотрели на шматок грязи, что упал к подножию Фонтана. В грязи что-то шевелилось.
— Пей!
Если взгляд безглазого пастыря не давал мне сдвинуться с места, то голос проник под кожу, заставив содрогнуться. Он развеял мою нерешительность, снял странный ступор, в который я впала, едва увидев, как расходится прореха мира.
— Пей!
Времени не осталось. Затылок Дамира был так близко. Я замахнулась, выпуская когти. Сердце замерло. Миг до атаки…
Но вместо этого досталось мне.
Кто-то толкнул в бок, и моя рука лишь слегка задела плечо действительного. Развернувшись, краем глаза заметила блеск стали. Чаровник, что убил Тамита, замахнулся снова. Я упала, перекатилась ему под ноги, подняла руку… Он выругался и отскочил, продолжая отмахиваться ножом и не подпуская меня ближе. Не дурак, знает, что одним касанием я могу закончить его путь чаровника.
Я зарычала.
Дамир опустился на одно колено, зачерпнул пригоршню шевелящейся грязи. Пастырь, или как там его, снова стал изливаться в наш мир.
— Ты всего лишь мелкая девка, — проговорил чаровник, рассекая воздух ножом.
Я оказалась быстрее, но он хорошо владел ножом. Сталь беспрестанно сверкала в воздухе. А меня никто не учил, я и правда была всего лишь мелкой девкой.
Выпустив когти, ударила по лезвию. Нож чиркнул по когтю, я схватилась за сталь, не давая магу начать это бесконечное мельтешение. Нож вспорол ладонь. Но я продолжала удерживать металл, подступая все ближе и ближе к чаровнику. А тот, вместо того чтобы отпустить рукоятку, дернул ее, стягивая магию во вторую руку.
Я ощутила ее движение в воздухе и еще почувствовала… удовлетворение. Магия — это хорошо. С некоторых пор меня мучил постоянный голод.
За спиной мага поднялся на ноги Вит. В воздухе свистнула очередная стрела, разминулась с головой атаковавшего меня чаровника на палец, задев лишь ткань капюшона.
Дамир поднес полную ладонь подвижной грязи ко рту и стал пить. Кого-то снова стошнило.
Маг дернул сильнее, я разжала ладонь, чтобы не остаться без пальцев. Действительный Вышграда встал и медленно повернулся, его правая рука была черной. И не только рука. Грязь испачкала ему подбородок, она стекала за ворот.
Учитель Риона улыбнулся, зубы стали черными. Не было больше действительного. Здесь и сейчас передо мной стоял зеркальный маг. Кажется, зеркальный и кажется, маг. Потому что было в нем нечто неправильное. Наш дар сам по себе — это уже неправильно.
Пастырь наградил того, кто его вызвал. Или проклял.
Мы проиграли.
Чаровник с ножом засмеялся, отходя к учителю Риона. В его смехе проскользнули истерические нотки. Дамир поднял руку и опустил ее на плечо мага. На плечо соратника, который сражался за него, коснулся шеи…
И маг закричал. В лицо плеснуло чужой силой. Она походила на жар костра, что разжигают в День сбора урожая. Чем выше пламя, тем теплее должна быть зима. Надо ли говорить, что в Солодках каждый раз складывали костер высотой вровень с крышами домов.
