Я встал, тяжело дыша и уставившись на высокую фигуру мага. Черная одежда, черные сапоги, черный плащ, хлопающий на ветру, словно крылья ворона. О чем я думал, глядя на него? О том же, о чем в тот день, когда сидел в поместье Раутов, рассматривая стену с генеалогическим древом. О том, как сильно я отличаюсь от Эрнеста Раута и всех его предков. О том, что, как ни пытаюсь, не могу найти ни одной схожести.
По рукам Шинкара бежали огненные змейки. По моим – такие же.
Да. Я думал о том, что у меня гораздо больше общего вот с этим черным магом, что пытается убить меня. Рост, фигура, стать, сила. Что-то неуловимое в лице. В прищуре глаз.
– О, как отчаянно ты сопротивляешься пониманию, – с улыбкой протянул Шинкар. – Это довольно забавно наблюдать. – И добавил – добил. – Сын.
А я задохнулся. Стоял, смотрел на чернокнижника и ощущал, как сдавливает горло. Тот, кто ребенком положил меня на алтарь. Тот, кто нашел снова, лишь бы убить. Мой… отец?
Шинкар расхохотался.
– Все еще пытаешься не поверить? Не будь глупее, чем ты есть, Лекс. Конечно, в тебе нет и капли крови Раутов. В твоих жилах течет огонь, так же, как и в моих.
Он улыбался, а мне хотелось затолкать эту улыбку в его череп. Захребетная гниль и трупное разложение! Я не желал в это верить. Я отчаянно не желал, но… верил.
Самые сильные чернокнижники Империи – это те, в ком течет кровь демонов, когда-то пришедших с Изнанки в наш мир. Когда проход между мирами открылся, их полчища хлынули на землю. Да, многих уничтожили. Почти всех. Но некоторые успели оставить потомство. И Шинкар, очевидно, один из наследников Изнанки. Слишком велика и чужда его сила, слишком черна для нашего мира. А я? Нельзя отрицать того, что каждый поход на Изнанку увеличивал мой резерв до максимума. И нельзя забыть слова демонов о том, что они чувствуют мою кровь…
А я не из тех, кто прячет голову в песок.
– Добро пожаловать в семью, сынок, – неприятно оскалился Шинкар. – Ненадолго, правда…
– Хватит болтать, Шинкар, – одернул женский голос, и я изумленно повернул голову.
– Ого, – присвистнул, рассматривая парочку, что стояла возле алтаря за рядом крылатых стражей. И снова посмотрел на Меченного. На этот раз – снисходительно. – А ты, оказывается, всего лишь шавка, выполняющая чужие команды! Папочка.
По ярости в глазах мага понял, что удар достиг цели. А потом часть стены стала прозрачной, пропуская Харта.
– Ну, наконец-то, – выдохнул я. – Уже устал держать этот контур, думал, ты никогда не сообразишь!
Принц осмотрел мрачным взглядом пространство возле колонны, и зеленые глаза стали черными от гнева.
– Вы? Какого демона!
– Не начинай, Харти, – вперед выступила девушка. Я с интересом рассмотрел ее. Как и старший сын императора светловолосая и зеленоглазая, но черты лица грубые и лишенные восхитительной гармонии, присущей младшей – Сильвии. Шейла – вторая наследница престола. За ее спиной стоял брат-близнец – Велл – тонкий и какой-то женоподобный. Словно этих двоих природа слегка перепутала, наградив девушку грубостью и силой мужчины, а парня – женской утонченностью. Насколько я помнил, Шейла окончила Академию по тайным магическим искусствам и ритуалам, а ее близнец – некромантии. У ног принцессы вились серые твари – марашеры, значит, это именно она вызвала их в наш мир. Убью гадину.
Меня наследники сейчас не замечали, все их внимание сосредоточилось на старшем брате. На самого Харта было жалко смотреть – в его лице бушевала вся гамма чувств – от неверия в такое предательство до беспомощной ярости. Да уж, сегодня просто день открытий и встреч с родственниками. Неприятных.
– Значит, это вы все устроили, – Харт перевел взгляд с сестры на ее близнеца. – Где отец?
Шейла дернула плечиком. Очевидно, она среди близнецов лидировала.
– Он оказался слишком… твердолобым, – поджала она губы. – И слишком недальновидным.
– Вы… убили отца? – Харт побледнел так, что стал похож на мертвеца. Гнилье. Мне его даже жалко стало. Потому что я понял это, как только увидел близнецов. Для открытия кругов были принесены жертвы, и, очевидно, одной из них был император – сильный маг и… родная кровь. Такие дела всегда требуют крови, это закон.
– Ты зря пришел, Харти, – насупилась принцесса. – И зря скрылся. Тебя уничтожили бы тихо и безболезненно, незаметно… а теперь мы сделаем это жестко.
– Вы сошли с ума, – принц с ужасом смотрел на родственников. – Велл! Что ты творишь? Она заставила тебя? Велл, очнись!
Хрупкий принц криво улыбнулся.
– Я всегда стоял за спиной Шейлы, разве ты не знаешь? Мы всегда вместе, мы едины. Мы новые боги, братец. Скоро станем ими. Ты ведь слышал о древнем двуликом божестве? Он был един, но в двух лицах – мужском и женском. Как мы с Шейлой. Мы новое воплощение богов, мы создадим новый мир! Новый, совершенный мир, заполненный идеальными созданиями! Не стой у нас на пути, ты ничего не изменишь! Круги уже открыты, и сила идет…
Краем глаза я заметил Армона, что подкрался с другой стороны жертвенника и перегрызал веревки, удерживающие девушку. Крылатых стражей он незаметно сложил в кучу – обезвреженных. Близнецы так увлеклись описанием нового идеального мира, построенного на костях прежнего, что, кажется, не заметили этого. Их глаза горели одинаковым фанатичным огнем, и я содрогнулся, глядя на них. Безумцы, желающие стать богами.
Голова Шинкара качнулась в сторону жертвенника, и я резко передвинулся, привлекая к себе внимание.
– Вот это да, – хлопнул, изображая аплодисменты. – Не знал, что императорская семейка сплошь сумасшедшие придурки. Харт, я думал, ты худший представитель болванов, ан нет. Твои сестричка и братик тебя обскакали. Вашу императорскую нянюшку следует казнить, очевидно, она регулярно роняла вас головой об пол. А полы во дворце мраморные, твердые…
– Шинкар, убей его! – взвизгнула Шейла.
Меченный мотнул головой, так, что разлетелись лиловые косы, но… но на миг позже, чем я упал. И я увидел его взгляд. Короткий быстрый взгляд. Почему он ударил чуть позже, чем надо?
Размышлять, как всегда, некогда. Даже дышать особо – некогда. Я увидел, как Армон сдернул девушку с жертвенной плиты, и кинул аркан одновременно с очередным заклятием Меченного. От столкновения двух сил воздух взорвался снопом черных искр, и треснул алтарь.
– Не-е-ет! – закричала Шейла. – Нет! Вы все испортите! Мы уже так близко!
Она вскинула ладони, кончики пальцев засияли, и она ударила. Нас раскидало в стороны, я застонал, изрядно приложившись головой о каменный выступ.
– Проклятая семейка, – процедил сквозь зубы, пытаясь остановить вращающийся мир. Императорские детки пытались убить друг друга, а я уставился на колонну, стоящую в центре куба. В зависшем рядом мираже я видел другой город. И, проклятие! Я узнавал его. Изнанка… Колонна не только разрушала нашу реальность, она открывала проход между мирами! Так вот через какие ворота века назад прошли демоны! Я ощущал потоки силы, что текли оттуда – черной и чуждой, но эта сила питала Шинкара. Но… но это значит, что она может питать и меня.
