– О, она была совершенно разбита. Сокрушалась из-за того, что в последние годы они так редко виделись. Извинилась за то, что не смогла взять меня к себе. Но я не держал на нее обиды. В то время ей действительно пришлось очень туго.
– Где она теперь?
– Она работает вместе со мной, в Аризоне. Я оплачиваю обучение племянников. Хочу быть уверен, что у них будет возможность получить достойное образование и не разрываться на части между учебой и подработками.
Джоан была восхищена широтой его души. Она сама до сих пор выплачивала кредит за свое образование. Но, в отличие от его тети, у нее стабильная работа, щедрый начальник, который обеспечил ее жильем с хорошей скидкой. Если бы не Джейк, у нее бы возникли финансовые трудности.
– Ты очень добр.
– Спасибо. Тетя очень ценит то, что я делаю для нее, но мы так и не стали семьей. Не так, как я это понимаю. Думаю, когда-нибудь это обязательно произойдет. Однако считаю, у меня есть семья, мои братья, Гаррет и Макс.
Джоан кивнула. Услышав историю от начала и до конца, она поняла, почему он так дорожит ими.
– Все же я не понимаю, как ты смогла пережить свое сиротство.
Она глубоко задумалась, прежде чем ответить.
– Мне присущи аккуратность и ответственность. – Эти качества – неотъемлемая черта ее характера. – У меня присутствует и творческая жилка, всегда нравилось чем-нибудь занимать руки. В одной приемной семье я познакомилась с лоскутным шитьем. Не стану вдаваться в подробности. Словом, это меня увлекло. Ты собираешь лоскутки, подбираешь обрезки ткани, которые с чем-то ассоциируются, о чем-то напоминают. Это стало для меня своего рода терапией.
Джейк понял, откуда берет начало ее собранность.
– Ты пыталась изображать на них свое будущее? Представляла себе мужа? Детей?
Он попал в точку. Вскинув на него глаза, Джоан едва заметно покраснела. Его взгляд буквально препарировал ее душу.
– Почему ты об этом спросил?
– Мне кажется, это очень в твоем духе. Ты так мечтаешь о свадьбе.
– Да, ты прав. Я создавала его. Попадались лоскутки из моего воображаемого платья, яркие кусочки как символ моих детей.
– А что было символом мужа?
– Черный блестящий отрезок холста. Ткань для шитья смокингов. – Джоан никогда не могла представить его внешность, но была уверена, что на свадьбу ее жених наденет именно смокинг. – И обязательно красный шелк как символ цветов. Красные розы. Именно такой букет я представляла у себя на свадьбе.
– У тебя сохранились эти вещи?
– Да. Я никогда их не выбрасываю. – Они хранятся у нее в спальне. Воспоминания детства. – Все еще думаешь, что у меня есть проблемы?
– Да, но теперь они кажутся мне куда серьезнее.
Джейк рассмеялся.
– Держите вора! – Она выудила из песка ракушку и хотела, было, кинуть в него, но залюбовалась уточненным даром моря.
– Слава богу, меня поймали. Я мог стать грабителем.
– Когда-нибудь и мои мечты воплотятся.
Джейк встревожено всматривался в ее лицо, обращенное к ракушке.
– Ты имеешь в виду свадьбу?
Она подняла на него глаза.
– Дело не в свадьбе. Я всегда хотела семью. – Джоан положила ракушку на водоросли, которые имитировали волосы русалки. – Я обязательно буду счастлива.
– Красиво. Пойдем поищем еще.
И они, по-прежнему одинокие, побрели вдоль полосы прибоя.
На закате накрыли ужин прямо на пляже. Несмотря на широкий выбор вегетарианских блюд, королями вечера единогласно провозгласили свежие морепродукты в специях, поданные с традиционным соусом. На берегу разложили множество небольших костров, вокруг раскидали подушки. Гости могли сбиваться в группы или ужинать наедине друг с другом. Джейк и Джоан предпочли второе.
Они ужинали, расположившись на большом мягком покрывале. Джейк чувствовал умиротворение, довольный тем, как они с Джоан проводят уик-энд. Она искренне наслаждалась тем, что происходило вокруг и между ними.
Она отвлеклась от еды и устремила взгляд вдаль на линию горизонта.
– Здесь все как в сказке.
Джейк посмотрел туда же и увидел замок из песка, который они построили днем. Теперь тот был освещен множеством свечей.
– Мне кажется, я вижу отсюда нашу русалку.
– Я тоже.
Скульптура гордо восставала в кольце огней.
– Такая красивая. Я переживаю из-за прибоя.
В этот миг Джейк взглянул на Джоан. Самой красивой здесь ему казалась именно она. Поверх купальника накинула шелковое кимоно. Волосы, собранные наверху, сияли, выпавшие из прически пряди изысканно обрамляли лицо.
– Не переживай. Она обязательно выстоит.
– Нет, к утру от нее уже ничего не останется.
– Ничто не вечно, разве не в этом прелесть?
– Как и эти выходные.
– Да, даже поездка подходит к концу.
Он залюбовался ее профилем.
– Знаешь, я совсем позабыл рассказать тебе самое интересное. Легенда народа чокто, посвященная русалке.
И как это он позабыл об этом, потратив полдня на песочную фигуру? Джоан отложила тарелку и повернулась к нему.
– Рассказывай.
Джейк сделал паузу, собираясь с мыслями.
– Их называли белые люди из воды, поскольку у русалок мертвенно-бледная кожа. Они жили на недосягаемой глубине, вода там чистая и прозрачная, как стекло.
Ее глаза горели, как у ребенка.
– Они были так же красивы, как наша русалка?
– Нигде это не уточняется, но мне приятно думать, что так оно и есть. Единственная проблема в том, что, если ненароком свалишься в воду, они утаскивают тебя за собой. – Джейк сделал эффектную паузу. – А если пробудешь в их мире дольше трех дней, уже никогда не сможешь вернуться.
– Почему?
– Потому что по истечении этого срока становишься одним из них, таким же существом.
Она задумчиво вздохнула.
– Здорово, если бы все это было по-настоящему, когда можно менять облик.
– Как-то раз мы с отцом ездили в Луизиану, я тогда был маленьким. Посещали бухту в тех местах, откуда он был родом. Я задавался вопросом, могут ли они нас видеть.
– Уверена, они наблюдали.
– Я бы охотно прыгнул сам, чтобы в этом убедиться.
Она подалась ему навстречу.
– Я рада, что ты этого не сделал. В противном случае нас бы здесь сейчас не было.
– Я тоже рад этому.
Они смотрели друг на друга так, словно остались единственными на острове. На мгновение обоим так и показалось.
