Я отвлеклась от мыслей о Роке и вновь взглянула в открытое и отличающееся благородными чертами лицо Ника. На душе потеплело. Я хотела, чтобы он был рядом. Человек, которому я могу полностью доверять. Сейчас, в момент перемен и хаоса, я нуждалась в нем особенно сильно. И все же…
– Я боюсь, что выполнить вашу просьбу будет крайне эгоистично с моей стороны, – искренне призналась я.
– Неправда! – Ник мотнул головой. – Вы окажете мне честь, если удовлетворите мою просьбу.
Я вздохнула. Решение было принято.
– Я буду счастлива, если вы присоединитесь к моей личной охране и займете место старшего в ней.
– Вы слишком добры, Ваше Величество, – Ник поклонился.
– Не думаю, – пробормотала я и вновь обратилась к Нику как к другу: – Послушайте, вы уверены, что это то, что вы в действительности хотите? Ведь…
– Мои чувства не помешают исполнению обязанностей, – горячо проговорил Ник, догадавшись, куда я клоню. – Я не буду досаждать вам, не побеспокою зря. Я хочу только быть рядом и защищать вас в случае опасности.
Я сглотнула ком в горле и пока отчаянно пыталась найти слова, Ник, видимо, обеспокоенный моим молчанием, продолжил:
– Мой сегодняшний внезапный визит – порыв. Я так хотел увидеть вас в подвенечном платье, пусть и надетом для другого. Простите… – Ник прочистил горло, а я отвела взгляд, не в силах дальше смотреть ему в глаза. – Ваше Величество, я больше не позволю чувствам взять верх над разумом. Я не поставлю вас в неловкое положение. Вы не найдете более верного человека, поверьте мне.
– Я верю, – тихо сказала я. – Мне так жаль, Ник… – Я тоже прокашлялась, а затем сказала, деловито и по возможности спокойно: – Я дам соответствующие распоряжения. К своим обязанностям вы сможете приступить уже сегодня.
– Благодарю вас, Ваше Величество.
Ник склонил голову, поклонился и уже почти шагнул за порог, когда я снова окликнула его.
– Я тоже хотела бы поблагодарить вас. Вы рисковали жизнью, чтобы попытаться спасти мою.
– Любой бы поступил так на моем месте, – глухо ответил Ник и, не оборачиваясь, исчез за дверью.
Несколько мгновений, оглушенная этим разговором, я неподвижно стояла у зеркала. Самой себе в этот момент я казалась куклой, обмякшей после спектакля в руках кукловода. А затем в комнату вернулись горничные и настороженная камеристка, и мне пришлось расправить плечи и сделать вид, что ничего особенного не случилось.
Глава 8
Вновь, как и вчера, я шла по широкому проходу, устланному красной ковровой дорожкой. Тот же храм, те же лица, тот же шепот, в котором смешались благоговение, страх и насмешка. Разве что в витражные окна бил яркий солнечный свет, разбавляя торжественную атмосферу какой-то теплотой и неясным чувством надежды. Под хор чистых детских голосов я медленно, давая всем гостям возможность рассмотреть мой наряд, двигалась к алтарю, возле которого уже ждали Рок и шаман. Впереди меня, тоже величаво и с полным осознанием важности своей миссии, вышагивали сестры. В небесно-голубых платьях и с распущенными волосами они походили на лесных фей, а лепестки роз в их руках лишь усиливали это сходство. Красные и белые цветы, щедро рассыпаемые сестрами из корзин, смешивались на полу в одну шелковистую реку. Я ступала по ней и с каждым шагом все лучше могла рассмотреть лицо Рока. Оно, как всегда, было абсолютно спокойно и не выражало никаких эмоций. Лишь один раз его глаза блеснули ярко и победно – когда он приподнимал с моего лица фату и взял за руку, чтобы подвести к шаману.
– Мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями радостного события! Сегодня двое навечно свяжут свои судьбы. Да пусть Боги будут милостивы к их решению!
«Едва ли», – меланхолично подумала я.
Я смотрела на Рока невидящим взглядом. Мыслями я все время возвращалась к Нику и его письму. Высокий голос шамана уверенно разносился по сводам храма. Рок чуть ощутимо сжал мои пальцы. Я с удивлением посмотрела на его невозмутимое лицо. Что означал этот жест? Поддержку, сочувствие, молчаливый вопрос? Поколебавшись, я сжала его руку в ответ и почувствовала, как напряжение, исходившее от Рока, ослабло.
Шаман протянул нам короткий ритуальный нож. Необходимость нанести себе рану, вызывала во мне сильный внутренний протест, но я не могла нарушить церемонию. Произнося слова древней клятвы, я резанула лезвием по ладони и протянула нож Року. Тот не колебался. Проделав то же, что и я, он протянул мне раскрытую ладонь с выступившей на ней узкой кровавой полоской. Я медленно соединила наши руки. Кровь из нанесенных ранок смешалась и одной большой тяжелой каплей ухнула вниз, в подставленную шаманом чашу с водой.
– Единство крови, души и тела! – С упоением провозгласил шаман, всматриваясь в воду, приобретающую бледно-розовый оттенок. Он обернулся к нам и продолжил: – Ее Величество Кара, старшая дочь короля Первого из клана Рыжего Льва, и Рок – двенадцатый сын вождя из клана Черного Медведя, объявляю вас мужем и женой! Да пребудет с вами сила и мудрость Богов!
Многочисленные гости взорвались аплодисментами. Огромный зал величественного храма утонул в криках и поздравлениях.
Сестры за моей спиной завизжали самым недостойным образом. Я обернулась, смерила их осуждающим взглядом, но они лишь обнялись и запрыгали на месте, ни на секунду не закрывая ртов.
Я вздохнула и тоже совершенно недостойно повела себя – закатила глаза.
В этой суматохе поцелуй Рока – простое прикосновение губ к губам – остался в памяти как что-то мимолетное и словно бы смазанное. Он не вызвал в душе ни протеста, ни радости.
Я положила руку поверх руки Рока, и мы, принимая поздравления, двинулись по проходу в обратную сторону.
***
Пир, устроенный в честь нашей свадьбы, все длился и длился. Деревянные столы, вынесенные на свежий воздух под сень деревьев, по-прежнему ломились от яств, но сытые гости проявляли к ним все меньше интереса. Ночь опускалась плавно и незаметно. Казалось, еще совсем недавно солнце стояло высоко в небе. Я с удивлением заметила, как ярко-оранжевый закат затапливает теплым светом потемневшие и сгустившие облака, облизывает изумрудно-зеленую траву под ногами и играет причудливыми бликами на лицах гостей.
Жарко и весело затрещал вечерний костер, взметаясь языком пламени ввысь, к самим звездам, уже столпившимся на небосводе. Я невольно отметила, что созвездие Льва сияет сегодня особенно ярко, и снова перевела взгляд на костер. Дети и молодые незамужние девушки устроили вокруг него традиционные танцы – суматошные, но искренние. Они подпрыгивали, подныривали под чужие поднятые руки, сбегались вместе, словно потоки в реке, а затем так же неожиданно разлетались в разные стороны. Мелькали задираемые подолы разноцветных юбок, но никто не спешил делать замечание. В свадебном танце, древнем, как завет Богов, о правилах приличиях не вспоминали.
Среди танцующих я пыталась найти глазами сестер. Они так давно пропали из поля моего зрения, что я начала беспокоиться. Прохладный вечерний воздух подступающей осени взрезал завораживающий и мистический ритм барабанов. Он все нарастал, пока на излете очередного сильного удара не оборвался совсем. Зрители танца оглушительно захлопали в ладоши, выражая восхищение раскрасневшимся девушкам и стайке детей. Среди проказливых детских мордочек я увидела и довольные лица Рони и Шуты. Они улыбались и выглядели счастливыми. Шута держала в руке неприлично задранный подол длинного платья из летящего шелка, и громко смеялась. Я улыбнулась в ответ.
