– Не заставляй меня рассказывать простые истины, – осторожно начал маркиз. – Это люди верят, что нам для поддержания существования нужны только души грешников. И что ими можно пресытиться, как любой едой. Примитивные заблуждения.
– Конечно, – герцог склонил голову на бок. – Еще мы, как женщины, любим красивые вещи. Едва попали на выжженные равнины, и сразу нашли возможность таскать сюда из сопредельных миров все, до чего могли дотянуться. Гребли когтистыми лапами и требовали еще. Посуду, мебель, одежду. Мою черную рубашку ткала обычная женщина, а твой камзол шил золотом мужчина. Кто будет делать это, когда людей не станет?
Данталион терял терпение, но Аманд, будто не слышал. Стеклянная комната в башне прогревалась от жара двух высших демонов.
– Война все равно начнется. Люди не способны жить в мире. И тогда вся прибыль достанется Бериту. Владыка отдаст. Он благосклонен к нему. Не лучше ли сейчас принять сторону победителя, чтобы потом не сожалеть об упущенной возможности?
Герцог развернулся к Аманду, чувствуя, как от гнева из спины прорезались крылья. Камзол туго натянулся и трещал по швам. Из сжатых в кулаки пальцев выдвинулись когти, разрезав кожу. Теплая кровь алыми кляксами украшала мраморный пол. Еще немного и человеческий облик сменится истинной формой. Но маркиз не пожелал доводить до этого. Медленно поставил кубок на стол и низко склонил голову. Покорный, преданный, бесхитростный. Виноват, вывел сюзерена из себя.
Актер. Герцог давно чувствовал в нем искру неповиновения. Пока еще слишком слабую, чтобы стоило волноваться, но Аманда нельзя упускать из виду.
– Не забывай, что Темные еще не поддержали Берита на Совете Междумирья, – ответил герцог, усилием воли вернув человеческий облик.
– За этим дело не станет, – маркиз говорил тихо и не поднимал головы, – Мормоликая давно мечтала откусить от мира людей кусок пожирнее и теперь могла обрести союзника. При всей её ненависти к демонам, она всего лишь женщина.
– Женщина, – эхом повторил Данталион и слизнул с ладони капли крови.
Кожа под языком зашипела и стала ровной. Плоть не так изменчива, как Флегетон, но податлива и мягка. Женщины слабы. Будь то кухарка из Брамена или глава Темных колдунов. Природа заставляет их подчиняться мужчинам. Иначе невозможно продолжение рода. Законы жизни суровее смерти. Жаль, демоны об этом забывают.
– Есть еще Белый ковен, – напомнил герцог и Аманд широко улыбнулся:
– Они ничтожны. Трусливые белые ведьмы никогда не говорили на Совете Междумирья ничего кроме «Да». Молчаливое повиновение – их удел.
Об этом знали все, и никто не воспринимал защитниц людей как сторону противостояния. Трех мнений на Совете не было никогда. Два весомых «Хочу» и одно беспомощное «Да» на любое предложение. Разве что Изабэль Дюбуа могла пойти против. Её дерзость граничила с глупостью, но другой белой ведьмы в союзниках у Данталиона пока не было. Нет, она не выступит в открытую против Берита. Но роль мишени для гнева Мормоликаи исполнит виртуозно. Ничто не раздражало главу Темных сильнее, чем другая женщина, имеющая собственное мнение. А пока они будут грызться, как собаки, идея войны потеряет привлекательность. Превратится в женский каприз, высказанный с истерикой. Владыка подобного не потерпит и наложит печать запрета как минимум до следующего Совета. А за это время или Данталион согласится с войной или Берит от неё откажется.
– Еще партию? – спросил герцог, подходя к шахматному столу.
– Еще вина? – растянул губы в улыбке Аманд.
***
Границы между мирами на самом деле не существовало. Междумирьем красиво называли затерянное в пространстве место, где сходились воедино силы. В этом узле, будто в кармане камзола, спрятали круглый Зал совета. К нему из любого выхода портала тянулась каменная тропинка. Лишь у демонов и Темных колдунов хватало сил добраться сюда самостоятельно, а двух ведьм из Белого ковена всегда вели за руки, как беспомощных детей. Глупо, унизительно, затратно для Темных, но чего не сделаешь ради видимости сотрудничества? Демоны могли полноценно жить только в Аду, Темные не отходили от Источника, а в мире людей и те и другие лишались сил. Оставалась только физическая оболочка и природное обаяние.
В кармане, к слову, тоже невозможно расправить крылья и показать полную мощь, но пребывать сюда демоны любили в истинном облике. Крылатые герцоги, звероподобные маркизы, устрашающие губернаторы и короли появлялись в Междумирье и входили под мраморный купол Зала совета.
Давным-давно демоны и колдуны разделили мир людей на части и сообща решали, как извлечь из него наибольшую выгоду. Кругу, где обитал Данталион и Берит, достался не самый плохой кусок. В меру плодородный, в меру населенный. Альмадинское королевство на юге и Урраз на севере. Их-то и хотели столкнуть в войне. А пока следили издалека, как люди барахтались в первобытной дикости. Придумывали богов, строили им церкви, боялись демонов и сжигали на кострах своих единственных защитниц. Святая Инквизиция уничтожила вдвое больше ведьм, чем демоны за всю историю. Их души становились настоящими бриллиантами в любой коллекции. Когда-нибудь им расскажут, что это Темные забавлялись, посылая в мир пророков. Колдуны сочиняли учения и плодили религии. Они пытались завоевать все души сразу, в то время как демоны по-прежнему аккуратно таскали по одной.
Исчадия Ада проникали в мир бесплотными духами, находили жертву и внедрялись. Со стороны казалось, что у человека открывался невероятный дар, либо же он просто сходил с ума. И только короли и герцоги, могли протаскивать на земли людей собственное тело, как корову через игольное ушко. Настолько тяжелым был переход.
Данталион стоял на мраморных ступенях амфитеатра. Высоко стоял, как дозволял титул герцога. Выше только Владыка, первый среди королей, и глава Темных в своих ложах строго друг напротив друга. Остальные демоны и колдуны сидели на ступенях, спирально уходящих вниз до круглой арены. Туда должны прибыть белые ведьмы из Ковена.
Данталион ждал Изабэль и аромат сирени, который она всегда приносила с собой. Следил за ней с тех пор, как совсем юная ведьма впервые появилась на совете. Испуганно хлопала глазами и не понимала, что происходит. Очаровать её оказалось легко. Герцог преподнес ей в подарок перстень, а потом отправил к людям исчадие Ада с посланием. Так они и общались. Одержимый человек находил дом ведьмы, выслушивал ответ и Данталион отзывал его. Почти романтично, если не вдумываться в суть.
В последних письмах он, как мог, разжигал в ней желание перечить Темным на совете. И туманно намекал на помощь. Изабэль отвечала благосклонно, но женское «да» никогда не стоило расценивать однозначно. Тем более, если женщина – ведьма. Наверняка затеет маленькую игру. Пусть, это даже забавно. Лишь бы не струсила в последний момент. Не каждый выдержит натиск Мормоликаи. Аманд на неё даже смотреть не хотел. Маркиз разложил волчьи лапы на ступенях, лениво зевнул львиной пастью и поджал змеиный хвост. Старый дворовый пес, а не демон. Данталион оскалился в усмешке, обнажив клыки. Даже позавидовал ему в какой-то момент. Чем выше стоишь на этих ступенях, тем меньше себе позволяешь.
