Двигалась я всё с большим трудом, но виной тому не сопротивление защитной стены: слишком велик был соблазн избавиться от злой соперницы! Но всё же сделала шаг, и окружающая темнота мгновенно растворилась в ослепительном сиянии. Я судорожно вдохнула и, словно защищаясь, закрылась руками.
– Мара, я рад, что ты посетила моё скромное жилище! – Услышала мягкий насмешливый голос, и сердце замерло. – Добро пожаловать!
Сощурившись, я опустила руки и посмотрела в сторону, откуда доносился голос. Увидев безрукую Данью, которая стояла рядом с Севиром, невольно вздрогнула. Взгляд зверуна полыхал алым пламенем, а по телу скользили яркие искры.
– Ты?! – невольно воскликнула я. – Ты же мертва!
Севир усмехнулся:
– Чему ты удивляешься? Я некромаг. Для нас смерть открывает больше возможностей…
– Так ты ждал меня? – перебила я. Точно, стена! Олдрик не обнаружил логова некромага из-за защиты, которая легко пропустила меня. Разумеется, я бы не попала в подвал, если бы Севир не желал этого. – Зачем?
– Как всегда нетерпелива, – осуждающе покачал головой некромаг. Он подошёл и, подхватив меня за локоть, повлёк за собой: – Впрочем, мне тоже не терпится! Смотри…
Он остановился у огромного каменного гроба, который занимал большую часть подвального помещения, и я послушно опустила глаза. Аноли, окружённая яркими жёлтыми цветами, лежала в белом свадебном платье. Смертельную бледность кожи хранительницы оттеняли иссиня-чёрные волосы, в руках, сложенных на груди, тоже красовались жуткие кладбищенские цветы, и их пьянящий аромат уже окутывал меня удушающим облаком. Я невольно отшатнулась и, закрывая нос, поспешно прижала руки к лицу. Севир кивнул:
– Познакомься с моей женщиной!
Я непонимающе посмотрела на некромага, и тут сердце ёкнуло, а руки безвольно упали вдоль тела.
– В смысле? – ахнула я. – Это что – восьмая невеста?
– С чего ты взяла? – искренне удивился Севир.
Пожала плечами:
– Да потому что нет никакой «истинной любви»! Есть лишь красивые слова. Женщина, которую некромаг подвергает ритуалу, становится очередным артефактом. Только в отличие от кинжала или кольца, даже если потеряется, вернётся к хозяину в любом случае… А это значит, что нет смысла искать семь невест для воскрешения старого артефакта. Зато можно собрать ведьм и, лишив их силы, поместить в новый объект! – Я посмотрела на удивлённое лицо Севира и, стянув перчатки с полупрозрачных рук, усмехнулась: – Только недавно я догадалась, что была не невестой, а хранителем силы, своеобразным живым артефактом… И всё же, зачем тебе Аноли? – Я мрачно посмотрела на некромага: – Она же не ведьма!
Севир скривил губы и, хитро покосившись на меня, поманил пальцем Данью. Та тут же приблизилась и резко сдёрнула тёмную ткань, открывая моему взору огромное зеркало в тяжёлой золотистой оправе. Я невольно отшатнулась: спектрофобия меня почти не мучила, но всё же на зеркала до сих пор тревожили меня. Некромаг положил руки на мои плечи и, удерживая на месте, заставил взглянуть на отражение.
– Да, мне нужен новый артефакт, Мара. Но это не ты. – Севир резко подтолкнул меня к зеркалу, и я, чтобы не удариться, выставила руки, упираясь ладонями в стекло. Полупрозрачные пальцы тут же приклеились к прохладной гладкой поверхности, и, когда я осознала, что не могу оторваться от зеркала, по спине прокатилась ледяная волна ужаса. А некромаг продолжал: – Ты права лишь в одном: «истинная любовь» – лишь красивые слова. Но это тайна, которую никто не должен знать. Откуда тебе известно?
Я, тяжело дыша, пыталась отлепиться от зеркала, но пальцы, казалось, приклеились намертво. Севир сделал это, чтобы обездвижить меня? Мысли метались, словно белки. Чтобы спасти ту, которую ненавижу, я добровольно сунула голову в петлю? Точнее, руки в зеркальные оковы… Почему не могу освободиться? Может, некромаг действительно применил банальный клей? В любом случае, стоит потянуть время: Генрих спасёт нас! Я покосилась на Севира и нехотя проговорила:
– Сама догадалась… – Он иронично приподнял чёрные брови, и я убедительно добавила: – Когда ты выпил любовное зелье, то вёл так, словно влюблённость – нечто новое для тебя.
Разумеется, я не собиралась рассказывать ему о своих новых способностях. Мельком взглянув в зеркало, заметила, что пальцы мои слегка подрагивают, но с места руки так и не смогла сдвинуть. Не похоже на клей, скорее всего, это магия.
Севир похлопал меня по плечу и улыбнулся:
– Ты права, как ни странно. Не предполагал, что испытаю нечто подобное, и даже благодарен. Ощутил себя чуточку живым, и хочу навеки запомнить это.
Он убрал руку с моего плеча и двинулся в сторону гроба, замер у чёрного камня и, скрестив руки на груди, задумчиво посмотрел на неподвижную Аноли. Я же оглянулась на Данью: зверун стоял, вытянувшись в струнку, и не подавал признаков жизни, лишь в страшных мёртвых глазах плескалось пламя некромагии. Передёрнув плечами, я произнесла звенящим голосом:
– Для этого тебе Аноли и нужна?
– Да, – нежно улыбнулся Севир и, протянув руку, нежно погладил Аноли по щеке. – Никогда не понимал, зачем затевать сложные ритуалы, когда есть простой путь.
По коже пробежался мороз, и я, ощутив укол вины, тревожно посмотрела на хранительницу. Неужели, некромаг подвергнет её жуткому ритуалу, и Аноли превратится в жуткого монстра? Но Севир так смотрит на неё… Интересно, на некромага всё ещё действует любовное зелье? Может поэтому он жаждет превратить Аноли в некромагиню?
– Но если ты и не собирался воскрешать свою «истинную любовь», – тихо спросила я, – зачем было устраивать весь этот цирк с «невестами»?
Севир посмотрел на меня, и я содрогнулась от ярости, которая вдруг мелькнула в его синих глазах.
– Ненавижу быть пешкой, – прошипел он. Вскочил, прошёлся по подвалу и, запрокинув голову, расхохотался: от неожиданности я прижалась к зеркалу грудью, испугалась ещё больше, что приклеюсь вся, отпрянула и с облегчением выдохнула. Севир приблизился и, склонившись к моему лицу, проговорил обманчиво-мягким тоном: – Но раз уж я ей стал, то решил дойти до конца доски и в правильный момент, превратившись в ферзя, поставить мат королю!
– Гениально! – скрывая нервную дрожь, фыркнула я. – И кто же король? – И замерла на месте, словно громом поражённая: – Неужели…
– Сегодня я не только приобрету новую женщину, но и новую собачонку! – горделиво проговорил некромаг.
Я заскрипела зубами: Вукула! Волколак подослал некромагу Данью, убил некромагиню, подсказал ритуал… Рулил Севиром, как пешкой, но тот, как оказалось, отчётливо осознавал, что им манипулируют, и принял участие в чужой игре! Ради какой-то своей выгоды. Что же хочет некромаг? Как оказалось, месть ему не важна. Я невольно покосилась на Данью: в последний раз, когда я видела безлапую кошку, её тащил Вукула. Так она вернулась к Севиру? Помотала головой:
– Нет! Только не говори, что решил подчинить Вукулу.
