За завтраком Леона усиленно старалась не смотреть в сторону Стефана, чтобы не выдать себя. Почтенный Август, как и члены его семьи, считал ее мальчиком, а влюбленные взгляды на драконоборца со стороны юноши могли навести на подозрения. Поэтому Леона негромко переговаривалась с Агидиусом, строившим самые невероятные догадки о ночном происшествии. Оказывается, с рассветом группа селян, вооружившись колами, вилами и топорами, отправилась к опушке и обнаружила там полосу выжженной земли и с полдесятка обгорелых трупов. На "колдуна" староста посматривал с уважением, подкладывал в его миску куски побольше и все норовил угостить "волшебным напитком собственного приготовления, настоящим нектаром богов". От этакого угощения Стефан отказался, пояснив, что ему еще предстоит долгий путь верхом, а "нектар богов" вряд ли способствует ровной посадке в седле.
– А то оставались бы здесь, господин хороший, – хитро улыбаясь в усы, уговаривал староста. – Девку вам справную найдем, избу крепкую поставим.
Леона только незаметно сжимала кулаки. Девку они ему найдут, как же! Это почти женатому рыцарю!
– А не пролетал ли над вами дракон? – напрямик спросил Отто, которому, видимо, тоже надоели уговоры Августа.
Староста побледнел.
– Да вы никак шутите, господин Отто? Какие уж нам драконы, от варгов вот еле избавились, спасибо господину колдуну.
К моменту отъезда физиономии и графского секретаря, и деревенского старосты приобрели одинаково хмурое выражение. Август расстроился, что не удалось заполучить в деревню столь полезного в хозяйстве колдуна, а причину огорчения Отто путники узнали, стоило им лишь немного отъехать.
– Упустили дракона! – воскликнул он с досадой.
– И что теперь? – огорченно спросил Клаус. – Поворачивать обратно?
– Обратно? – переспросил Отто, и внезапно лицо его утратило мрачность и осветилось улыбкой. – Да, надо возвращаться.
– Нет, не надо, – возразил Стефан. – Я знаю, где искать дракона.
Глава двадцать пятая
Эрна потом смутно припоминала, как прошел остаток дня. Вроде бы они с Эриком болтали – вот только о чем? И еще целовались – это она хорошо запомнила.
– Так ты согласна выйти за меня замуж? – спросил Эрик, прощаясь перед сном.
– Я подумаю, – уклончиво ответила Эрна.
И в самом деле подумала. Вот что: "Он хороший, добрый и очень мне нравится. Почему бы и не согласиться?"
Так что спать она укладывалась в самом радужном настроении, а потом долго вертелась в постели, вспоминая нежные взгляды Эрика, его ласковую улыбку, его горячие поцелуи. А вот утро принесло непредвиденные сложности.
Фрида ворвалась в спальню своей подопечной ураганом и тут же принялась распахивать занавески.
– Скорее, госпожа, просыпайтесь побыстрее, – взволнованно трещала она.
Эрна открыла глаза и удивилась – комнату заливал розоватый свет еще только поднимающегося из-за моря солнца.
– Что-то случилось?
– Случилось, госпожа Эрна, ой, что случилось-то! Сюда летит хозяйка!
Хозяйка! Мать Эрика! Ее будущая свекровь! Остатки сна мигом слетели с Эрны, и она резко села на кровати.
– Но ведь она специально улетела, чтобы не мешать сыну, разве нет?
– Улетела, госпожа Эрна. Вот только стряслось чего-то, раз она возвращается. Бегите скорее умываться, а я вам платье пока подготовлю. Позавтракать уже не успеете.
Эрна выглянула в окно и заметила быстро приближающуюся черную птицу. Вскоре птица увеличилась в размерах так, что стало понятно – это и есть дракон. Или как надо называть родительницу Эрика? Драконица? Дракониха? Драконья? Эрна хихикнула, но тут же очнулась от размышлений и опрометью бросилась умываться.
Герцогиня оказалась совсем молодой. Если не знать, что Эрик – ее сын, то ее вполне можно было бы принять за девушку немногим постарше Эрны. Стройная, изящная, черноволосая, с удивительно яркими синими глазами, она прямо-таки поражала своей красотой. "Вот кому сонеты посвящать должны, – промелькнуло в голове у Эрны. – И ей уж точно про тину и охоту с рыбалкой никто писать не осмелится!"
– Мама, – произнес заметно нервничавший Эрик, – познакомься, это Эрна, моя невеста. Эрна, это моя мама, Марисса из рода славного Адаларда, ее светлость герцогиня Катмийская.
– Я несказанно счастлива, ваша светлость, – пробормотала Эрна.
– Зови меня по имени, – предложила ей Марисса. – Все-таки мы уже почти одна семья.
– Эрна еще не дала согласия на брак, – моментально наябедничал Эрик.
Потенциальная невеста очень захотела его пнуть, но не смогла изловчиться и сделать это незаметно. Пришлось удовольствоваться щипком.
– Так она невеста или нет? – явно забавляясь, спросила Марисса.
– Невеста, конечно, – с жаром ответил Эрик.
– Но она еще не согласилась стать твоей женой?
– Так это пока. Скоро она даст согласие.
Марисса внезапно сделалась очень серьезной.
– Дорогой, либо Эрна соглашается на брак, либо ты относишь ее обратно.
– Но почему? – в один голос спросили пока-что-еще-не-совсем-жених-и-невеста.
Марисса вздохнула.
– Видите ли, Эрна, в прошлом столетии был принят новый закон (на мой взгляд, довольно глупый), запрещающий похищать людей без их согласия.
– А разве можно похитить с согласия? – растерялась Эрна.
– Можно, конечно. Например, если бы мой сын познакомился с вами в замке этого графа… как там его…
– Эгона, – подсказала Эрна.
– Вот-вот, Эгона, то потом имел бы полное право вас похитить.
– Но зачем? Тогда он мог бы просто попросить моей руки у дядюшки.
– А если бы ваш дядя отказал?
Эрна не смогла удержаться от смешка. Представить барона, отказывающего герцогскому отпрыску, было решительно невозможно.
– В любом случае, – строго сказала Марисса, – Эрик нарушил закон. И об этом стало известно правителю.
– Ой, и что теперь будет? – испугалась Эрна.
– Мама. – вмешался Эрик, – я не хочу, чтобы Эрна выходила за меня только для того, чтобы спасти от наказания. Я обещал дать ей время для принятия решения.
– Будем считать, что время пришло, – заявила герцогиня. – Я вовсе не хочу, чтобы тебе запретили обращаться в дракона.
– Но это ненадолго!
– Даже если запрет продлится всего год, мне тяжело будет вынести разлуку с сыном.
– Но ты ведь летаешь к отцу! Я тоже мог бы…
– А вот на этих встречах тебе делать нечего!
Эрна только переводила взгляд с Мариссы на ее сына, понимая, что сейчас все зависит от нее, но не осмеливаясь вмешиваться – слишком уж горячо те спорили.
