Госпожа Марисса относилась к невесте (или уже жене?) своего сына весьма благожелательно. Поначалу Эрна робела в ее присутствии. Столь удивлявшая ее саму внезапно появившаяся смелость распространялась исключительно на Эрика. Но герцогиня оказалась столь милой, приветливой и обаятельной, что вскоре Эрна уже не смущалась ее присутствия и даже болтала с ней. Так, она поведала о годах жизни в семье дяди (при этом Марисса то и дело сжимала кулачки и закусывала губу), о своей единственной подруге и о том, как ей нравится летать вместе с Эриком над морем. Правда, о странном сне, в котором Змея пообещала ей собственные крылья, Эрна все-таки умолчала. Не потому, что побоялась насмешек, а потому, что не была уверена, может ли она поделиться тем, что Змея сочла нужным ей показать.
Во время одного из разговоров Эрна осмелела настолько, что спросила у Мариссы о том самом загадочном зове любви, который слышат драконы.
– Люди тоже его слышат, – пояснила герцогиня. – Просто не так отчетливо, как мы. Мой муж, например, признался мне, что во время нашей первой встречи у него замерло сердце и перехватило дыхание. И он никак не мог отвести от меня взгляд. А дракон способен услышать зов издалека. Жаль только, что не всем выпадает счастье встретить свою истинную любовь.
– Эрик говорил, что ваш отец был против брака с человеком, – несмело сказала Эрна.
– Ничего удивительного. Разве у людей иначе? Твой дядя, насколько я поняла, тоже не слишком интересовался твоим мнением, подыскивая вам с Леоной женихов.
Этот разговор, безусловно, очень интересный, прервал громкий крик:
– Летит!
Оказывается, Марисса специально велела слугам дежурить на смотровой площадке и предупредить о появлении Повелителя. И вот теперь в небе показалась черная точка, быстро приближающаяся и увеличивающаяся в размерах.
Эрна и Марисса тут же бросились наверх. Эрик успел подняться раньше и теперь всматривался в небо, сжимая и разжимая кулаки. "Бедняжка, какой он бледный", – пожалела его Эрна. Она знала, что он готов принять любое наказание, которое определит ему Повелитель, но полагала это несправедливым. "Сам-то хорош! – внезапно разозлилась она. – За Леоной пытался ухаживать, я же видела, и ни словом не обмолвился о том, что сам тоже дракон!"
Она подняла взгляд и сразу же увидела быстро приближающегося дракона. Теперь он уже не походил на черную точку, нет: очертания огромного зверя отчетливо виднелись на фоне голубого неба и белых облаков. Размерами Стефан в драконьем обличии превышал Эрика, и Эрне стало страшно. "А что, если Повелитель вызывает ослушника на бой?" – подумала она. А потом в груди ее разгорелась ярость: как можно наказывать за любовь? В этот момент она позабыла, что Эрик похитил ее против воли, что зачаровал и заставил позабыть свое прошлое. Она чувствовала только желание защитить своего возлюбленного от опасности.
Ноги Эрны сами собой оторвались от земли, за спиной хлопнули, разворачиваясь, неизвестно откуда появившиеся крылья. Снизу раздались удивленные восклицания, и Эрна опустила взгляд. Оказывается, она парила высоко над башней. Ничего не понимая, она перевела взгляд на руку и увидела покрытую чешуей мощную белую лапу с острыми черными когтями. Как и обещала Змея, она стала драконом! Без всяких заглядываний внутрь себя, без долгих молитв, просто желая спасти возлюбленного. Эрна-дракон выдохнула струю пламени, взмахнула крыльями и помчалась навстречу Стефану.
Чувство полета захватило Леону. Промелькнула даже мысль, что муж-дракон – это очень удобно и полезно, а потом остался только чистый восторг от ветра, неба и бескрайних просторов. Позади что-то взбудоражено попискивал Агидиус, впереди то и дело разражался выкриками Отто, а Леона могла лишь счастливо улыбаться. "Скоро прилетим, – раздалось в ее голове. – Вон замок матери Эрика". Эта новая способность Стефана – вести беседу мысленно – заинтриговала Леону. "А когда ты человек, тоже так можешь?" – с любопытством спросила она. "Не могу", – ответил ей жених. Сначала Леона даже немного расстроилась, но потом, поразмыслив, поняла, что так даже лучше. Ни к чему мужу знать все ее мысли. Дракон хмыкнул.
Огромный величественный замок возвышался посреди моря и казался прекрасным видением. Волны разбивались о скалы вокруг него, рассыпаясь миллионами сверкающих на солнце брызг и омывая камни белой пеной. На смотровой площадке застыли крохотные человеческие фигурки. Леона прищурилась, пытаясь приглядеться получше, как вдруг одна фигурка увеличилась в размере и обернулась белым драконом. "Это и есть Эрик? – усомнилась Леона. – Вроде бы он выглядел иначе. Кажется, был другого цвета". В ее голове раздался смешок: "Правильно. Это Эрна". От удивления Леона переспросила вслух:
– Эрна?
Она выкрикнула имя подруги столь громко, что его услышали все: и ее спутники, и огромный белый дракон.
– Не может быть! – воскликнул разом растерявший всю свою невозмутимость Отто. – Такого удара его светлость не переживет!
Леона еще успела удивиться, почему Отто упомянул герцога, когда летящий навстречу дракон внезапно перекувыркнулся в воздухе. Со смотровой площадки в то же мгновение взмыли в небо две огромные темные тени, а паж за спиной Леоны пораженно выкрикнул:
– Да здесь их целое гнездо!
Стефан гулко расхохотался. А белый дракон, к которому уже подлетели черные сородичи, проревел:
– Леона!
И выпустил из пасти огненную струю, чудом не зацепив шарахнувшихся в разные стороны помощников. Один из них, хлопая крыльями, завис над Эрной. "Эрик, – пояснил мысленно Стефан. – А второй – Марисса, его мать". "Вот это свекровь досталась Эрне!" – подумала Леона, а потом осознала, что ей повезло ничуть не больше. "Как посмотреть, – хмыкнул Стефан. – Свекрови у тебя не будет, поскольку мои родители давно уже погибли. А вот к драконьей родне все равно придется привыкать". "Ой, прости!" – покаянно обратилась к нему Леона. Но жених только рассмеялся: "Ничего, ты еще хорошо держишься. В обморок не падаешь и в храм к служителю не бежишь". "А зачем в храм?" – не поняла Леона. "Просить очистить тебя от скверны, – явно забавляясь, пояснил Стефан. – К тебе ведь прикасался дракон. И не просто прикасался!" Леона покраснела (хорошо, что ни у кого не было возможности это заметить), прикусила губу и изо всей силы пнула наглеца. И тут же пожалела об этом. Чешуя защищала драконий бок подобно броне, а вот нога заболела.
– Ой!
"Больно?" – тут же раздался обеспокоенный голос у нее в голове. "Не очень, – честно призналась Леона. – Ну что за супруг мне достался! Даже не стукнешь его!" Стефан вновь расхохотался.
Белый дракон, выровняв полет, тем временем описывал над ними круги. Эрик и Марисса носились за ним, но не поспевали. А Стефан летел к смотровой площадке. Когда он, наконец, приземлился, Леона, Агидиус и Отто слезли с его спины, рядом опустились и другие драконы, почти сразу же обернувшиеся людьми. Все, кроме Эрны.
Леона поначалу во все глаза рассматривала похитителя подруги – интересно же, за кого та выйдет замуж!
